Comprendre les défis uniques auxquels sont confrontés les pères pendant la période périnatale est essentiel pour fournir un soutien qui profite non seulement aux pères, mais aussi aux familles entières.
La plupart d’entre nous sont conscients que la dépression post-partum est un problème courant chez les nouvelles mères et qu’elle a un impact négatif sur les mères et leurs nourrissons. Mais beaucoup de gens ne réalisent pas que les pères sont également confrontés à un risque accru de dépression lors de la naissance de leur enfant.
Le taux de base de dépression parmi les hommes vivant dans les pays développés est d’environ 5 pour cent. Mais ce chiffre double à plus de 10 pour cent pendant la période périnatale, qui comprend la grossesse et la première année postnatale. À titre de comparaison, le taux de dépression périnatale chez les femmes est d’environ 25 pour cent. Le risque pour les parents culmine trois à six mois après la naissance, avec des taux grimpant jusqu’à environ 25 pour cent pour les pères et 40 pour cent pour les mères.
Taux de dépression paternelle varier considérablement dans les pays développés, mais sont nettement plus élevés aux États-Unis. En tant que l’un des seuls pays à revenu élevé sans congé de paternité pris en charge par l’Étatil est naturel de se demander si cela pourrait être un facteur contributif.
Semblable à la dépression maternelle, la dépression chez les pères est associée à une multitude de résultats négatifs chez les enfants. Un certain nombre d’études ont montré que les enfants dont le père est déprimé ont tendance à avoir de moins bons résultats sociaux et scolaires, et qu’ils ont tendance à avoir davantage de problèmes comportementaux et psychologiques. Il y a au moins trois explications possibles à cette association.
La première est que les enfants de pères dépressifs héritent de leur père une tendance à avoir une mauvaise santé mentale, ce qui entraîne des problèmes psychologiques et comportementaux, qui à leur tour compromettent les performances sociales et scolaires. Des études jumelles ont a établi que la dépression est héréditaire de manière significative (transmis génétiquement du parent à l’enfant), c’est donc une explication plausible de l’association. Ces études montrent que la génétique et l’environnement ont un impact sur le risque de dépression et qu’ils ont des influences comparables.
Une deuxième explication possible est que la dépression a un impact négatif sur la façon dont les pères interagissent avec leurs enfants et que cela a à son tour un impact négatif sur le développement de l’enfant. En effet, les pères déprimés ont tendance à montrer moins de chaleur et de sensibilité paternelleainsi qu’une hostilité et un désengagement accrus à l’égard de leurs enfants. Enfin, la dépression paternelle est associée à une qualité conjugale inférieurece qui pourrait avoir un impact négatif sur les soins maternels, avec des conséquences en aval pour l’enfant.
« Quarante-trois pour cent des pères que j’ai interrogés pour mon livre ont indiqué qu’avoir un enfant avait un impact négatif sur leur relation avec leur partenaire. »
Pourquoi les hommes deviennent-ils plus vulnérables à la dépression lorsqu’ils deviennent père ? Le stress est un facteur bien connu de la dépression. Pour de nombreux hommes, en particulier ceux qui sont au chômage ou qui vivent dans la pauvreté, la naissance d’un enfant entraîne une augmentation du stress économique. C’est peut-être la raison pour laquelle les faibles revenus et le chômage sont des facteurs de risque de dépression paternelle. Lors de mes entretiens avec des pères de la région d’Atlanta, je leur ai demandé s’ils ressentaient une pression pour subvenir aux besoins économiques de leurs enfants. « Sur une échelle de 0 à 100 pour cent », a déclaré un père, « 100 pour cent ». Un autre a commenté : « Toute la pression. Juste toute cette putain de pression, si je peux le jurer. Tout cela, tout cela. C’était un sentiment commun à la plupart des pères avec qui j’ai parlé.
Une autre source de stress est de ne pas savoir comment prendre soin d’un bébé. Mon frère m’a raconté que lorsque lui et sa femme rentraient de l’hôpital en voiture avec leur premier enfant, ils l’avaient placé par terre, puis se regardaient et se demandaient : « Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Les nouveaux pères et les pères qui se considèrent comme peu efficaces comme parents courent un risque accru de dépression, des études montrentprobablement parce qu’ils se sentent mal préparés et dépassés par la tâche qui les attend. Personne ne sait comment être parent comme par magie. Nous devons tous apprendre. Dans les sociétés traditionnelles, les enfants et les adolescents sont entourés d’enfants plus jeunes et ceux-ci participent souvent à leurs soins. C’est une bonne préparation à la parentalité. Par contre, en tant que dernier-né de ma famille, je n’ai eu aucune exposition à des frères et sœurs plus jeunes et je n’ai jamais interagi avec un bébé pendant plus de quelques secondes jusqu’à ce que j’aie le mien à 40 ans. Notre société sépare souvent les enfants plus âgés des enfants plus jeunes. et les nourrissons, ce qui limite les possibilités pour les adolescents et les jeunes adultes d’acquérir l’expérience et les connaissances nécessaires pour se sentir mieux préparés en tant que nouveaux parents.
Une autre source de stress est le conflit travail-famille, également un facteur de risque de dépression paternelle. À mesure que les mères américaines s’impliquent davantage dans le travail à l’extérieur du foyer, les pères s’impliquent davantage dans la prestation de soins directs. Toutefois, cela ne s’est pas fait sans difficultés, car les pères déclarent avoir plus de difficultés à concilier travail et famille que par le passé. Comme l’a dit un père que j’ai interviewé : « Un défi a été de donner la priorité à la famille tout en veillant à ce que le travail soit à un niveau suffisamment élevé pour que je réussisse, et parfois cela signifie qu’il faut donner la priorité à la famille, et c’est a été un concept difficile à gérer pour moi.
Pères avec moins de soutien social sont également plus susceptibles de souffrir de dépression. Comme je l’explique longuement dans «Père Nature», les humains sont naturellement des éleveurs coopératifs. Cela signifie que les mères reçoivent généralement de l’aide de diverses autres personnes pour élever leur progéniture. Élever des enfants sans aide est probablement une chose pour laquelle la plupart des humains sont psychologiquement mal équipés. Tout le monde a besoin d’une pause dans la garde d’enfants. Il est stressant pour les couples, sans parler des parents seuls, d’élever seuls leurs enfants sans aucune aide. Ce soutien peut être particulièrement important en cas d’urgence. Mes beaux-parents vivent près de chez nous et leur disponibilité pour aller chercher un enfant malade à l’école et s’en occuper en cas de besoin nous a aidé à préserver la stabilité de notre carrière, ainsi que notre santé mentale.
Les pères sont également plus susceptibles de devenir déprimés lorsqu’ils ont un mauvais mariage, et de nombreux pères signalent une diminution de la qualité de leur relation après la naissance d’un enfant. Quarante-trois pour cent des pères que j’ai interrogés pour mon livre ont indiqué qu’avoir un enfant avait un impact négatif sur leur relation avec leur partenaire. Un thème commun à ces entretiens était que l’attention et l’affection que les pères recevaient auparavant de leur partenaire se sont déplacées vers l’enfant après la naissance. Un père immigré de 53 ans a expliqué qu’après avoir eu des enfants, leur enfant est devenu le centre de l’attention de sa compagne. «Je le ressens personnellement. Je me sens moins concerné, je me soucie moins de moi », a-t-il déclaré. Un comptable de 59 ans et père de deux enfants a décrit ce changement d’attention de la même manière : « Alors, cette première année, je veux dire, elle adorait vraiment moi, mais ensuite ma fille est née. . . l’accent pour elle est devenu les enfants. . . à bien des égards, j’ai hâte qu’il aille à l’université. Un autre père a décrit une asymétrie entre lui et sa femme : « Dans mon cœur, je pense encore. . . c’est [your spouse] le plus. . . personne proche de vous. Mais pour ma femme. . . elle ne pensait pas la même chose. . . les enfants sont plus importants que moi et c’est la différence, je pense.
Les pères subissent également des changements hormonaux qui peuvent contribuer à la dépression. Parmi les pères impliqués, les niveaux de testostérone diminuent au cours de la transition vers la paternitéet de faibles niveaux de testostérone sont connus pour être un facteur de risque de dépression chez les hommes. Thérapie de remplacement de la testostérone, une étude a trouvépeut également atténuer les symptômes dépressifs chez les hommes ayant de faibles niveaux de testostérone. Ainsi, le déclin naturel de la testostérone lié à la paternité peut rendre les hommes plus vulnérables à la dépression. Cela peut également diminuer la libido, ce qui, combiné à la libido généralement réduite de son partenaire post-partum, signifie moins de relations sexuelles dans la relation.
Les pères sensibles peuvent atténuer l’impact négatif de la dépression maternelle sur leurs enfants.
Les pères qui estiment que leur enfant a un tempérament difficile sont également plus susceptibles de souffrir de dépression. Nous pourrions supposer que les pères déprimés sont simplement plus irritables et réagissent plus négativement aux pleurs et aux agitations de leur bébé. Cependant, il est également possible que certains nourrissons viennent au monde avec des tempéraments objectivement difficiles qui posent des problèmes particuliers à la santé mentale de leurs parents. J’ai eu un de ces bébés. Il existe une grande variation dans la quantité de pleurs des nourrissons. Surtout au cours des trois premiers mois de leur vie, de nombreux nourrissons pleurent de manière inconsolable et pendant plusieurs heures chaque jour, en particulier le soir lorsque maman ou papa rentre du travail. Ce « l’heure des sorcières pour bébé» est naturellement frustrant pour les parents bien intentionnés. Vous faites de votre mieux pour faire tout ce dont votre bébé a besoin pour être calmé, mais en vain – et les pleurs persistent. Et vous commencez à vous sentir impuissant et à vous demander si vous n’êtes pas un mauvais parent. Je me souviens que mon petit fils a pleuré – en fait plutôt comme des cris – toute la nuit. Je me souviens de l’effet que cela a eu sur mon sommeil, mon humeur, mon travail. J’ai eu des nuits où je pensais, C’est l’enfer sur terre. Cela ne me surprend pas du tout que les nourrissons difficiles soient plus susceptibles d’avoir des parents déprimés.
La dépression maternelle est un facteur prédictif très puissant de dépression postnatale paternelle. Cela pourrait être dû au fait que la dépression maternelle a un impact négatif sur la qualité de la relation, ce qui rend la dépression paternelle plus probable. Il se pourrait également que la dépression maternelle perturbe gravement la stabilité du système familial et que les pères trouvent cette instabilité stressante. En d’autres termes, les papas savent que les enfants ont besoin d’une mère chaleureuse et attentive et lorsque cela fait défaut, ils réalisent la menace qui pèse sur toute la famille : la mère, le père et les enfants. Même si la dépression maternelle peut présenter un risque de dépression paternelle, d’autres pères peuvent réagir en tentant de compenser les déficits de sensibilité maternelle. Les pères sensibles peuvent atténuer l’impact négatif de la dépression maternelle sur leurs enfants.
Enfin, l’un des prédicteurs les plus puissants de la dépression périnatale paternelle a déjà reçu un diagnostic de maladie mentale dans sa vieavant la grossesse. De ce point de vue, la dépression paternelle peut souvent être considérée comme la récidive d’une maladie mentale déclenchée par le stress de devenir parent pour la première fois.
Compte tenu de tous ces facteurs de stress, on pourrait se demander pourquoi tant d’hommes décident de devenir père, souvent à plusieurs reprises après avoir compris dans quoi ils s’embarquent. Même après une longue nuit d’insomnie avec un bébé souffrant de coliques et confrontés à la perspective d’avoir des difficultés pendant la journée de travail, la plupart des parents réalisent au fond qu’ils sont plongés dans l’un des efforts les plus significatifs de la vie – élever la prochaine génération de notre famille et de notre espèce – et que cela mènera finalement à la satisfaction et à l’épanouissement de la vie.
James K.Rilling est professeur de psychologie et professeur de psychologie, de psychiatrie et de sciences du comportement et directeur du Laboratoire de neurosciences darwiniennes à l’Université Emory. Il est l’auteur de « Père Nature», dont cet article est adapté.