Que se passe-t-il si le président est trop malade pour faire le travail?

Le 25e amendement a créé un processus par lequel le président peut temporairement renoncer à ses pouvoirs – ou les lui retirer – parce qu’il est jugé «incapable» de faire le travail. | Erin Schaff / Getty Images

Le 25e amendement, expliqué.

Que se passe-t-il si le président des États-Unis devient trop malade pour faire le travail?

C’est une question qui s’est posée à plusieurs reprises dans l’histoire américaine et qui pourrait être nouvellement pertinente maintenant que le président Donald Trump a été testé positif pour le coronavirus.

Il est tout à fait possible que le cas du président reste aussi «doux» que la Maison Blanche le dit actuellement, et qu’il se rétablisse rapidement. Mais naturellement, lorsque le chef d’une superpuissance mondiale tombe avec un virus mortel, il vaut la peine d’examiner quels sont les plans d’urgence s’il prend une tournure pour le pire.

Bien sûr, nous savons tous que si le président meurt en fonction, le vice-président prête serment pour le remplacer. Cela s’est produit suffisamment de fois dans l’histoire américaine – huit, le plus récent étant l’assassinat de John F. Kennedy en 1963 – pour que cela se passe clairement.

Les choses se compliquent si le président reste en vie mais est trop malade ou malade pour faire plus le travail. Et les choses deviennent vraiment épineuses si le président encore pense il peut faire le travail – mais ses conseillers ne sont pas d’accord.

C’est dans ces situations que le 25e amendement à la Constitution entre en jeu.

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Le 25e amendement a créé, pour la première fois, un processus par lequel le président des États-Unis peut temporairement renoncer à ses pouvoirs – ou se les faire retirer – parce qu’il est jugé «incapable» de faire le travail.

Au cours de la présidence Trump, le 25e amendement a été soulevé étonnamment souvent, car les commentateurs et même certains des conseillers de Trump ont discuté de son invocation pour le priver de ses pouvoirs présidentiels contre sa volonté, en raison de préoccupations concernant son comportement erratique et son inaptitude générale à exercer ses fonctions.

Cela ne s’est pas produit. Mais bien que l’amendement ait été rédigé au sens large, ces dispositions ne visaient pas vraiment à contrer l’erratisme présidentiel; ils visaient à aider le gouvernement à faire quelque chose contre les problèmes de santé débilitants présidentiels.

Dans l’ensemble, le 25e amendement offre deux voies par lesquelles le vice-président Mike Pence pourrait devenir «président par intérim». Si l’un d’eux était invoqué, Pence obtiendrait les pleins pouvoirs de la présidence – mais Trump serait en mesure de récupérer plus tard ces pouvoirs, s’il se rétablissait.

D’où vient le 25e amendement?

Les rédacteurs de la Constitution étaient prévoyants sur beaucoup de choses, mais la succession présidentielle n’en faisait pas partie. Le texte était vague sur plusieurs points, notamment sur la question de savoir si le vice-président devient pleinement président si le président en exercice décède ou démissionne (dans la pratique, la réponse a été interprétée comme «oui»), et sur la façon de pourvoir un poste de vice-président vacant qui survient pendant un terme (en pratique, la réponse a été interprétée comme «vous ne pouvez pas»).

Plus intéressant pour nos besoins, le texte original de la Constitution stipule qu’un président pourrait être démis de ses fonctions pour «incapacité», mais ne donne aucune précision sur la façon dont cela serait réellement déterminé ou exécuté. Ainsi, lorsque le président James Garfield a été cloué au lit après avoir été abattu et que le président Woodrow Wilson a été affaibli par un accident vasculaire cérébral, ils se sont simplement attardés à la présidence sans faire grand-chose pendant des mois, car personne ne savait ce qui pouvait être fait d’autre alors qu’ils respiraient encore.

Ces scénarios n’étaient peut-être pas si mauvais aux États-Unis des années 1790, mais au milieu du XXe siècle, le pays était devenu une superpuissance mondiale et les outils de communication modernes créaient des demandes omniprésentes de décisions et d’actions présidentielles.

Le chaos et l’instabilité qui ont suivi l’assassinat de Kennedy ont finalement incité les politiciens à s’orienter vers la résolution d’ambiguïtés et de problèmes comme ceux-ci. Et pour une fois, le Congrès a agi rapidement, adoptant ce qui est devenu le 25e amendement à la Constitution en 1965 et obtenant sa ratification dans les États en 1967.

Que dit le 25e amendement?

La section 1 de l’amendement précise que, oui, si un président est démis de ses fonctions par décès ou démission, le vice-président devient président. La section 2 crée un processus pour combler une vacance à la vice-présidence – par nomination présidentielle et confirmation par les deux chambres du Congrès. (Ces deux éléments ont été très rapidement utiles. Le vice-président Spiro Agnew a démissionné en 1973, et Gerald Ford a été confirmé pour le remplacer. Si cela ne s’était pas produit, il n’y aurait pas eu de vice-président pour remplacer Richard Nixon lorsqu’il a démissionné de la manière suivante. année.)

Donc, si Trump venait à mourir au pouvoir, Pence deviendrait président. Il pourrait ensuite nommer quelqu’un d’autre à la vice-présidence, sous réserve de confirmation à la fois par le Sénat contrôlé par les républicains et, fait intéressant, par la Chambre contrôlée par les démocrates.

Le reste de l’amendement traite du sujet de l’incapacité présidentielle – que se passe-t-il lorsque le président ou ses collègues décident qu’il ne peut plus faire le travail?

La section 3 crée un moyen pour le président de céder volontairement et temporairement ses pouvoirs. Si le président soumet une déclaration écrite au président de la Chambre et au président intérimaire du Sénat, le vice-président prendra la relève en tant que président par intérim et assumera tous les pouvoirs présidentiels. Cependant, si le président veut par la suite récupérer ses pouvoirs, il peut le faire, simplement en envoyant une autre déclaration écrite.

Donc, théoriquement, si Trump devenait gravement malade, il pourrait invoquer la section 3, envoyer une déclaration écrite au président Nancy Pelosi et au sénateur Chuck Grassley, puis Pence deviendrait président par intérim. Mais Trump serait toujours techniquement président. Et il pourrait reprendre ses pouvoirs présidentiels à tout moment, renvoyant Pence au poste de vice-président.

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Ensuite, nous avons la section 4, qui est la plus intéressante. Cela permet à un président d’être involontairement dépouillé de ses pouvoirs.

Les principaux acteurs ici sont le vice-président et une majorité de «principaux officiers des départements exécutifs» (le département de la Justice du président Reagan a interprété cela comme signifiant les principaux départements du Cabinet, qui sont aujourd’hui au nombre de 15). Si Pence et au moins huit secrétaires du Cabinet envoient une déclaration écrite disant que le président est «incapable» de diriger le pays au président de la Chambre et au président du Sénat par intérim, alors Pence deviendrait «immédiatement» le président par intérim.

La section 4 fournit également un moyen pour le président mis à l’écart de récupérer ses pouvoirs, mais ce n’est pas automatique. Fondamentalement, si le président a un différend continu avec son vice-président et les officiers du Cabinet sur la question de savoir s’il doit récupérer ses pouvoirs, le Congrès doit le régler. Il faudrait une majorité des deux tiers de la Chambre et du Sénat pour empêcher le président de reprendre ses pouvoirs.

Dans quelles situations ces dispositions du 25e amendement pourraient-elles être effectivement utilisées?

La section 3 du 25e amendement – celle où le président renonce volontairement et, espérons-le temporairement, à ses pouvoirs – a déjà été utilisée. Reagan l’a invoqué en 1985 lorsqu’il a été anesthésié pour une chirurgie du cancer du côlon, faisant de George HW Bush le président par intérim pendant presque toute une journée. Et George W. Bush l’a invoqué à deux reprises pour les coloscopies, en 2002 et 2007, faisant de Dick Cheney le président par intérim.

Plus récemment, le journaliste du New York Times Michael Schmidt rapporte dans un livre récent que, lorsque Trump a été transporté de manière inattendue à l’hôpital Walter Reed en 2019, Pence a été informé qu’il devrait être en attente pour éventuellement devenir président par intérim. Le problème de santé auquel Trump était alors confronté reste inconnu et la section 3 n’a pas fini par être invoquée.

La section 4, quant à elle, n’a jamais été utilisée. Son texte est large et pourrait s’appliquer à un éventail de circonstances.

Le scénario le moins controversé serait si un président devenait incontestablement physiquement affaibli par une blessure ou une maladie, à tel point qu’il ne pouvait pas communiquer mais restait en vie. Ensuite, il est assez évident d’utiliser la section 4 pour mettre le vice-président en charge à moins et jusqu’à ce que le président se rétablisse.

Mais on peut aussi imaginer des situations dans lesquelles la santé physique ou mentale du président fait l’objet de quelques controverses. Comme le disait un rapport du Miller Center de 1988:

En rétrospective, [Section 4] aurait probablement pu s’appliquer aux dernières périodes des présidences de Woodrow Wilson ou de Franklin D. Roosevelt. Cette disposition concerne un président malade qui refuse ou est incapable de faire face à son handicap. En d’autres termes, cette section s’applique essentiellement à un président handicapé mais qui ne veut pas se retirer. Il ou elle peut être têtu, ou être entre les mains d’un personnel puissant ou d’un conjoint volontaire, ce dernier étant le cas de Wilson.

La section 4 est également apparue pendant le deuxième mandat de Reagan. Reagan a eu la maladie d’Alzheimer dans ses dernières années, et certains affirment qu’il a présenté des symptômes précoces alors qu’il était encore en fonction. Au début de 1987, un collaborateur de la Maison Blanche a même écrit une note dans laquelle il exhortait le chef d’état-major de la Maison Blanche, Howard Baker, à «envisager la possibilité que l’article quatre du 25e amendement soit appliqué». Mais cela n’a pas fini par arriver – Baker a rapidement décidé que Reagan était toujours en possession de ses facultés, et le président est resté en fonction pendant ses deux dernières années.

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Enfin, et plus récemment, cette disposition a également été discutée en ce qui concerne Trump, en raison des préoccupations de ses principaux conseillers quant à son état mental et à son aptitude à gouverner.

Par exemple, peu de temps après que Trump a limogé le directeur du FBI James Comey en mai 2017, le sous-procureur général Rod Rosenstein aurait discuté de la possibilité d’invoquer le 25e amendement pour dépouiller Trump de ses pouvoirs lors d’une réunion privée.

«Anonyme», le responsable de l’administration Trump qui a écrit un éditorial pour le New York Times et un livre ultérieur, a également affirmé que le sujet avait été abordé parmi les responsables après le limogeage de Comey, écrivant:

Le désarroi était si grave – et l’inquiétude concernant le tempérament de Trump si omniprésente – que ses lieutenants ont parlé de ce qui se passerait si la situation empirait. Cela comprenait la comparaison des notes sur un point de rupture. Quel niveau d’instabilité justifiait la destitution présidentielle? Était-ce une déficience cognitive débilitante? Était-ce un ordre imprudent qui a mis le peuple américain en danger? Il n’y a pas de manuel pour ces situations.

Un «comptage whip» à l’envers a été effectué auprès des fonctionnaires les plus préoccupés par la détérioration de la situation. Les noms des fonctionnaires au niveau du cabinet ont été placés sur une liste mentale. C’étaient des gens qui, dans le pire des cas, seraient disposés à se blottir discrètement pour évaluer la gravité de la situation.

Cependant, Anonymous continue en disant que tout discours de ce genre était «silencieux et éphémère», puisque la section 4 n’était pas vraiment conçue pour destituer un président qui riposterait – parce que s’il le faisait, les choses pourraient devenir très laides, très rapides. Finalement, les conseillers de Trump se sont habitués à la façon dont les choses fonctionnaient maintenant, et les discussions sur l’invocation de l’amendement ont été abandonnées.

Une grave maladie physique présidentielle, cependant, serait beaucoup plus proche de ce que les rédacteurs du 25e amendement avaient à l’esprit.

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