Il n’y a pas deux cinéastes qui parcourent le même chemin vers le métier qu’ils ont choisi. RaMell Ross a parcouru un pays différent de celui de presque tous les autres pour réaliser son premier long métrage acclamé, « Nickel Boys ». Avant d’adapter le roman lauréat du prix Pulitzer de Colson Whitehead, il était documentariste, et avant cela photographe. Son désir initial de prendre un appareil photo était, autant que toute autre chose, né du besoin de donner un sens à son chagrin.
« J’avais tellement de dépression et tellement de tragédies dans ma vie », se souvient Ross, les fenêtres à hauteur de mur des bureaux de MGM à Los Angeles donnant sur les collines d’Hollywood derrière lui. Aujourd’hui au début de la quarantaine, il avait 21 ans à l’époque, un jeune homme qui avait toujours été passionné de jeux vidéo et de basket-ball. « J’étais censé aller en NBA, mais j’ai eu toutes ces blessures. J’ai perdu le basket-ball, puis j’ai aussi perdu ma mère. Vous perdez les deux choses qui sont vos premiers amours, vous pouvez soit vous droguer et éventuellement mourir, soit foutre votre vie… ou peut-être que vous pouvez exceller. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à prendre des photos. Capturer des images lui a fourni le confort de faire quelque chose entièrement par lui-même – « quelque chose qui était lié à la création de sens au monde ».
Les photos intimes et trompeusement désinvoltes de Ross, qui se concentraient souvent sur la vie des Noirs du Sud, ont ouvert la voie à son documentaire nominé aux Oscars en 2018, « Hale County This Morning, This Evening », qui incarnait la chaleur et les rythmes doux d’une communauté de l’Alabama. Avec « Hale County », Ross a enseigné au public comment regarder son travail, récompensant l’attention attentive du spectateur par une étude lyrique et méditative des environnements quotidiens.
Il nous enseigne toujours avec « Nickel Boys », qui concerne Elwood (Ethan Herisse) et Turner (Brandon Wilson), adolescents du début des années 1960 qui se rencontrent à la Nickel Academy, une école de réforme raciste et abusive du Sud. Audacieusement, le film est en grande partie raconté du point de vue d’Elwood – littéralement, puisque la caméra sert de point de vue au personnage, le public expérimentant presque tout à travers ses « yeux ».
Ethan Herisse, à gauche, et Brandon Wilson jouent dans « Nickel Boys » du réalisateur RaMell Ross.
(Photos d’Orion)
Mesurant 6 pieds 6 pouces – Ross a joué au ballon universitaire à Georgetown – il a un sens de l’humour vif. Il est incroyablement engageant, mais pas poli de cette manière astucieuse et ennuyeuse que peuvent devenir les cinéastes lorsqu’ils font partie de la machine hollywoodienne depuis trop longtemps. Et comme le démontrent les films qu’il a créés, il suit son intuition, libéré des « règles » cinématographiques qu’il ne connaît pas. « J’ai vraiment de la chance de n’avoir jamais réalisé de documentaire avant « Hale County » », dit-il. « Je n’avais jamais réalisé de film de fiction avant « Nickel ». Je ne suis pas allé à l’école de cinéma. Ma sensibilité s’est construite à partir d’expériences de vie et des problèmes que j’ai reconnus dans le monde.
Après avoir lu la version fictive de Whitehead sur la véritable école Dozier pour garçons en Floride, où des rapports suggèrent que plus de 100 garçons sont morts pendant plus d’un siècle d’opération, Ross a décidé qu’une approche conceptuelle risquée était la clé pour transmettre l’horreur urgente de l’histoire. Il n’avait jamais écrit de scénario auparavant – le scénario est attribué à Ross et Joslyn Barnes – donc il a travaillé instinctivement, même si cela a dérouté ses producteurs.
« Le premier traitement a été un montage du film avec des images écrites », explique Ross, puis des images avec des mouvements de caméra. Mais le producteur oscarisé Dede Gardner leur a déclaré que le scénario était illisible dans ce format. « Nous comprenons ce que vous faites, mais nous devons partager cela avec les chefs de département », se souvient Ross, « et ils doivent être capables d’imaginer le monde – non pas le monde à travers ses yeux, mais le monde qui est en dehors de leur corps. Nous avons donc dû revenir à une approche un peu plus traditionnelle. »

(Ethan Benavidez/Pour le temps)
Le résultat est un film dont l’audace formelle n’a d’égale que son sérieux moral, examinant l’ère américaine de Jim Crow à travers des images nonchalamment brûlantes entremêlées de rêveries poétiques et d’images d’archives, le présent brut de notre nation connecté à un passé incontournable. Ross n’essayait pas d’être anticonformiste – il ne connaissait tout simplement pas d’autre moyen de réaliser le film dans sa tête.
Depuis la première de « Nickel Boys » à Telluride, certains critiques ont salué la perspective à la première personne du film comme une nouvelle façon de créer de l’empathie pour des personnages dont la vie peut être radicalement différente de celle du spectateur. Mais Ross a des doutes quant à cette interprétation.
« Pour moi, il s’agit davantage d’une question d’incarnation », dit-il, qualifiant « l’empathie » de mot à la mode dans le monde du documentaire. Au lieu de cela, il souhaite que les téléspectateurs vivent la vie des personnages par procuration. « Je pense que le fait d’être indirect est plus puissant que l’empathie, car « l’empathie » implique que « vous » soyez autre qu’« eux ». Je pense que le terme « procuration » est peut-être un « nous ».
Avec « Nickel Boys », Ross a créé une nouvelle façon de voir. Comme il le fait depuis ses débuts en tant que photographe, il donne du sens au monde, à tel point que la vie elle-même semble transformée. Ross nous invite à désapprendre les restrictions complaisantes du cinéma qu’il n’a jamais pris la peine d’absorber. Et il espère que le public le suivra dans son voyage.
« Avoir une expérience subjective de la vie d’une autre personne, c’est chemin au-delà de l’empathie, c’est la vérité », dit-il. « Vous leur donnez quelque chose d’aussi réel que le fait qu’ils marchent dehors dans le monde, que le soleil brille sur leur visage et qu’ils ressentent quelque chose d’ineffable. Si vous pouvez donner cela à quelqu’un dans le contexte de la vie d’une autre personne, cela change la vie.