Chaque année, fin novembre, sur la place centrale de Padoue, en Italie, un spectaculaire sapin de Noël est érigé.
Lourd de boules et lumineux de lumières (et des enseignes éclairées au néon des entreprises sponsors de cette année-là), il ne marque pas seulement le début officiel de la saison de Noël. Haute de plus de 20 mètres, elle devient rapidement un repère local, un phare pour les touristes perdus dans les rues médiévales de la ville.
Un sapin de Nordmann exquis comme celui-ci, cultivé pendant plus de deux décennies, peut coûter plus de 200 000 $ à une ville à récolter, à transporter et à décorer. Tout le monde n’achète pas des arbres de 20 mètres, mais il n’y a pas si longtemps, cette variété était si recherchée en Europe que le président de l’association danoise des producteurs d’arbres de Noël l’appelait « la Rolls-Royce des arbres de Noël ». capable d’atteindre le double du prix d’autres variétés moins chères.
Pourtant, aujourd’hui, en face de l’arbre scintillant de Padoue, vous pouvez trouver un sapin de Nordmann de deux mètres (6 pieds et demi) pour le prix défiant toute concurrence de 15 euros (22 dollars), regroupé dans le coin d’une épicerie faiblement éclairée.
Ce fait suggère que quelque chose est en train de changer en Europe, où les prix des arbres de Noël ont diminué pendant la majeure partie de la dernière décennie — ce qui contraste fortement avec le Canada, où le prix moyen dans certaines régions pour un arbre de six pieds (1,8 mètre), coûte 75 $ ou plus.
Même s’il peut être difficile d’obtenir des données concrètes sur les marchés européens des arbres de Noël, il semble que malgré forêts en diminutiondes fermes plus petites et plus de personnes à approvisionner, leurs arbres sont aujourd’hui beaucoup moins chers que ceux du Canada. Pourquoi?
Un cercle vicieux
Comme au Canada, seules quelques régions d’Europe sont responsables de la grande majorité de la production d’arbres de Noël.
Québec, Ontario et Nouvelle-Écosse dominer l’industrie canadienneproduisant 80 pour cent des arbres de Noël du pays. En Europe, c’est le Danemark et l’Allemagne qui prennent la tête, produisant près de la moitié des arbres vendus sur le continent.
La culture des arbres de Noël semble romantique à l’écran, mais en réalité, c’est une affaire brutale.– Jay Zagorsky, économiste à la Questrom School of Business de l’Université de Boston
Historiquement, dans les deux endroits, ces producteurs sont en fait de nombreuses petites exploitations agricoles, cultivant des arbres sur seulement quelques dizaines d’acres de propriété. Après tout, les arbres de Noël constituent une bonne activité secondaire pour les agriculteurs possédant des terres inutilisées, une culture à croissance lente qui génère un tourisme agricole hors saison.
« En Autriche, on peut vivre de deux hectares [five acres] d’arbres de Noël », a déclaré Claus Jerram Christensen, directeur général de l’Association danoise des arbres de Noël. « Vous ajoutez quelques moutons et une famille peut vivre de cela. »
Cela signifie que « quand les prix sont bons, il y a plus de producteurs », a déclaré Christensen. Les agriculteurs prennent le train en marche et plantent quelques peuplements pour profiter de la forte demande.
Mais les arbres comme les sapins de Nordmann mettent près d’une décennie pour atteindre leur maturité.
« Huit à dix ans plus tard… nous avons tout simplement trop d’arbres », a-t-il déclaré. « Les prix baissent et les gens disent que ce n’est plus une bonne affaire. »
« La culture des arbres de Noël semble romantique à l’écran, mais en réalité, c’est une affaire brutale », a déclaré Jay Zagorsky, économiste à la Questrom School of Business de l’Université de Boston. « Vous avez une industrie relativement fragmentée… [with growers] prendre des décisions indépendantes, dans de très nombreuses années, avec de faibles marges bénéficiaires. »
Lorsque vous faites cela, dit-il, vous obtenez de grandes fluctuations de prix.
Dans d’autres secteurs confrontés à des problèmes similaires, a déclaré Zagorsky, la solution réside souvent dans la consolidation – l’émergence d’acteurs plus importants capables d’absorber davantage de pertes dues à la fluctuation de l’offre.
Il semblerait que cette tendance soit bien en marche – et les arbres d’épicerie à 15 euros de Padoue n’en sont qu’une manifestation.
« Cela représente un changement sur le marché », a déclaré Christensen. « Les grandes surfaces prennent davantage de parts de marché aux petits acteurs, qui sont souvent des personnes âgées. [for whom] c’est difficile de faire prendre la relève à leurs enfants. »
En 20 ans d’exploitation de Bastien Christmas Tree Farm dans l’Essex, le propriétaire Ovide Bastien affirme avoir été de plus en plus témoin du changement climatique. Pour lutter contre ce phénomène, Bastien cultive des variétés d’arbres de Noël résistantes au climat et utilise un engrais enrobé spécial qui ne s’évapore pas et dure plus longtemps. Mais Bastien dit que cela signifie une augmentation des coûts des intrants.
Ce défi est aggravé par la politique de l’Union européenne, qui rend la plupart des arbres de Noël inéligibles aux subventions agricoles. Face à une concurrence féroce pour l’accès aux terres, de nombreux petits agriculteurs abandonnent la culture des arbres pour se consacrer à des activités plus rentables.
Au Canada également, de nombreux petits exploitants éprouvent des difficultés à planifier leur relève, ce qui entraîne une diminution de l’offre.
« Le [average] L’âge d’un producteur d’arbres de Noël se situe entre 65 et 85 ans », a déclaré Shirley Brennan, directrice générale de l’Association canadienne des producteurs d’arbres de Noël. « Nous avons perdu, en 10 ans, 20 000 acres de culture d’arbres de Noël — et cela était strictement dû à la retraite. «
Contrairement à l’Europe, où la demande est plutôt stable, la demande canadienne d’arbres de Noël monte en flèche alors même que l’offre diminue.
Au cours des dix dernières années seulement, la valeur du marché canadien est passée de 53 millions de dollars à 160 millions de dollars.
« Nous ne pouvions pas prévoir cela », a déclaré Brennan.
Alors que les producteurs d’arbres de Noël prennent leur retraite, qui prendra la relève ? L’âge moyen de l’industrie est de 59 ans, soit environ 14 ans de plus que le Canadien moyen, selon Statistique Canada.
Les agriculteurs canadiens subissent également d’autres pressions sur les prix : l’augmentation du coût de l’équipement et des engrais a entraîné une inflation dans l’ensemble de l’économie.
« La demande augmente et les prix augmentent, mais tout le reste aussi », a-t-elle déclaré.
Comment les menaces tarifaires pourraient affecter les prix des arbres
Il est peu probable que cela change de si tôt. Zagorsky souligne que les droits de douane élevés sur les produits chinois proposés par le nouveau président américain Donald Trump feraient exploser le coût des arbres en plastique aux États-Unis, qui rongent le marché des arbres réels depuis des décennies et que l’on trouve maintenant dans plus des trois quarts des ménages américains.
Si cela se produit, a-t-il déclaré, « il y aura une forte tendance à privilégier les arbres frais. Et d’où viennent bon nombre de nos arbres frais ? Ils viennent du Canada ».
En Europe, la surabondance de ces dernières années semble avoir divisé le marché. Les grossistes et les chaînes proposent des arbres à prix réduit pour presque rien – moins de 20 euros (30 dollars) dans la plupart des magasins – tandis que les petites exploitations agricoles, comme l’Azienda Agricola Berton Giuseppe de Padoue, peuvent facturer plus de trois fois le prix pour la même variété.
Mais Giuseppe Berton, le propriétaire, affirme qu’ils peuvent vendre leurs produits avec la garantie de la qualité.
« Les épiceries récupèrent les arbres qui sont de véritables chutes, des objets de seconde main », a-t-il déclaré. « C’est une qualité complètement différente… Ils ne nous concurrencent pas vraiment. »
C’est une stratégie qui semble finalement fonctionner. Les prix des arbres européens sont encore loin des prix canadiens, mais après une décennie de déclin, le coût moyen d’un arbre devrait augmenter de quelques euros cette année.
« Nous sommes encore au bas de la courbe », a déclaré Christensen, « mais nous allons désormais dans la bonne direction ».