Tic, tic, tic…
Le hockey, comme tout sport, est synonyme de chiffres. Buts, passes décisives, points, pourcentage en avantage numérique, statistiques avancées, plafond salarial, âge des joueurs. Ce sont tous des chiffres.
Dans cet esprit, voici quelques chiffres qui devraient attirer l’attention de tous :
43 — Le nombre de jours depuis lesquels Sidney Crosby aurait pu signer un nouveau contrat avec les Penguins de Pittsburgh, un accord que l’équipe souhaite et que Crosby a toujours affirmé vouloir également.
36 — Le nombre de jours (environ) avant le début du camp d’entraînement à Cranberry, où Crosby sera interrogé à maintes reprises sur son contrat s’il n’a toujours pas signé. Et s’il n’a toujours pas signé d’ici le début de la saison ? Les Penguins auront joué à Toronto et à Montréal avant la première semaine de la saison. Crosby devra-t-il répondre à des questions dans ces villes ?
321 — Le nombre de jours jusqu’au 1er juillet 2025, date à laquelle Crosby devrait devenir un agent libre sans restriction.
Je l’ai déjà dit et je le répète : je crois que Crosby signera un contrat avec les Penguins avant le début du camp d’entraînement. Je serais étonné si cela n’arrivait pas.
Mais plus cela dure, plus cela devient étrange.
Qu’est-ce qui est si compliqué ?
Si vous êtes le président et directeur général des Penguins, Kyle Dubas, vous n’allez pas négocier à outrance, n’est-ce pas ? Bien sûr, il serait dans l’intérêt des Penguins que Crosby joue pour un rabais pour sa ville natale, et peut-être qu’il le fera. Il le fait depuis près de 20 ans, après tout. Dubas, cependant, n’est pas en mesure de jouer dur avec Crosby. Ce n’est pas juste un autre grand joueur. Ce n’est pas juste une autre superstar vieillissante. C’est le visage d’une franchise fondée sur le show-business et le pouvoir des stars. C’est le visage de la LNH pendant la majeure partie de sa carrière. C’est le visage d’Équipe Canada. C’est l’un des cinq plus grands joueurs de l’histoire du hockey et toujours l’un des meilleurs joueurs de hockey en 2024.
On ne montre pas la porte à quelqu’un comme lui, ni ne le sous-estime. Dubas le sait. Si Crosby veut continuer à jouer pour 8,7 millions de dollars par an, très bien. S’il veut jouer pour encore moins pour aider l’équipe, tant mieux. S’il veut une augmentation, peu importe. Il l’a méritée et même plus.
Du point de vue de Crosby, tout cela n’a pas beaucoup de sens non plus. Il a déclaré publiquement qu’il voulait jouer uniquement pour les Penguins. Si vous évoquez la simple idée qu’il joue pour une autre équipe, il vous regardera comme si vous veniez d’une autre planète. J’ai parlé avec Crosby le soir où Kris Letang a signé son contrat de six ans à Montréal, il y a deux étés.
« J’espère que nous pourrons jouer encore six ans ensemble », a déclaré Crosby.
Je connais Crosby depuis 15 ans et, à ma connaissance, il n’a jamais menti. Je le crois sur parole.
Letang est sous contrat pour quatre années supplémentaires. Evgeni Malkin est sous contrat pour deux années supplémentaires. Ce ne sont pas seulement deux hommes avec qui Crosby a remporté la Coupe Stanley à trois reprises, mais ce sont aussi ses deux amis les plus proches dans l’équipe.
En regardant l’état des Penguins, il serait compréhensible à un certain niveau que Crosby veuille terminer sa carrière sous les projecteurs. Il y a un sentiment général de déclin autour des Penguins ces jours-ci. Bien sûr, ils pourraient dépasser les attentes cette saison, participer aux séries éliminatoires et créer une ou deux surprises. Des choses plus folles se sont produites et il reste du talent à Pittsburgh. Il y a même de jeunes talents qui sont finalement en route. La trajectoire de cette franchise, cependant, n’est pas géniale. Ces soirées de printemps où les Penguins dominaient le monde du hockey remontent à bien longtemps. Ils jouent dans un anonymat relatif ces jours-ci, seule une poignée de grands de tous les temps y jouent leur carrière pendant que des équipes plus jeunes, plus affamées et plus profondes se battent pour le trophée que Crosby possédait autrefois.
Si Crosby voulait partir, il n’y aurait pas de problème. Certains seraient en colère contre lui, et d’autres lui rappelleraient qu’il s’est battu pour que Letang et Malkin restent, alors il devrait rester aussi. C’est raisonnable, mais Crosby ne doit rien à Pittsburgh ou aux Penguins. Sur la glace et en dehors, il est l’incarnation de la grandeur. Il peut faire ce qu’il veut.
Mais c’est le problème : d’après ce que je sais (et d’après ce que d’autres peuvent en dire), il veut rester à Pittsburgh. Je n’ai même pas l’impression qu’il envisage de partir.
Si Dubas avait le choix, je suis prêt à parier qu’il échangerait Malkin et Letang s’il le pouvait. Ils font beaucoup d’argent, ils sont en déclin et le retour sur investissement aiderait les Penguins à se reconstruire.
Mais Crosby est différent. Il est toujours aussi formidable et on pourrait dire qu’il est le plus grand capitaine de l’histoire du hockey. Ne me demandez pas ça. Demandez plutôt aux gens avec qui il a joué au fil des ans. Écoutez ce qu’ils disent de lui.
Les Penguins ne veulent en aucun cas risquer de perdre Crosby. Pour le bien du produit sur glace, pour la marque Penguins et pour tout ce qui est imaginable, garder le numéro 87 à Pittsburgh jusqu’à ce que ce numéro atteigne les sommets est une priorité indéniable.
Alors, pourquoi cette question n’est-elle pas prioritaire ? Quel est le problème ?
L’agent de Dubas et Crosby, Pat Brisson, est occupé. C’est l’été. Les gens du hockey partent en vacances en été. Bien sûr.
Mais ils ne sont pas si occupés que ça. Crosby sera toujours le client le plus important de Brisson et le joueur le plus important de Dubas. Crosby patinait à Cranberry en juillet. Ce n’est pas comme s’il n’était pas là. Peu importe ce qui se passe entre les Penguins et Brisson, la relation de Crosby avec les Penguins est toujours une priorité absolue. Pourquoi, alors, quelque chose semble-t-il si étrange ?
Ce n’est pas bon pour les ventes de billets. Ce n’est pas bon pour les commandites d’entreprises. Le manque d’engouement autour des Penguins en ce moment est assourdissant, mais il devient un peu plus fort chaque jour qui passe sans que Crosby ne signe un nouveau contrat. Il est le cœur des Penguins. Il maintient la stabilité financière de l’organisation. Il maintient le produit de l’entraîneur Mike Sullivan respectable, même si ce n’est plus l’équipe qu’il était autrefois. Les amateurs de hockey de Pittsburgh sont toujours excités lorsque les nuits d’été deviennent un peu fraîches parce qu’ils savent que le hockey est à nos portes. Même si leur équipe préférée n’est plus en lice, ils peuvent toujours regarder Crosby jouer tous les soirs. Et il y a quelque chose de formidable dans cela.
Va-t-il signer d’ici la mi-septembre, lorsque le camp d’entraînement commencera ? Je suppose que oui.
Cependant, si Crosby arrive à Cranberry en septembre sans nouveau contrat, les Penguins recevront toutes sortes de buzz.
Ce n’est tout simplement pas le genre qu’ils veulent.
(Photo : Steph Chambers / Getty Images)
