Pourquoi une star de la NFL est tombée amoureuse de Wrexham : « Ils pourraient perdre chaque match et je soutiendrais toujours ce club »

À première vue, la carrière de l’ancien quarterback de la NFL Joey Harrington n’a pas beaucoup de parallèles avec Wrexham ou le football, un sport qu’il a arrêté de pratiquer vers l’âge de 10 ans.

Mais le troisième choix du repêchage 2002 de la NFL insiste sur le fait que l’ascension du club gallois correspond à la sienne. À tel point que Harrington et sa famille se réveillent régulièrement chez eux à Portland, dans l’État de l’Oregon, sur la côte ouest, tôt le samedi pour regarder l’équipe de Phil Parkinson jouer en direct à 4 750 milles de là.

« Si vous m’aviez dit il y a 10 ans que j’achèterais un abonnement à quelque chose qui s’appelle la Vanarama National League », dit-il à propos de la compétition, le cinquième niveau de la pyramide du football anglais, que Wrexham a remporté en 2022-2023, « je je me serais moqué de toi.

« Maintenant, cependant, je me lève à 6h30 tous les samedis pour assister au match de 7h00 (15h00, heure du Royaume-Uni). Je n’aurais jamais pu imaginer faire cela il y a seulement quelques années. Mais, en tant que famille, nous sommes totalement absorbés par le club et le voyage qu’ils entreprennent.

Le parcours sportif de Harrington s’accompagne d’un pedigree. Son père John a joué le rôle de quarterback pour l’Université de l’Oregon à la fin des années 1960 et son grand-père Bernie a fait de même pour l’Université de Portland, dans l’État, environ 25 ans plus tôt. S’il n’avait pas servi pendant la Seconde Guerre mondiale, Bernie aurait sans doute joué dans la NFL après avoir été fortement courtisé par plusieurs équipes, parmi lesquelles les Chicago Bears de George Halas.

Les trois années passées par Joey à suivre les traces de son père en tant que quarterback de l’Oregon se sont avérées transformationnelles pour l’équipe, alors qu’ils sont passés du statut de joueur également à celui de numéro 2 dans le match universitaire américain. Harrington était l’homme clé – et finaliste du trophée Heisman en 2001 – avant que les Lions de Détroit ne le repêchent l’année suivante. Seuls son compatriote David Carr (Houston Texans) et le futur membre du Temple de la renommée Julius Peppers (Carolina Panthers) ont quitté le tableau plus rapidement.

Il a passé quatre saisons à Détroit, puis a joué avec les Dolphins de Miami, les Falcons d’Atlanta et les Saints de la Nouvelle-Orléans. Un palmarès impressionnant à tous égards, mais qui ne laisse apparaître aucun signe de retraite impliquant un petit club pratiquant un sport totalement différent de l’autre côté de l’Atlantique.

Entrez dans la première série de Welcome To Wrexham, le documentaire retraçant la prise de contrôle du club par les célébrités hollywoodiennes Rob McElhenney et Ryan Reynolds, ainsi qu’une visite familiale ultérieure dans le nord du Pays de Galles.

«Nos fils, Jack et Emmet, avaient atteint l’âge où l’on souhaite commencer à les exposer aux voyages internationaux», explique Harrington. « Pour leur donner une perspective du monde et de ce qui existe.

« Nous avons organisé le voyage en obtenant des billets via Nike (un bailleur de fonds majeur des équipes sportives de l’Université de l’Oregon) pour Manchester City contre Liverpool. Les garçons, tous deux gardiens de but, étaient ravis, car ils étaient attirés par le football, même si tout le monde pensait que mes enfants joueraient au football américain.

« Le plan était de passer du temps à Londres, d’appeler chez des amis à Bristol et de conduire jusqu’à Manchester. Jack, mon aîné, dit alors : « Pouvons-nous nous arrêter à Wrexham en chemin ? Nous avions tous déjà regardé la première série du documentaire et nous l’avions adoré.

Wrexham était enfermé dans une bagarre à double sens pour le titre de la Ligue nationale avec Notts County à l’époque, mais lorsque la famille Harrington a visité le terrain, elle a reçu un accueil chaleureux, y compris une visite impromptue du terrain de Geraint Parry, secrétaire du club et le plus long de Wrexham. -membre du personnel en service.

« La première personne que nous rencontrons dans le tunnel est Ben Foster (le gardien de Wrexham de l’époque et ancien international anglais) », se souvient Harrington. « Il s’approche directement des garçons, et je n’exagère pas ici, il commence à leur parler comme s’ils étaient de la famille, en leur posant toutes sortes de questions.

« Lorsqu’il a découvert leur poste préféré, il a tout de suite dit : ‘Je suis aussi gardien de but, je m’appelle Ben’. On pouvait voir le déclic dans les yeux de Jack, lorsqu’il réalisa : « Oh mon Dieu, voici Ben Foster, le gardien de but anglais ».

« Encore trois marches dans le tunnel et (le manager de Wrexham) Phil Parkinson apparaît. Il dit « Salut » aux garçons, puis a une conversation avec ma femme, Emily, dont elle parle encore aujourd’hui. C’est probablement une conversation qu’il a eue des milliers de fois, et dont il ne se souvient même pas. Mais le fait qu’il ait pris quelques instants pour parler de sa famille et des garçons avec Emily m’a beaucoup dit.

La tournée éclair des Harrington impliquait également de rencontrer le personnel de la boutique du club et le responsable du terrain, Paul Chaloner, avant de se rendre au Turf, le pub situé à côté de la maison de Wrexham, rendu célèbre par le documentaire.

« Wayne (Jones, propriétaire) a été génial avec les garçons », ajoute-t-il. « Ils se sont sentis tellement bien accueillis que Jack, qui se souvient qu’il avait 13 ans à l’époque, donc c’est sa première fois dans un bar, m’a dit : « Papa, on peut jouer au billard ? Il y a plein de pièces de monnaie alignées sur la table que nous pouvons utiliser.

« Je me dis : « Non, non, non, ce n’est pas comme ça que ça marche ». Mais le gars à qui l’argent appartenait a dit : « Ne vous inquiétez pas, vous pouvez avoir ma place ». À une époque où le monde entier commençait à se rassembler dans cette petite ville du Pays de Galles, ces types ont traité ma famille comme si nous étions les premiers à lui rendre visite.

« J’ai vu du sport professionnel au plus haut niveau, y compris une décennie dans la NFL. J’ai vu à quoi ressemble ce monde. Donc, en tant que père, pour voir comment tout le monde – littéralement à une personne, du personnel de la boutique du club au gars qui dirige le pub et au gardien de but de Premier League qui a arrêté un PK (penalty) contre Notts County quelques semaines plus tard – J’ai traité mes enfants et ma famille, Wrexham pourrait perdre chaque match pour l’éternité et je soutiendrais toujours ce club.

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Stade d’Autzen ; Eugène, Oregon. 12 octobre 2024.

L’actrice Kaitlin Olson est de retour dans son ancienne université pour l’énorme match de football universitaire entre l’Oregon, classé n°3 au pays, et l’Ohio State, deuxième. Elle est rejointe par son mari Rob dans une foule record de 60 129 personnes dans l’Oregon. Comme Rob McElhenney, sa co-star dans It’s Always Sunny in Philadelphia et copropriétaire de Wrexham.

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Harrington est également présent, là où tout a commencé pour lui en tant que quarterback universitaire dans les années 1990. Ils discutent tous au cours de l’après-midi et posent plus tard pour une photo de célébration d’après-match qui voit le trio exécuter le signe de la main « O » qui est devenu synonyme du dernier match de Harrington dans l’Oregon avant de devenir professionnel.

«C’était la première fois que je rencontrais Rob et Kaitlin», dit-il. «Ils étaient géniaux, sans aucune prétention à leur sujet. Vous ne sauriez jamais qu’ils étaient des stars d’Hollywood. Ils faisaient simplement partie de la famille et étaient très accueillants envers moi et mes amis.

« Nous avons discuté de Wrexham et je leur ai montré la photo de Ben Foster avec les garçons. Comment ils étaient tous les deux ne m’a pas surpris. C’est exactement comme ça que nous avons été traités à Wrexham, où la ville, l’équipe, l’organisation suivent l’exemple des dirigeants.

Harrington et sa famille ne se sont pas encore rendus à Wrexham pour un match, bien qu’il espère y remédier l’année prochaine. Ils ont assisté au match amical de pré-saison contre Manchester United à San Diego, en Californie, l’année dernière, où Paul Mullin a subi quatre côtes cassées et un poumon effondré, ainsi qu’au match de juillet entre l’équipe féminine de Wrexham et Portland Thorns qui a attiré une foule de 10 379 personnes. un record pour le club gallois.

Ce dernier est intervenu peu de temps après que Harrington ait été confirmé comme investisseur dans le club Thorns de la National Women’s Soccer League, aux côtés du double décathlon olympique Ashton Eaton et de la médaillée de bronze olympique à l’heptathlon Brianne Theisen-Eaton.

C’est tout un revirement pour quelqu’un qui admet volontiers avoir été rebuté pendant des années par ce qu’il considérait comme un jeu d’acteur dans le football masculin.

« Je voyais les gars descendre sur le terrain et une civière était sortie pour l’emmener », explique Harrington, 46 ans, qui a promis 2 620 $ aux tentatives de collecte de fonds du directeur exécutif Humphrey Ker pour le sauvetage des mineurs de Wrexham en courir le marathon de Manchester l’année prochaine.

« Il arrivait ensuite sur la touche, où le spray magique sortait et tout irait bien. Je n’avais aucun respect pour ça. Ainsi, même si j’ai joué jusqu’en quatrième année, mes expériences avec le football n’ont pas été très positives.

Il a fallu voir la Canadienne Christine Sinclair, meilleure buteuse internationale de tous les temps avec 190 buts en 331 matchs, jouer pour l’Université de Portland au début des années 2000 pour commencer à changer d’avis.

« Christine a été renversée par le ballon », se souvient-il. «Je me dis: ‘Oh super, voici le théâtre’. Mais non, elle est revenue tout de suite et a donné un coup de coude à la fille en remontant. Non seulement elle est devenue instantanément ma joueuse préférée, mais je me suis dit : « Je vais seulement regarder le football féminin ».

Welcome To Wrexham a contribué à changer cette position, surtout après avoir commencé à repérer ces parallèles entre sa propre carrière et la façon dont la fortune du club gallois se transformait sous Reynolds et McElhenney.

« Ce qui résonne vraiment, ce sont les similitudes avec ce qui s’est passé à Wrexham et ma propre période avec le programme de football de l’Oregon », dit-il. « Quand je suis arrivé en 1997, nous étions considérés comme insignifiants par les autres. Nous y avons réfléchi après coup. Alors, un groupe d’entre nous s’est assis et a décidé de changer les choses. Nous allions gagner des choses, et notamment un championnat national.

« Beaucoup de gens se sont moqués de nous. Mais nous avons tenu bon et les choses ont commencé à changer. OK, nous n’avons pas remporté le championnat national lors de ma dernière année, nous avons terminé n°2 au pays. Mais placer le programme dans un endroit où nous restons partie intégrante de la conversation nationale était incroyablement spécial.

« Plus tard, je suis arrivé à la NFL et c’était une affaire : « Que pouvez-vous faire pour moi ? Comment vais-je obtenir le mien ?’, poignardant les gens dans le dos pour obtenir une année supplémentaire (sur votre contrat). Ce que je comprends lorsque vous êtes dans une entreprise multimilliardaire.

« Mais ce que je veux dire, c’est que j’ai personnellement expérimenté ce qui peut arriver lorsque vous réunissez un groupe de personnes qui ne se soucient pas seulement de l’objectif – qui passe de l’inutilité à l’importance – mais aussi les unes des autres. Je vois la même chose à Wrexham.

« Il ne s’agit pas simplement de mettre des fesses sur les sièges, il ne s’agit pas simplement de gratter et de se frayer un chemin jusqu’au sommet. Ce qui compte aussi, c’est la façon dont vous le faites, qui vous accompagne et pourquoi vous le faites. Wrexham comprend ça.

(Photo du haut : Les Harrington lors de leur visite à l’hippodrome/Joey Harrington)