À Chicago, Michael M. Edwards, qui dirige la Chicago Loop Alliance, une organisation commerciale, a observé un retour hésitant dans les bureaux du centre-ville. Il a commencé à retourner dans son propre bureau au printemps 2020 et s’est rappelé avoir fait du vélo dans la rue devant des immeubles condamnés et des gratte-ciel vides. Lorsqu’il a pris le train, il a remarqué le silence, l’absence de tous les hommes d’affaires costumés qui faisaient la navette à ses côtés.
M. Edwards est enthousiasmé par un plan que la ville a commencé à élaborer qui utiliserait des conversions de bureaux pour créer 1 000 logements, dont 30 % sont abordables, le long de la rue LaSalle, une importante artère commerciale. Avec plus de personnes vivant au centre-ville, selon M. Edwards, plus de personnes pourraient facilement se rendre aux emplois du centre-ville.
Il note que cette poussée pour amener plus de logements au centre-ville fait partie d’une tendance récente : environ 40 000 personnes vivent dans le centre-ville de Loop, contre à peine 13 000 il y a dix ans. Les appartements dans le Loop se louent à des tarifs plus élevés qu’ils ne l’étaient avant la pandémie, ce qui indique que les gens sont intéressés à vivre dans cette agitation du centre-ville.
« Vous êtes au milieu de tout », a déclaré M. Edwards, qui vivait dans le Loop. « C’est à 10 minutes à pied du travail, donc tout d’un coup, vous avez deux heures de temps de trajet. »
À New York également, certains propriétaires immobiliers appellent plus catégoriquement à des conversations sur la conversion de logements. Ils notent que les entreprises recherchent de plus en plus de nouveaux bureaux avec des équipements de luxe – des espaces de classe A – dans ce que les agences immobilières appellent une « fuite vers la qualité ». Cela laisse des millions de pieds carrés dans des espaces de classe inférieure, souvent construits avant les années 1980, qui resteront probablement vides.
« Certains de ces bâtiments vont devenir des bâtiments fantômes », a déclaré Bill Rudin, dont l’entreprise familiale possède et exploite des propriétés commerciales et résidentielles. « Le marché nous dit à tous que nous devons faire quelque chose d’autre qui est imaginatif, prêt à l’emploi, mais qui a fait ses preuves. »
Lower Manhattan offre un modèle des possibilités de transformer un quartier commercial en un quartier partiellement résidentiel. Confronté à des difficultés financières au début des années 1990, l’État de New York a adopté un programme d’abattement fiscal, appelé 421-g, encourageant la conversion d’anciens bureaux en logements. En conséquence, près de 13 millions de pieds carrés, soit 13% de l’immobilier de bureaux du Lower Manhattan, ont été transformés en espaces résidentiels entre 1995 et 2006.