Dans le grand schéma de la saison 2024, l’identité de la huitième tête de série du tableau d’après-saison de la WNBA est relativement sans importance. Les New York Liberty ont été la meilleure équipe de la ligue pendant pratiquement toute l’année. Leur note nette de plus-12,1 points par 100 possessions est supérieure de plus de 15 points à celle de n’importe laquelle des trois équipes en lice pour la dernière place en playoffs, et une série de trois matchs devrait être une tâche facile pour les prétendantes au titre.
Mais le résultat final ne doit pas éclipser le plaisir du processus, et le petit miracle que cela représenterait pour les Washington Mystics de remporter cette dernière place. Pour rappel, les Mystics ont perdu 12 matchs consécutifs pour commencer l’année. Les Los Angeles Sparks de 2015 détiennent actuellement le record WNBA de la plus longue série de défaites en début de saison (0-7) avant de se qualifier pour les playoffs. Sept matchs représentaient 20 pour cent de cette saison de 34 matchs en 2015, mais Washington a écrasé ce record en ne marquant aucun but pendant 30 pour cent de cette année, mais elle s’est ressaisie pour s’asseoir à la 8e place avec deux matchs à jouer.
Les Mystics ont dû faire face aux blessures de Brittney Sykes, Karlie Samuelson et Shakira Austin tout en échangeant Myisha-Hines Allen. Cela s’est simplement traduit par plus de tâches de meneuse de jeu pour Ariel Atkins, qui a le taux de passes décisives le plus élevé de sa carrière ; plus d’attaque pour Stefanie Dolson, désormais deuxième meilleure tireuse à trois points de la ligue ; et de vraies minutes de rotation pour Emily Engstler et Sika Koné, toutes deux déjà dans la troisième équipe au cours de leur jeune carrière en WNBA. D’une manière ou d’une autre, cela s’est transformé en une saison qui a combiné le développement des joueuses avec une course aux séries éliminatoires, une saison qui se traduira par au moins un choix de loterie, qu’elles se qualifient ou non pour les séries éliminatoires grâce à un superbe échange lors de la draft WNBA 2023.
La course à trois entre les Mystics, Sky et Dream va probablement durer jusqu’au dernier jour de la saison (jeudi), et elle a fourni un avant-goût de deux semaines pour une saison qui semble toujours filer à toute allure. Pour l’instant, Washington se retrouve dans le groupe de huit prévu. Au lieu des classements de cette semaine, voici comment je prédis que les séries éliminatoires se dérouleront ainsi que quelques informations à garder à l’esprit pour chaque équipe des séries éliminatoires à seulement deux matchs de la fin de la saison.
Champion prédit : Minnesota Lynx
1. New York Liberty
Retirer le statut de favorite aux doubles championnes en titre, les Las Vegas Aces, est une tâche difficile, mais c’est ce que Liberty a fait au cours d’une saison régulière dominante. Trois joueuses ont réalisé des saisons dignes d’un All-WNBA pour New York, et la profondeur environnante dépasse de loin ce avec quoi Liberty travaillait en 2023. Mais à l’approche des séries éliminatoires, il est difficile de passer sous silence le récent échec de Sabrina Ionescu. La garde de cinquième année affiche une moyenne de 17,4 points et 6 passes décisives depuis la pause olympique, mais tout en tirant à 35 % du terrain et à 29 % à trois points. New York n’a pas connu de dérapage significatif malgré les difficultés d’Ionescu, affichant un indice net de 12,6 pendant cette période tout en restant en pole position pour la première place des séries éliminatoires. Cependant, Liberty aura besoin d’une meilleure version d’Ionescu contre les meilleures équipes de la ligue. Ils ont perdu contre le Connecticut et plus récemment contre le Minnesota, leur meneur principal tirant respectivement 3 sur 13 et 4 sur 21.
2. Lynx du Minnesota
L’équipe la plus en forme de la deuxième moitié de la saison est en passe d’établir un record de tous les temps en termes de pourcentage de passes décisives. Les Lynx ont réussi 76,6 % de leurs tirs cette saison, ce qui témoigne de leur nouveau style de jeu impliquant des mouvements de balle rapides et précis qui permettent aux défenses de tourner. Le Minnesota compte cinq joueurs qui réussissent au moins 40 % de leurs tirs à trois points, dont Hines-Allen, nouvellement acquis, alors que les Lynx refusent systématiquement de bons tirs pour en réussir d’excellents afin de profiter des ouvertures créées par une passe supplémentaire. Les adversaires n’ont pas encore réussi à résoudre l’attaque égalitaire des Lynx, et ils manquent de temps.
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3. Connecticut Sun
L’ère Marina Mabrey au Connecticut doit être considérée comme un succès. Lorsque le Sun a échangé Mabrey, on pensait qu’elle allait commencer à injecter un peu plus de création de tirs dans le périmètre de l’attaque du Connecticut. Mais au lieu de perturber le cinq de départ, le Sun a mélangé et assorti autour de Mabrey, en déterminant qui cuisine chaque soir au cours des trois premiers quarts-temps tout en donnant généralement les clés à Mabrey au quatrième pour conclure. Elle est deuxième de l’équipe en minutes au quatrième quart-temps depuis son arrivée (derrière Alyssa Thomas) et première en points au quatrième quart-temps. Connecticut a 19,6 points de mieux par 100 possessions avec Mabrey sur le terrain depuis l’échange, et elle réussit 42 pour cent de ses trois points sous l’uniforme des Sun. Bien que le Connecticut n’ait pas grimpé au classement, le Sun a un bilan de 9-1 contre les autres équipes de son côté des playoffs, ce qui les met en bonne position pour se qualifier pour une sixième participation consécutive aux demi-finales de la WNBA.
4. Les As de Las Vegas
A’ja Wilson est à deux rebonds de la saison la plus prolifique de l’histoire de la WNBA au cours de la même année. En conséquence, les Aces auront la meilleure joueuse sur le terrain à chaque match de playoffs auquel elles participeront cette saison, quelle que soit la durée de cette série pour les championnes en titre. Après avoir gâché les 42 points de Wilson contre Dallas, Las Vegas a remporté les sept derniers matchs joués par la double MVP, dont quatre d’affilée contre Connecticut et Indiana. Les Aces ont gagné de manière éclatante, ont tenu bon dans des situations cruciales et ont réussi des remontées à deux chiffres dans le processus. L’ensemble du travail de Las Vegas ne crie toujours pas au titre, mais il est difficile de parier contre une équipe avec ce palmarès historique, surtout lorsque Wilson est l’atout ultime dans n’importe quel match.
Skylar Diggins-Smith a été une force au cours du mois dernier, avec une moyenne de 18,9 points et 6,2 passes décisives tout en tirant à 46 % du terrain. Peut-être plus important encore, elle a été la stoppeuse de Seattle ces derniers temps. Elle a marqué neuf points au quatrième quart-temps lors d’une victoire à Los Angeles mercredi, puis elle a enchaîné avec des lancers francs gagnants à Dallas vendredi, avant de fournir le vol salvateur avec Seattle en avance d’une possession contre les Sparks dimanche. Diggins-Smith n’a pas joué en séries éliminatoires depuis 2021, lorsqu’elle a aidé Phoenix à faire un parcours surprenant jusqu’en finale. Au lendemain de cette défaite, Diggins-Smith semblait enthousiasmée par toutes les leçons qu’elle avait apprises en termes de préparation et de mentalité, et c’est sa première chance de les appliquer (d’ailleurs, contre la dernière équipe qu’elle a battue en séries éliminatoires – les Aces).
6. La fièvre de l’Indiana
Les Fever semblent avoir atteint un plafond métaphorique cette semaine, n’ayant pas réussi à vaincre Las Vegas en deux tentatives et ayant subi un balayage de la saison aux mains des champions. Mais Indiana ne verra pas les Aces avant une éventuelle série finale, et même en tenant compte de ces deux matchs, les Fever ont toujours la meilleure attaque de la ligue au cours du mois dernier. Ils tirent collectivement à 40 pour cent à trois points sur le plus grand nombre de tentatives de la ligue, ce qui offrira un match fascinant au premier tour contre le Minnesota ou le Connecticut, qui sont les deux meilleures défenses à trois points de la ligue.
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7. Phénix Mercure
Les Mercury ne sont pas vraiment en forme pour les playoffs, avec trois victoires lors de leurs 10 derniers matchs, et Kahleah Copper actuellement absente en raison d’un problème de dos. Étant donné que Bec Allen est également absente depuis les Jeux olympiques, il est difficile d’évaluer cette version de Phoenix. À ce stade, les Mercury doivent espérer pouvoir éviter le Connecticut le plus longtemps possible, car aucune équipe n’a été pire contre le Sun. Ils ont perdu leurs quatre confrontations par une moyenne de 20 points et ont tiré un 1 sur 27 à trois points, ce qui est historiquement mauvais lors de la première de ces défaites. Phoenix n’a pas fait beaucoup mieux contre le Minnesota, mais un bilan de 1-3 pendant la saison régulière offre plus d’espoir qu’un match contre le Connecticut.
8. Les mystiques de Washington
Les Mystics ont la troisième meilleure défense de la ligue depuis la pause olympique, et l’élément le plus surprenant de leur succès est peut-être le nombre de jeunes joueuses qui ont contribué à cet effort défensif. Emily Engstler a été retranchée de deux équipes avant d’arriver à Washington, mais la défense des Mystics est meilleure de 7 points par 100 possessions avec elle sur le terrain, comme l’a démontré un bloc salvateur contre Atlanta vendredi. Koné a joué 244 minutes sur deux saisons avant d’arriver à Washington, mais elle a été immédiatement renforcée avec les Mystics. Qui aurait pu imaginer un drive-and-dish d’Engstler à Koné après l’échange Hines-Allen (et pas pendant le garbage time) ?
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Washington n’a peut-être pas le talent de pointe de certaines équipes qualifiées pour les playoffs, mais les Mystics ont certainement l’élément de surprise. Il n’y a pas beaucoup de vidéos sur les joueurs qui ont propulsé la poussée de Washington en deuxième mi-temps.
(Photo de Caitlin Clark : Emilee Chinn / Getty Images)