L’avant-dernière semaine de la saison régulière de la NFL bat son plein. Six matchs sont prévus après le programme double du jour de Noël, l’action du jeudi soir et trois concours du samedi. Neuf autres matchs suivront dimanche, puis l’action se terminera lundi soir avec la visite des Lions de Detroit aux 49ers de San Francisco.
Dix des 14 places en séries éliminatoires sont déjà réservées. Dans l’AFC, les Chargers de Los Angeles ont rejoint samedi les Chiefs de Kansas City (qui ont décroché la tête de série n°1 de la conférence), les Bills de Buffalo, les Texans de Houston, les Ravens de Baltimore et les Steelers de Pittsburgh en séries éliminatoires. Les Broncos de Denver ont perdu une chance de décrocher la dernière place de l’AFC lorsqu’ils ont perdu 30-24 en prolongation contre les Bengals de Cincinnati samedi soir. Dans la NFC, les Lions de Détroit, les Vikings du Minnesota, les Eagles de Philadelphie et les Packers de Green Bay se sont qualifiés pour les séries éliminatoires. Est-ce que quelqu’un d’autre les rejoint dimanche ?
Voici cinq des intrigues les plus captivantes à suivre lors des matchs du dimanche et du lundi de la semaine 17. (Retrouvez le programme complet ici.)
1. Bataille pour le choix n°1 au repêchage de la NFL
Les fans des Titans du Tennessee, des Jaguars de Jacksonville, des Raiders de Las Vegas ou des Browns de Cleveland, ou des Giants de New York 2-13, à trois victoires, pourraient être en conflit pour encourager leurs équipes cette semaine et la prochaine. Aucune des saisons de ces équipes ne s’est déroulée favorablement. Mais l’espoir pour l’avenir reste fort alors que la course au premier choix du repêchage de 2025 est lancée. Les joueurs et les entraîneurs de ces équipes se soucient de la sécurité de l’emploi, pas du positionnement au repêchage, ils feront donc tout ce qui est en leur pouvoir pour gagner ce week-end. Mais une perte pourrait signifier davantage à long terme.
Les Giants ont un léger avantage sur le terrain. Dimanche, ils affronteront une équipe des Colts d’Indianapolis qui, à 7-8, s’accroche à un lambeau d’espoir pour les séries éliminatoires mais sera privée du quart-arrière Anthony Richardson (arrière/pied). D’autres dans le mix :
• Les Titans et les Jaguars s’affrontent, donc, à moins d’égalité, l’un d’eux s’éloignera encore plus du choix n°1.
• Les Browns affrontent les Dolphins de Miami, qui, à 7-8, ont encore de faibles espoirs en séries éliminatoires, mais pourraient être privés du quart-arrière Tua Tagovailoa, incertain en raison d’une blessure à la hanche.
• La rencontre des Raiders avec les 5-10 Saints s’annonce comme une affaire disgracieuse, mais ne le dites pas aux quarts Aidan O’Connell et Spencer Rattler. Ce match est l’une de leurs dernières auditions pour les postes de quart-arrière partant de leurs équipes en 2025. Cela peut sembler long, mais étant donné la puissance limitée des étoiles qui devrait être disponible au QB via le repêchage et l’agence libre, il y a toujours une chance.
(Titans aux Jaguars, Raiders aux Saints, Colts aux Giants, 13 h HE dimanche. Dolphins aux Browns, 16 h 05 HE dimanche.)
Saquon Barkley se rapproche du record de distance au sol au sol d’Eric Dickerson dans la NFL en une seule saison. (Éric Hartline / Imagn Images)
2. La quête d’histoire de Saquon Barkley
En plus de présenter de solides arguments pour être considéré comme MVP, le demi offensif des Eagles de Philadelphie, Saquon Barkley, poursuit l’histoire. Il entre cette semaine avec 268 verges au sol pour battre le record de 2 105 verges au sol d’Eric Dickerson, vieux de 40 ans. Barkley, qui mène la NFL avec un sommet en carrière de 1 838 verges au sol, doit parcourir en moyenne 134 verges au cours des deux dernières semaines de la saison pour rattraper Dickerson. C’est 12 verges de plus que sa moyenne de la saison de 122,5 verges par match (également un sommet dans la ligue), mais Barkley a gagné 150 verges et deux touchés en 29 courses lors de la défaite de la semaine dernière contre Washington. Les 29 tentatives au sol ont constitué un sommet dans la saison pour Barkley, 27 ans.
L’adversaire de dimanche, les Cowboys de Dallas, pourrait potentiellement aider la cause de Barkley. Dallas cède 135,9 verges au sol par match, ce qui le classe au 27e rang de la NFL. Le sommet de la saison de Barkley est de 255 verges, gagné contre les Rams lors de la semaine 12. Les Eagles, qui ont une fiche de 12-3 et peuvent remporter la NFC Est dimanche avec une victoire ou un match nul, ou une défaite ou un match nul des Commanders de Washington, seraient sages de s’appuyer sur Barkley. C’est particulièrement vrai avec Kenny Pickett qui commence à la place de Jalen Hurts, victime d’une commotion cérébrale. Philadelphie a une fiche de 10-1 dans les matchs dans lesquels il dépasse la barre des 100 verges. (Cowboys aux Eagles, 13 h HE dimanche.)
3. Affrontement Falcons-Commandants SNF
Les Falcons d’Atlanta et les Commanders de Washington adoreraient gagner l’un des derniers billets pour les séries éliminatoires, et tous deux ont l’opportunité de le faire lorsqu’ils s’affronteront dimanche soir au Northwest Stadium.
Les Commanders connaissent une séquence de trois victoires consécutives et viennent de remporter une victoire électrisante contre Philadelphie dimanche dernier. Jayden Daniels a lancé cinq passes de touché, dont une frappe à Jamison Crowder à six secondes de la fin, pour rapprocher son équipe de sa première place en séries éliminatoires depuis 2020. Daniels, le principal candidat aux honneurs de recrue de l’année, est devenu le premier quart-arrière de Washington. depuis Mark Rypien en 1991 pour lancer cinq touchés dans un match. Les Commanders ont besoin d’une victoire ou d’un match nul dimanche, ou d’une défaite ou d’un match nul à Tampa Bay, pour se qualifier pour les séries éliminatoires.
Washington accueille une équipe d’Atlanta qui n’a pas atteint les séries éliminatoires depuis la saison 2017, mais qui a placé ses espoirs dans la recrue Michael Penix Jr., qui a remplacé Kirk Cousins en tant que quart partant la semaine dernière et a contribué à faire exploser les Giants. S’appuyant fortement sur une attaque précipitée menée par Bijan Robinson (94 yards), Penix a bien exécuté l’offensive d’Atlanta. Mais sa performance est venue contre les Giants en difficulté. Pourra-t-il s’appuyer sur cette sortie et mener son équipe à la victoire, ou la défense de Washington rendra-t-elle les Falcons unidimensionnels et forcera-t-elle Penix à commettre des erreurs ? Ou Robinson va-t-il entailler la défense de Washington, tout comme Barkley l’a fait la semaine dernière ? Les Falcons remportent le titre NFC Sud avec une victoire et une défaite des Buccaneers dimanche.
La disette de quelle équipe se termine en premier ? (Faucons chez Commanders, 20 h 20 HE, dimanche.)
ALLER PLUS PROFONDE
Projections des séries éliminatoires de la NFL 2024 : le titre de l’AFC Nord est à gagner avec 2 matchs à jouer
4. Bucs sur une glace mince pour se qualifier pour les séries éliminatoires
Après s’être positionnés pour devancer les Falcons au classement NFC Sud la semaine dernière, les Buccaneers ont subi une douloureuse défaite 26-24 contre les Cowboys. Les Buccaneers ont accumulé 410 verges, mais les revirements se sont avérés coûteux. Baker Mayfield a lancé une interception au quatrième quart et cinq minutes plus tard, le porteur de ballon Rachaad White a tâtonné, scellant la défaite.
Désormais 8-7, les Buccaneers ont besoin d’aide pour se qualifier pour les séries éliminatoires et n’ont aucune marge d’erreur. Dimanche, ils accueilleront les Panthers de la Caroline, qui ont déjoué les espoirs des Cardinals de l’Arizona en séries éliminatoires la semaine dernière avec une victoire de 36-30 en prolongation à Charlotte. La dernière fois que Tampa Bay et la Caroline se sont rencontrés, lors de la semaine 13, les Bucs ont eu besoin de prolongations pour gagner 26-23. Bryce Young a lancé pour 298 verges et la défense de la Caroline a repoussé Mayfield à deux reprises. Pour garder leurs espoirs contre une équipe améliorée des Panthers et revenir en séries éliminatoires pour une cinquième saison consécutive, les Buccaneers doivent remédier à leurs problèmes de sécurité du ballon et être plus avares en défense. (Panthers chez Buccaneers, 13 h HE, dimanche.)
5. Double creux à Détroit ?
Une semaine après une défaite douloureuse contre les Bills de Buffalo, les Lions de Détroit sont revenus en force avec une victoire de 34-17 contre les Bears de Chicago. Désormais 13-2, les Lions ont une chance de réaliser deux exploits ce week-end. Avec une victoire lundi soir à San Francisco et une victoire des Packers contre les Vikings dimanche, les Lions peuvent décrocher la NFC Nord pour une deuxième année consécutive et la tête de série n°1 de la NFC. Cela leur donnerait un laissez-passer au premier tour et un avantage sur le terrain en séries éliminatoires.
Si les Vikings gagnent dimanche, le Minnesota et Détroit s’affronteront au cours de la semaine 18 dans un match où le vainqueur remportera tout pour la couronne NFC Nord et la tête de série n°1.
San Francisco a battu Detroit 34-31 lors du match de championnat NFC la saison dernière. L’entraîneur des Lions, Dan Campbell, a déclaré qu’il s’attend à ce que cette défaite motive ses joueurs, mais a également ajouté qu’ils comprenaient parfaitement tout ce qui était en jeu cette semaine.
« Nous savons que nous avons besoin d’une autre victoire, nous comprenons où nous en sommes dans la division, dans la NFC. Et donc, je pense que c’est global », a déclaré Campbell aux journalistes cette semaine. « Le plus important, c’est le prochain, c’est le prochain devant nous. » (Lions chez 49ers, 20 h 15 HE lundi.)
(Photo du haut de Jordan Love : Steph Chambers / Getty Images)
