Une tempête hivernale majeure, qui devrait produire de fortes chutes de neige, des glaces importantes et des températures glaciales, devrait commencer samedi dans le centre des États-Unis et se déplacer vers l’est au cours des prochains jours, selon le National Weather Service.
Voici ce qu’il faut savoir sur la tempête qui devrait toucher des millions de personnes dans les deux tiers est du pays :
Un vaste système a touché terre le long de la côte ouest vendredi après-midi, apportant de la pluie dans le nord-ouest du Pacifique et de la neige attendue dans les montagnes Cascade, selon les météorologues.
Le système sera responsable du développement d’une tempête hivernale majeure depuis les plaines centrales jusqu’au centre de l’Atlantique ce week-end jusqu’au début de la semaine prochaine.
D’ici samedi soir, de fortes chutes de neige généralisées sont probables dans les zones situées entre le centre du Kansas et l’Indiana, en particulier le long et au nord de l’Interstate 70, où il y a une forte probabilité d’au moins 8 pouces (20,3 centimètres).
Pour les endroits de la région qui connaissent généralement les totaux de neige les plus élevés, il pourrait s’agir des chutes de neige les plus importantes depuis au moins une décennie, ont indiqué les météorologues.
La tempête se déplacera ensuite vers la vallée de l’Ohio, où de graves perturbations des déplacements sont attendues. Il atteindra les États du centre de l’Atlantique de dimanche à lundi.
Des rafales de vent supérieures à 56 km/h et de fortes chutes de neige pourraient entraîner des conditions de blizzard, en particulier au Kansas et dans les parties voisines des plaines centrales d’ici dimanche matin.
Les conditions de voile blanc peuvent rendre la conduite dangereuse, voire impossible, et augmenter le risque de rester bloqué.
De la neige fondante dangereuse et des pluies verglaçantes, particulièrement préjudiciables aux lignes électriques, devraient également commencer samedi de l’est du Kansas au Missouri, à l’Illinois, à l’Indiana et à une grande partie du Kentucky et de la Virginie occidentale.
Des conditions de déplacement dangereuses sont attendues, avec des pannes de courant probables dans les zones où l’accumulation de glace dépasse un quart de pouce (un demi-centimètre).
« Cela va être un désastre, un désastre potentiel », a déclaré le météorologue privé Ryan Maue.
À partir de lundi, des centaines de millions de personnes dans les deux tiers est du pays connaîtront air dangereux et glacial et le refroidissement éolien, selon les prévisionnistes.
Les températures pourraient être de 12 à 25 degrés Fahrenheit (7 à 14 degrés Celsius) plus froides que la normale alors que le vortex polaire s’étend depuis le Haut-Arctique.
« Cela pourrait conduire au mois de janvier le plus froid pour les États-Unis depuis 2011 », a déclaré vendredi Dan DePodwin, directeur des opérations de prévision d’AccuWeather, soulignant qu’il pourrait y avoir jusqu’à une semaine ou plus de « températures bien inférieures à la moyenne historique ».
La plus forte baisse en dessous de la normale sera probablement centrée sur la vallée de l’Ohio, mais un froid important et inhabituel s’étendra au sud jusqu’à la côte du Golfe, a déclaré Danny Barandiaran, météorologue au Centre de prévision climatique du National Weather Service.
Un gel sévère est même attendu en Floride, a-t-il ajouté.
« Le refroidissement éolien va être brutal », a déclaré Jennifer Francis, climatologue au Woodwell Climate Research Institute. « Ce n’est pas parce que la planète se réchauffe que ces vagues de froid vont disparaître. »
Ces conditions météorologiques brutales pourraient être déclenchées en partie par le réchauffement rapide de l’Arctique, rappelant que le changement climatique entraîne des phénomènes météorologiques extrêmes, a déclaré Judah Cohen, directeur des prévisions saisonnières de la société privée Atmospheric and Environmental Research.
Le vortex polaire – de l’air ultra-froid tournant comme une toupie – reste généralement au-dessus du pôle Nord, mais s’étend parfois jusqu’aux États-Unis, en Europe ou en Asie, provoquant d’intenses doses de froid.
Cohen et ses collègues ont publié plusieurs études montrant une augmentation de l’étirement ou de l’errance du vortex polaire. Cohen et autres j’ai publié une étude le mois dernier attribuant les épidémies de froid en partie aux changements liés à un Arctique qui se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du globe.
