Pourquoi Mike Tomlin des Steelers est mon favori pour remporter son premier prix d’entraîneur de l’année dans la NFL

Cameron Heyward regardait le message de quatre lettres projeté sur l’écran, se demandant ce que tout cela signifiait. Alors que Mike Tomlin – le maître des acronymes et la force la plus puissante de l’univers des Steelers de Pittsburgh – parlait avec passion à ses joueurs d’un prochain adversaire dans une salle de réunion sombre à la fin du mois dernier, la lumière a commencé à s’allumer dans la tête de Heyward.

Il parle de MOI.

Le sujet était Dexter Lawrence, le double plaqueur défensif des Giants de New York au Pro Bowl. Le sous-texte était Heyward, un joueur de ligne intérieure de 14e année et trois fois All-Pro, qui était sur le point d’établir un record de franchise pour un défenseur en disputant son 202e match de saison régulière.

L’acronyme à l’écran était « WGFO ».

«Je me suis dit : « De quoi diable parle-t-il ? » », se souvient Heyward lundi. «Et c’était: ‘Nous allons le découvrir.’»

Plus précisément, Tomlin mettait Heyward au défi de prouver qu’il pouvait toujours jouer à un niveau aussi élevé que Lawrence, qui avait neuf ans son cadet. Et l’entraîneur de 18e année le faisait à sa manière inimitable, mêlant l’humour à des vérités froides et dures sur le sport qu’il aime.

« Il trouve des moyens de motiver tous les gars de cette équipe », dit Heyward à propos de Tomlin. « Il s’agit d’avoir une relation avec chaque homme qui entre dans ce vestiaire. Chaque jour, à l’entraînement, il interagit avec les gars, et après l’entraînement, il se promène également dans les vestiaires. Il a des relations avec tout le monde et il y a moins de place au chaos à cause de cela.

Bien que Tomlin, l’entraîneur-chef le plus ancien de la NFL, soit l’un des hommes les plus performants de sa profession, il a également tendance à être l’un des moins appréciés. Depuis qu’il est devenu entraîneur-chef de Pittsburgh en 2007, il n’a jamais connu de saison perdante. Pensez-y : dans une ligue conçue pour accentuer la parité, l’homme n’a pas connu une seule mauvaise année, avec près de deux décennies d’échantillon.

C’est plus fou qu’un établissement bien-aimé présentant des sandwichs avec des frites et une salade de chou.

Pourtant, certains fans des Steelers, frustrés par le manque récent de Tomlin en séries éliminatoires, se plaignent continuellement de ses lacunes perçues.

De tels reproches suscitent généralement des regards écarquillés dans les cercles de la NFL, mais il y a lieu de faire valoir que Tomlin reçoit chroniquement moins d’éloges qu’il ne mérite. Le joueur de 52 ans a remporté un Super Bowl, deux championnats de l’AFC et 188 matchs combinés de saison régulière et d’après-saison, mais il n’a jamais été honoré en tant qu’entraîneur de l’année de l’Associated Press NFL.

Cela pourrait changer en février. Bien qu’il y ait eu des travaux d’entraîneur remarquables cette saison – par Matt LaFleur, Kevin O’Connell, Dan Campbell, Raheem Morris, Dan Quinn et d’autres – la touche magistrale de Tomlin pour guider les Steelers vers une fiche de 7-2 a été sans précédent.

Pour le dire en des termes qu’il apprécierait : à mi-chemin de la campagne 2024, il est mon COTYSF (entraîneur de l’année jusqu’à présent).

Tomlin a géré une potentielle controverse de quart-arrière, supervisé l’installation d’une nouvelle attaque et aidé à redynamiser une défense avec cinq nouveaux partants (si vous incluez l’arrière nickel Beanie Bishop Jr., une recrue non repêchée). Les Steelers peuvent se vanter d’avoir les unités d’équipes spéciales les plus efficaces de la NFL, et leurs deux seules défaites (défaites consécutives contre les Colts d’Indianapolis et les Cowboys de Dallas) se sont produites par trois points d’avance.

Ils ont triomphé dans quatre autres matchs sur un seul score, y compris la victoire émouvante de dimanche dernier 28-27 sur les Commanders de Washington 7-3.

Soudain, Pittsburgh, qui a été unique lors de ses quatre dernières apparitions en séries éliminatoires, semble suffisamment redoutable pour rivaliser avec les meilleures équipes de l’AFC.

Les Steelers en apprendront davantage sur eux-mêmes dimanche lorsqu’ils accueilleront les Ravens de Baltimore 7-3, qui les traînent par un demi-match dans l’AFC Nord. Pourtant, pour la première fois depuis la retraite de Ben Roethlisberger en janvier 2022, ils semblent capables de gagner de gros matchs sans compter sur leur défense et leurs équipes spéciales pour les porter.

La principale raison du succès des Steelers ? Eh bien, il y en a deux gros. Tomlin a cojones. Contrairement à beaucoup de ses contemporains entraîneurs, il n’a pas peur de suivre son instinct, de tirer et de vivre avec les conséquences s’il rate son coup.

Il prend des risques et ses joueurs en sont conscients.

La victoire de dimanche sur les Commanders a été comme un grésillement pour la candidature de Tomlin au COTYSF. Les Steelers menaient 7-0 quand, avec 5:16 à jouer au premier quart, ils ont tenté un faux botté de dégagement sur les quatrième et 15 de leurs propres 16. Le jeu a surpris les commandants mais a échoué lorsqu’un arrière défensif (l’arrière Miles Killebrew) n’a pas pu compléter une passe à un autre (James Pierre, qui n’a pas réussi le lancer).

Trois jeux plus tard, le touché d’Austin Ekeler d’un mètre a égalisé le match. Tomlin n’a pas trébuché, disant ensuite : « C’est moi. Je le possède, mais je le referais.

Les Steelers ont riposté après un déficit de 24-14 et ont gagné sur un touché tardif lorsque Russell Wilson, troisième et 9 des 32 de Washington, a complété un ballon profond à arc élevé vers Mike Williams, qui avait été acquis dans un échange. cinq jours plus tôt et n’avait jamais pratiqué l’itinéraire.

Sur le papier, c’était quelque peu absurde. Dans la vraie vie, c’était glorieux. Et cela ne serait jamais arrivé sans la conviction de Tomlin.

Depuis le printemps dernier, la confiance de Tomlin en Wilson a laissé perplexe de nombreuses personnes à l’intérieur et à l’extérieur de l’organisation, à la lumière de la façon dont l’ancienne star des Seahawks de Seattle avait apparemment régressé ces dernières années.

Wilson, 35 ans, a connu de grandes difficultés après avoir été échangé aux Broncos de Denver après la saison 2021. Il semblait avoir perdu un pas – au moins un pas – et posséder une conscience du terrain bien moindre que les saisons précédentes.

En décembre dernier, l’entraîneur des Broncos, Sean Payton, a mis Wilson sur le banc – alors que son équipe était toujours techniquement en lice pour les séries éliminatoires – pour éviter les conséquences financières d’une éventuelle blessure. Compte tenu de la réputation de Payton en tant que gourou offensif, cela a été perçu par beaucoup de ses pairs comme une mise en accusation irrévocable des capacités de Wilson.

Tomlin l’a vu différemment. Lorsque Wilson, libéré par les Broncos, est devenu agent libre en mars, les Steelers l’ont rapidement signé comme successeur de Kenny Pickett, un choix raté de première ronde en 2022.

Quelques jours plus tard, ils ont échangé avec les Bears de Chicago pour acquérir Justin Fields, le 11e choix du repêchage 2021. À partir de ce moment, le scepticisme a tourbillonné. De nombreux entraîneurs et évaluateurs de talents de la NFL ont émis l’hypothèse que Wilson ne remporterait pas le poste de titulaire, même si Tomlin a insisté sur le fait qu’il participerait au camp d’entraînement n ° 1 sur la carte des profondeurs.

Lorsqu’une blessure au mollet a fait dérailler la pré-saison de Wilson – et s’est prolongée jusqu’en octobre – Fields a saisi son ouverture. Sa vitesse et sa mobilité ont aidé le nouveau coordinateur offensif Arthur Smith à concevoir une attaque qui a créé des confrontations favorables pour le jeu de course de Pittsburgh. Au moment où Wilson était en pleine santé, les Steelers avaient une fiche de 4-2 et venaient de remporter une victoire de 32-13 contre les Raiders de Las Vegas.

Pratiquement personne ne pensait que Tomlin devrait faire un changement. Roethlisberger, sur son podcast « Footbahlin »a déclaré après cette victoire : « Dans l’ensemble, je ne penserais absolument pas à retirer (Fields) du jeu pour le moment. » C’était également le sentiment dominant au sein de l’organisation des Steelers.

Tomlin en a décidé autrement, convaincu que Wilson – qui a remporté un Super Bowl et a failli en remporter un deuxième – possédait toujours les qualités d’élite qui pourraient potentiellement aider les Steelers à s’élever en séries éliminatoires. « Je n’essaie pas de gagner des matchs » Tomlin a dit à Jay Glazer de Fox. « J’essaie de remporter un titre mondial ici. Je dois voir ce que j’ai dans les deux.

À cause de cela, a déclaré Tomlin à Glazer, il est « devenu Lone Ranger » et a fait le pas.

Une grande différence : le Lone Ranger portait un masque. Tomlin a exposé ses intentions et son état d’esprit à toutes les parties concernées.

Dans le vestiaire, il n’y a eu aucune grogne ni hésitation. Tomlin, qui a habituellement tiré le meilleur parti de personnalités fortes (et parfois piquantes) – les anciennes stars Roethlisberger, Antonio Brown, Le’Veon Bell et l’actuel receveur George Pickens en sont des exemples évidents – a vendu cette décision d’une manière que certains de ses il serait sage d’imiter ses pairs à la bouche éloquente.

« Les trois gars – Justin, Russ et Mike – ont géré la situation avec une classe totale », a déclaré Heyward. « (Tomlin) a dit : ‘Nous allons voir ce qui se passe, mais nous n’oublierons pas ce que Justin a fait, et nous ne penserons pas non plus que Justin sera simplement quelqu’un qui se perdra dans le mélange.’ C’est une longue saison et nous verrons ce qui se passera.

Voici ce qui s’est passé jusqu’à présent : Les Steelers ont une fiche de 3-0 avec Wilson comme quart-arrière. Il a lancé six passes de touché et une interception, et Pittsburgh a récolté en moyenne 30,7 points par match lors de ces départs. Le Lone Ranger a le vent en poupe.

Là encore, le calendrier se durcit désormais, avec deux matchs contre les Ravens et des affrontements avec les Eagles de Philadelphie et les Chiefs de Kansas City parmi les tests qui attendent l’équipe de Tomlin.

Les Steelers pourront-ils relever le défi et remporter un match éliminatoire (ou plusieurs) pour la première fois en huit saisons ?

Comme dirait Tomlin, WGFO.

(Photo du haut : Patrick Smith / Getty Images)