Que sont les essaims de tremblements de terre – et l’Australie est-elle en danger ? | Tremblements de terre

Les oiseaux le font, les abeilles le font, et maintenant les géoscientifiques disent que même les tremblements de terre le font.

Un « essaim de tremblements de terre » a frappé la région de Hunter en Nouvelle-Galles du Sud, avec plus de 30 événements sismiques enregistrés, selon Geoscience Australia.

Samedi matin, un séisme de magnitude 4,5 a été enregistré au sud-ouest de Muswellbrook. Il intervient quelques semaines seulement après un séisme de magnitude 4,8 centré sur la ville voisine de Denman.

Dans le même temps, une série de 30 tremblements de terre ou plus – certains d’une magnitude allant jusqu’à 4,4 – ont été enregistrés près de Wyalkatchem, dans la ceinture de blé de l’Australie occidentale, à environ 190 km à l’est de Perth.

Qu’est-ce qu’un essaim de tremblements de terre ?

Adam Pascale, scientifique en chef au Centre de recherche en sismologie de Victoria, a déclaré que les essaims de tremblements de terre n’étaient « pas rares ».

Un essaim est une explosion d’activité sismique de courte durée dans une région, où des événements puissants peuvent se produire à tout moment, contrairement à un tremblement de terre typique, où les secousses s’estompent après la secousse principale, a-t-il déclaré.

Les essaims de tremblements de terre peuvent survenir n’importe où et à n’importe quel moment, a-t-il expliqué. Ils constituent le moyen utilisé par la Terre pour libérer les tensions tectoniques accumulées sur une longue période.

L’activité sismique est-elle liée à l’exploitation minière ?

Bien que les essaims se produisent naturellement, certaines activités humaines pourraient les provoquer, a déclaré Pascale.

Aux États-Unis, des exemples d’événements d’origine humaine ont été observés en lien avec le rejet d’eaux usées dans des puits de pétrole dans le cadre de la production, a-t-il déclaré.

Gary Gibson, sismologue à l’Université de Melbourne, a déclaré que l’exploitation minière pouvait parfois jouer un rôle dans l’activité sismique, en fonction de la géologie sous-jacente et des caractéristiques des failles. « Creuser un très grand trou dans le sol peut certainement provoquer des tremblements de terre », a-t-il déclaré.

Une infrastructure peut-elle être conçue pour résister à un essaim ?

En Australie, de longues périodes sans activité significative pourraient contribuer à la complaisance, a déclaré Gibson. « Nous avons très peu de tremblements de terre, mais lorsqu’ils se produisent, ils causent beaucoup de dégâts », a-t-il déclaré.

Selon lui, les normes d’ingénierie en matière de tremblements de terre « varient énormément d’un pays à l’autre ». Le Chili, situé à la frontière entre les plaques tectoniques du Pacifique et des Andes, est un leader mondial dans les techniques d’ingénierie modernes visant à rendre les bâtiments plus sûrs, selon Gibson.

D’une certaine manière, les risques sont potentiellement plus élevés en Australie, a-t-il déclaré. « Nos roches sont très dures et nos failles sont très solides. Elles ne cèdent pas tant qu’elles ne sont pas soumises à une contrainte très élevée. »

Pascale a déclaré que même si les grandes infrastructures pouvaient être conçues pour résister à un certain niveau d’activité sismique, le coût d’une telle opération était nettement plus élevé. « On a beaucoup parlé de centrales nucléaires, et l’une d’entre elles a été proposée pour être construite à proximité de celles-ci », a-t-il déclaré.

Quand est-ce que cela finira ?

Selon Gibson, il pourrait être difficile de prédire quand un essaim de tremblements de terre pourrait prendre fin. Il pourrait y avoir une série d’événements, puis plus rien. Ou bien, de petites secousses pourraient être le précurseur d’un tremblement de terre plus important.

Pascale a expliqué que certains essaims peuvent durer de quelques jours à quelques mois, avant de finalement s’éteindre. « Il est beaucoup plus difficile de prévoir l’activité d’un essaim que celle d’une séquence classique de répliques et de séismes principaux. »