Pourquoi les océans sont-ils importants pour le changement climatique ?

Par Rochelle Baker, journaliste de l’Initiative de journalisme local

Alors que la crise climatique s’aggrave, les océans – le plus grand puits de carbone de la planète – ne peuvent plus être négligés.

Couvrant 70 % du globe, les océans ont absorbé près d’un tiers des émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète causées par les humains et 90 % de l’excès de chaleur que ces gaz créent.

La chaleur stockée dans toute l’atmosphère terrestre est égale à celle qui est stockée dans les premiers mètres de nos océans. Si cela ne suffisait pas, les océans produisent plus de 50 % de l’oxygène de la planète et régulent notre climat et nos conditions météorologiques.

Les océans font clairement du gros travail mais attirent peu l’attention sur la scène mondiale.

Au Canada, qui possède le plus long littoral du monde, nous ne pouvons pas atteindre nos objectifs en matière de climat et de biodiversité sans accorder une plus grande attention aux menaces auxquelles les océans sont confrontés et aux solutions qu’ils peuvent apporter. D’autant plus que le gouvernement fédéral a doublé sa promesse de protéger 30 % des eaux et des terres du Canada d’ici 2030 lors du sommet sur la biodiversité COP15 du mois dernier à Montréal.

Dans le cadre d’une nouvelle série de l’Observateur national du Canada décomposant les bases du climat, nous nous penchons sur des questions courantes sur comment et pourquoi les océans sont importants pour le changement climatique.

Comment les océans sont-ils affectés par le changement climatique ?

Le changement climatique met à rude épreuve la capacité des océans à amortir ses impacts et entraîne une élévation du niveau de la mer, la perte des calottes polaires, l’acidification des océans, le déplacement ou le déclin des populations de poissons, la perte de biodiversité et des conditions météorologiques extrêmes.

La dévastation de l’ouragan Fiona alors qu’il a dévasté l’est du Canada en septembre – plongeant les provinces dans l’obscurité, redéfinissant les côtes et détruisant des maisons, des entreprises et des infrastructures à hauteur de 700 millions de dollars en frais d’assurance – pourrait devoir sa taille et son intensité au réchauffement des océans.

Mais malgré les divers problèmes dus au réchauffement climatique, les océans restent le meilleur espoir d’atténuer la crise climatique si des mesures sont prises pour les soutenir.

Comment les océans agissent-ils comme des puits de carbone ?

Un océan séquestre le CO2 de deux manières : lorsque les créatures marines microscopiques absorbent le carbone grâce à la photosynthèse et lorsque le dioxyde de carbone se dissout dans l’océan.

Semblable aux plantes terrestres, le phytoplancton microscopique près de la surface de l’océan utilise la chlorophylle pour capter la lumière du soleil, en s’appuyant sur la photosynthèse pour la transformer en énergie chimique. Au cours du processus, ils consomment du dioxyde de carbone et libèrent de l’oxygène.

Le carbone stocké dans les minuscules organismes est ensuite « capturé » à nouveau lorsque les animaux marins les mangent. Ou le phytoplancton mort, également connu sous le nom de neige marine, peut couler sur le fond marin pour former d’épaisses couches de matière riche en carbone dans les sédiments qui pourraient évoluer en pétrole ou en gaz.

La croissance du phytoplancton varie selon les saisons et selon la région géographique. Aux latitudes septentrionales, les efflorescences ont tendance à culminer au printemps et en été lorsque la lumière du soleil augmente et que l’eau est moins turbulente. En revanche, dans les zones subtropicales, la croissance diminue dans les eaux chaudes jusqu’à ce que le temps hivernal mélange la surface, fournissant aux minuscules créatures plus de nutriments provenant de l’eau froide en dessous.

Cependant, la compréhension scientifique de la résilience et des impacts changeants auxquels est confrontée cette « pompe à carbone biologique » du changement climatique est fragmentée et pas entièrement comprise.

L’océan absorbe également le CO2 de l’atmosphère par diffusion moléculaire, lorsque le gaz soluble rencontre la surface de l’océan. Plus il y a de CO2 dans l’atmosphère, plus il y a de pression pour se dissoudre. La solubilité du CO2 augmente dans l’eau de mer d’autant plus qu’elle est froide et moins salée.

L’action du vent et des vagues à la surface de l’eau et les courants transportent ensuite le mélange d’eau et de CO2 profondément dans l’océan, où il s’accumule dans une eau plus froide et est stocké pendant de longues périodes. Le puits de carbone de l’océan devrait continuer à fonctionner de cette façon pendant le prochain demi-siècle. Mais plus ils absorbent de carbone, plus les océans deviennent acides, ce qui menace la vie marine et les écosystèmes.

Qu’est-ce que l’acidification des océans ?

De plus grandes quantités de CO2 dans l’océan réduisent les niveaux de pH de l’eau, la rendant plus acide, ainsi que ses niveaux de carbonate de calcium – un élément clé pour les coquilles ou les squelettes de nombreuses créatures, comme les crabes, les crustacés, les crevettes, les coraux, les oursins et de minuscules escargots marins, appelés ptéropodes, dont les poissons comme le saumon dépendent pour se nourrir. Certains des premiers drapeaux rouges autour de l’acidification des océans ont fait surface dans l’État de Washington et l’Oregon il y a dix ans lorsque les écloseries de coquillages ont subi des décès massifs de bébés huîtres.

Au-delà d’un danger potentiel pour la sécurité alimentaire, l’acidification des océans peut également poser des problèmes de santé humaine. La recherche a montré que les algues nocives produisent plus de toxines et fleurissent plus rapidement dans l’eau acide. Les projections suggèrent que les eaux de surface des océans pourraient être 150 % plus acides d’ici la fin du siècle qu’elles ne l’étaient avant le début de l’industrialisation dans les années 1800.

Pourquoi les océans sont-ils importants pour l’avenir ?

Parce que malgré les contraintes auxquelles les océans sont confrontés, ils ont encore le potentiel de lutter contre la crise climatique. Les dernières estimations de recherche suggèrent que l’océan « coule » environ 10,6 gigatonnes d’émissions par an.

La communauté internationale a reconnu la nécessité d’investir davantage de ressources dans le renforcement de la conservation des océans et de la science pour bien comprendre la quantité de CO2 absorbée par l’océan et ses limites.

Des solutions basées sur l’océan telles que l’utilisation des vagues, des marées ou des courants pour générer de l’énergie renouvelable, la réduction des émissions de gaz à effet de serre dans l’industrie du transport maritime, la restauration d’écosystèmes marins critiques en tant que puits de « carbone bleu », l’optimisation de la pêche et de l’aquaculture et le stockage du carbone dans les fonds marins pourraient aider le monde avec plus de 20 % des réductions d’émissions dont il a besoin pour maintenir le réchauffement climatique à 1,5 °C.

Aimez-nous sur Facebook et suivez-nous sur Twitter.

Changement climatiqueProtection des océans