Pat Riley et Jimmy Butler, sur une trajectoire de collision de plusieurs années entre entêtement et inévitable, sont arrivés à leur conclusion naturelle : un divorce imminent, public et potentiellement laid.
Jeudi soir, après la défaite du Heat contre les Indiana Pacers, Butler est monté sur le podium et a déclaré qu’ils semblaient avoir atteint la fin de leur temps ensemble.
« Je veux me voir retrouver ma joie de jouer au basket », a déclaré Butler. « Où que ce soit. Nous le saurons ici très bientôt. Je suis heureux ici en dehors du terrain, mais je veux revenir à une certaine domination. Je veux jouer au cerceau. Et je veux aider cette équipe à gagner, et c’est vrai. maintenant, je ne le fais pas.
Si cela semblait problématique, son suivi a scellé l’affaire. Lorsqu’on lui a demandé s’il se voyait retrouver sa joie sur le terrain avec son équipe actuelle, il a proposé cette précision : « Probablement pas. »
Cela arrivait toujours, même en 2019, lorsque Butler a quitté Philadelphie et s’est dirigé vers le Heat – sa quatrième équipe en trois saisons. Butler a toujours poussé ses équipes vers l’excellence tout en prolongeant son accueil et en s’en prenant à beaucoup de gens dans le mauvais sens.
En fait, cet adieu imminent a peut-être été déclenché en 2014, des années avant même l’arrivée de Butler à Miami.
C’était à l’époque où des rumeurs circulaient selon lesquelles LeBron James pourrait partir en agence libre après quatre ans à Miami, et le travail du président du Heat, Pat Riley, consistait à le convaincre de faire autrement.
L’approche de Riley ? Profitez de sa conférence de presse annuelle de fin de saison pour utiliser une approche à l’ancienne, dure, jetant de l’ombre.
« Ce truc est difficile », a-t-il déclaré à l’époque, ses mots visant clairement le roi, même si Riley l’a en fait raté. « Et vous devez rester ensemble, si vous en avez le courage. Et vous ne trouvez pas la première porte et ne vous enfuyez pas. »
LeBron a annoncé son retour à Cleveland quelques semaines plus tard. En fait, il avait trouvé la porte, un voyage que beaucoup pensaient avoir été facilité par l’approche de Riley.
Si cela vous semble familier, c’est normal. Parce qu’en mai dernier, après la défaite du Heat contre les Celtics au premier tour des séries éliminatoires, Butler a déclaré que s’il avait été en bonne santé pour cette série, le Heat serait passé à autre chose.
Riley, encore une fois, est allé à l’ancienne – en utilisant le même ton qu’il avait dégainé en réponse au départ potentiel de LeBron – pour répondre à Butler exprimant sa confiance en lui-même.
« Pour qu’il dise ça, ai-je pensé, est-ce que Jimmy trolle ou est-ce que Jimmy est sérieux ? » » dit Riley. « Si vous n’êtes pas sur le terrain pour jouer contre Boston ou sur le terrain pour jouer contre les Knicks de New York, vous devriez vous taire. »
Traduction: Tais-toi, Jimmy.
Et donc nous y sommes. Jimmy des Playoffs et Old Man Riles, deux vainqueurs, une star moderne et un cadre de la vieille école, tous deux vifs d’esprit, nerveux au point de rebuter ceux sur lesquels ils comptent pour réussir, têtus jusqu’à l’obstination, se dirigeant vers la fin de leur temps ensemble.
Pendant un temps, cela a fonctionné à merveille.
Au cours des cinq dernières saisons, le Heat a participé à trois finales de la Conférence Est, se qualifiant deux fois pour le titre. NBA Finales. Il y a dix-neuf mois, ils étaient à égalité avec les Denver Nuggets à 1-1, à trois victoires du trophée Larry O’Brien. Aujourd’hui, un divorce semble imminent – et, pour Miami, attendu.
Des sources affirment que les Heat préparent cette éventualité depuis des semaines, alors même que Riley a publié une déclaration la semaine dernière, disant le contraire : « Nous ne commentons généralement pas les rumeurs, mais toutes ces spéculations sont devenues une distraction pour l’équipe et ne sont pas justes pour les joueurs et les entraîneurs. Par conséquent, nous allons être clairs : nous n’échangeons pas Jimmy Majordome. »
Mais en interne, les conversations étaient centrées sur un plan si, comme cela semblait de plus en plus probable, Butler leur forçait la main. Ils écoutaient déjà les offres potentielles sans les solliciter ni les encourager. Ils avaient décidé que Butler n’était pas inéchangeable. Et ils pensaient que même sans lui, ils pouvaient encore lutter, même s’ils espéraient et préféraient qu’il reste dans les parages.
Lors de délibérations internes, le Heat a conclu qu’ils voudraient un élément clé pour les aider à gagner maintenant dans tout accord qui éloignerait Butler de Miami.
« Nous ne faisons pas de reconstruction », a plaisanté une source.
Les Heat fonctionnent, même maintenant alors que Butler cherche à se frayer un chemin vers n’importe quel autre équipe NBAselon l’idée, ils sont un véritable concurrent. Ils pensent qu’il est essentiel d’éviter le tournoi Play-In. Ils reconnaissent que les Celtics sont la meilleure équipe de l’Est, mais ne les considèrent pas comme imbattables. Ils soulignent que, comme ils le font depuis des années, leur palmarès en séries éliminatoires après LeBron est survenu alors que la plupart des acteurs de la NBA doutaient de leurs chances, comme c’est le cas aujourd’hui.
Et ils sont certains qu’essayer de nous prouver le contraire cette fois sans Jimmy Butler pourrait bien faire partie du business du basket-ball en 2024.
Surtout quand Pat Riley dirige votre équipe.
Riley s’est aliéné LeBron en 2014, et sa colère envers son ancienne star, longtemps après le départ de LeBron pour Cleveland, a imprégné toute l’organisation pendant des années. Riley a eu une brouille (de courte durée) avec la légende du Heat Dwyane Wade. Des années avant cela, c’était la voie ou l’autoroute de Riley pour Shaquille O’Neal – et cette autoroute a emmené Shaq hors de Miami et à Phoenix.
Et pourtant, les Heat ont continué, concourant aux plus hauts niveaux, et preuve – du moins au sein de l’organisation Heat – que le Heat Way, le Pat Riley Way, fonctionne.
Pour Butler, la dispute remonte à la fin de l’année dernière, et à un été au cours duquel il voulait une prolongation et Riley a encore une fois troqué son charme contre son approche des problèmes.
L’ironie ici est à quel point Butler et Riley ont en commun. Tous deux sont particulièrement doués pour gagner quand cela compte le plus. Les deux sont incroyablement compétitifs (beaucoup autour d’eux diraient « brutalement »). Les deux soulèvent ceux qui les entourent tout en les usant simultanément. Et tous deux pensent qu’ils savent mieux que quiconque et qu’ils peuvent gagner aux côtés de qui qu’ils soient – y compris, si besoin est, l’un sans l’autre.
Il était inévitable qu’un combo Butler-Riley porte ses fruits. Et il était tout aussi certain que la fin arriverait telle qu’elle est : après des parties de poulet, des contre-mouvements poussant à l’influence et aux hauteurs, le tout en public, chacun essayant de prouver qu’il est le véritable Alpha dans ce drame.
Pat Riley et Jimmy Butler sont tout simplement trop semblables pour passer plus de temps ensemble, cela semble désormais évident.
