Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Dans un article sur la récente visite de Vladimir Poutine en Corée du Nord, l’agence de presse officielle chinoise Xinhua a proclamé que ce voyage avait dû « toucher une corde sensible » à Washington.
Ce que le porte-parole de la propagande chinoise a naturellement omis, c’est que la rencontre de Poutine avec Kim Jong Un, qui a scellé un accord d’assistance mutuelle en matière de défense, a dû irriter une autre grande capitale : Pékin.
Le président Xi Jinping observe avec méfiance depuis des mois le rapprochement de deux partenaires importants, quoique difficiles, avec Pyongyang fournissant à Moscou les munitions indispensables à son invasion de l’Ukraine en échange de promesses d’une meilleure technologie militaire.
Publiquement, la Chine s’est abstenue de toute critique. Mais les signes d’inconfort se multiplient. En avril, Xi a envoyé le plus haut responsable du Parti communiste chinois se rendre en Corée du Nord depuis cinq ans pour réaffirmer la « profonde amitié » des deux parties.
Les analystes estiment que la Chine craint que l’approfondissement des liens entre Kim et Poutine puisse accroître son sentiment d’indépendance vis-à-vis de Pékin. S’il s’enhardit, le dictateur nord-coréen pourrait se lancer dans davantage d’essais de missiles qui menaceraient de déstabiliser une région déjà tendue.
La dernière visite de Poutine ne contribuera en rien à apaiser ces inquiétudes. Les dirigeants russes et nord-coréens ont signé un « Traité de partenariat stratégique global », qui promet une assistance militaire et autre immédiate « par tous les moyens disponibles » en cas d’attaque, selon une traduction de NK News.
Le problème pour la Chine, a déclaré Shen Dingli, professeur chinois d’études internationales, était que Pékin et Pyongyang avaient leur propre accord de défense mutuelle dans le « Traité d’amitié, de coopération et d’assistance mutuelle », signé pour la première fois en 1961.
Cela signifierait que si Pyongyang se sentait obligé par un traité de s’impliquer dans l’une des guerres russes – comme l’invasion de l’Ukraine – les ennemis de Moscou pourraient frapper la Corée du Nord. Cela pourrait à son tour déclencher un traité de défense mutuelle entre Pékin et Pyongyang, mettant ainsi la Chine dans l’embarras.
« La Corée du Nord a inutilement placé la Chine dans une situation très dangereuse », a déclaré Shen.
D’autres chercheurs sont plus optimistes, soulignant que le traité sino-nord-coréen a été signé il y a des décennies et que l’interprétation qu’en fait Pékin a évolué. Ren Xiao, professeur à l’Institut d’études internationales de l’Université Fudan, a déclaré que l’accord avec la Chine « ne signifie pas une implication militaire automatique dans un conflit sur la péninsule coréenne ».
Les relations bilatérales entre la Chine et la Corée du Nord ont longtemps été difficiles, ce qui a incité certains analystes à les qualifier d’« alliés acharnés ». Pyongyang lance régulièrement des provocations militaires contre ses voisins, provoquant la consternation à Pékin en perturbant la stabilité régionale.
Le libellé du traité russo-nord-coréen était peut-être également suffisamment vague pour laisser une marge de manœuvre aux deux parties. Durant l’ère soviétique, les deux pays avaient également conclu un accord de défense mutuelle, mais celui-ci n’a jamais été invoqué malgré plusieurs affrontements importants et a finalement été caduc.
« La question est de savoir ce qui constituerait une aide », a déclaré Yun Sun, directeur du programme Chine au Stimson Center, un groupe de réflexion de Washington. « Il semble donc qu’ils aient laissé cette question assez floue. »
Tout cela laisse la question de savoir pourquoi Kim et Poutine, qui sont plus dépendants que jamais de Xi, pourraient risquer d’ennuyer leur puissant partenaire.
Shen a suggéré qu’ils pourraient avoir le sentiment que la Chine ne les a pas suffisamment aidés : Poutine aimerait que la Chine lui fournisse davantage qu’une simple technologie à double usage pour l’aider dans sa guerre en Ukraine et souhaite que Pékin achète davantage de gaz russe.
Kim, pour sa part, pourrait croire que Pékin ne fournit pas suffisamment de soutien à son régime contre les États-Unis et leurs alliés. Lorsque les dirigeants chinois, japonais et sud-coréens ont évoqué la dénucléarisation de la péninsule coréenne lors d’un sommet trilatéral le mois dernier, Pyongyang a dénoncé la discussion comme une « grave provocation politique ».
Lors de la récente visite de Poutine, Kim Jong Un a également qualifié la Russie d’« ami le plus honnête » de la Corée du Nord, une allusion implicite à la Chine qui rappelle l’habileté de Pyongyang à jouer avec Pékin et Moscou pendant la guerre froide. Les deux dirigeants étaient désireux de montrer qu’ils avaient d’autres amis que Pékin.
Rares sont ceux qui s’attendent à des protestations visibles de la part de Pékin. Il souhaite toujours se tenir à l’écart d’une sorte d’accord stratégique tripartite avec les deux nations voyous.
Faisant allusion à la frustration de Pékin, Xinhua a rejeté la contribution commerciale potentielle de la Corée du Nord à la Russie. La Corée du Nord « ne peut pas fournir une impulsion importante à la Russie pour sortir de ses difficultés économiques à court terme », a écrit Xinhua.
Il n’a pas été précisé qu’en matière de soutien économique, la Chine était pratiquement le seul pays à pouvoir compter sur Poutine.
Pour Xi, qui se vante de ses relations personnelles avec Poutine, cet épisode rappelle que l’amitié compte peu dans la politique, même dans un partenariat « sans limites » comme celui que la Chine prétend entretenir avec la Russie.
