Pourquoi le Championnat du monde d’échecs 2024 pourrait être le plus important à ce jour

L’une des plus grandes compétitions sportives au monde opposera un adolescent phénomène indien à un assassin chinois à la voix douce – mais il manquera le GOAT de Norvège.

Le Championnat du monde d’échecs 2024 devrait débuter cette semaine, une confrontation entre l’Indien Gukesh Dommaraju, 18 ans, et le champion en titre Ding Liren de Chine. Et même si cela est toujours considéré comme l’événement phare du jeu, l’absence du Norvégien Magnus Carlsen, quintuple champion qui a refusé de défendre son titre en 2022, pèse lourd.

Le grand maître David Howell, un ami proche de Carlsen et l’un des commentateurs officiels des matchs à Singapour, estime que le championnat du monde occupe toujours une place particulière dans le monde des échecs, mais il a déclaré que cette année était unique.

« Pendant longtemps, c’est la seule chose qui définit ce qui était par ailleurs un système de tournoi plutôt désorganisé », a déclaré Howell. « Normalement, le championnat du monde réussit très bien à trouver et à célébrer le meilleur joueur du monde. Il a encore beaucoup de prestige, mais cette année, c’est un peu étrange.

D’une certaine manière, cela devrait être le plus grand championnat du monde à ce jour.

Le boom des échecs pendant la pandémie a rendu le jeu plus populaire que jamais, mais ce regain d’intérêt s’est principalement fait sentir en ligne. Chess.com compte désormais 190 millions d’utilisateurs dans le monde, contre 51 millions en janvier 2020. La plus grande plateforme d’échecs au monde a déclaré à NBC News qu’un Américain sur dix possède un compte. Chess.com est également en train d’organiser ses propres tournois lucratifs, empiétant peu à peu sur l’organisme directeur du jeu, la Fédération internationale des échecs, également connue sous le nom de FIDE.

Cela a conduit à un débat croissant sur la question de savoir si le format du championnat – 14 matchs qui durent souvent plus de trois heures chacun – fonctionne toujours pour un jeu qui comprend souvent des matchs plus rapides.

« Il y a un grand débat sur la question de savoir si cela doit être modernisé ou si cela reste le moyen le plus efficace de trouver le meilleur joueur du monde », a déclaré Howell. «Je pense toujours que cela fait un travail fantastique. Ce n’est la faute de personne si le numéro 1 mondial s’est retiré.

L’héritage de Magnus Carlsen

Carlsen, qui domine le monde des échecs depuis plus d’une décennie, a quitté le titre en 2022, invoquant un manque de motivation. Bien que Ding ait techniquement succédé à Carlsen, le Norvégien reste le meilleur joueur du monde et la figure la plus commercialisable du sport.

Connu sous le nom de « GOAT » (un acronyme populaire pour « le plus grand de tous les temps »), Carlsen est une présence imposante dans le monde des échecs depuis son adolescence. Sa dernière défense de titre, une série dramatique contre le Russe Ian Nepomniachtchi en 2021, a attiré des audiences en ligne record. Au plus fort du boom des échecs alimenté par la pandémie et « The Queen’s Gambit » de Netflix, Carlsen semblait prêt à faire des échecs un sport de spectateur grand public.

Cependant, en 2022, l’image de Carlsen en a pris un coup lorsqu’il a été entraîné dans un scandale de tricherie. Carlsen a laissé entendre que le grand maître Hans Niemann, alors adolescent et l’une des jeunes étoiles montantes du jeu, avait triché en le battant à la Coupe Sinquefield. Cela a conduit à un procès de 100 millions de dollars avant que les joueurs ne s’installent en août de l’année dernière et déclarent qu’ils ont quitté leur fracture. Les termes du règlement n’ont pas été rendus publics.

Howell a noté qu’il n’est pas particulièrement rare que le championnat du monde d’échecs se déroule sans le meilleur joueur du jeu.

«Cela s’est produit tout au long de l’histoire», a-t-il déclaré. « Il y a eu plusieurs cas où un joueur était champion du monde, mais n’était peut-être pas le plus fort sur le papier. En y repensant, il y avait Max Euwe, peut-être [Vasily] Smyslov, [Tigran] Petrosian et ensuite [Vladimir] Kramnik plus tard. Ils n’étaient pas n°1 à l’époque, mais ils étaient champions du monde.

Les enjeux pour Ding et Gukesh

Au-delà de l’absence de Carlsen, le jeu d’échecs et son prochain championnat sont également confrontés à des défis plus vastes, notamment des tensions géopolitiques et des questions sur la forme de l’un des concurrents.

Le défi le plus immédiat est Ding. Le champion en titre est une machine à calculer les mouvements. Mais alors qu’il se prépare pour le plus grand test de sa carrière, Ding a parfois l’air très mal en point.

Ding a remporté le championnat en 2023 après un match dramatique contre Nepomniachtchi. La série était à égalité 7-7 après trois semaines, Ding se remettant d’un début terrible pour décrocher une victoire de retour. Ce fut un moment de fierté pour la Chine et a affirmé son statut de superpuissance des échecs. Mais depuis, la forme du joueur de 32 ans est allée de mal en pis.

Après une pause de neuf mois, Ding revient à la compétition avec des résultats décevants. Sa performance aux échecs de Norvège en juin était particulièrement alarmante après avoir perdu quatre matchs de suite – une performance sans précédent pour un champion du monde. Ding a parfois semblé anxieux et ses résultats l’ont vu chuter au 23e rang mondial dans le dernier classement FIDE.

Ding admis pour des problèmes de santé mentalerévélant à quel point le doute et l’anxiété ont affecté son jeu.

Face à Ding dans le championnat de cette année se trouve Gukesh, un prodige qui vise à devenir le plus jeune champion du monde de l’histoire. Gukesh représente une nouvelle vague de talents indiens inspirés par Viswanathan Anand, le premier champion du monde indien, qui a remporté le titre en 2007 pour briser l’emprise de la Russie sur ce sport.

Contrairement aux difficultés de Ding, Gukesh est dans une forme sereine. En septembre, il a mené l’Inde à sa toute première médaille d’or par équipe aux Olympiades d’échecs de Budapest, avec un impressionnant 9/10. Actuellement classé 18 places au-dessus de Ding, Gukesh a dépassé son rival en tant que favori.

Politique et luttes de pouvoir

Le contexte politique du championnat ajoute à l’intrigue. Les échecs aiment se présenter comme un sport mondial majeur, mais ils restent l’un des rares encore dominés par les dirigeants russes. La FIDE, la fédération internationale des échecs, est dirigée par Arkady Dvorkovich, ancien vice-premier ministre russe.

Malgré les sanctions mondiales suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la FIDE a conservé des liens étroits avec Moscou, alimentant les critiques selon lesquelles le jeu est un outil du soft power russe.

L’influence de la Russie sur les échecs est ancienne. Pendant des décennies, les joueurs soviétiques et russes ont dominé le championnat du monde, à quelques exceptions près, comme Bobby Fischer et Anand, qui ont brisé le moule. Cette année, cependant, il n’y a aucun concurrent russe en finale, une rareté qui souligne le paysage changeant des échecs mondiaux. Nepomniachtchi est le seul Russe à figurer dans le top 10.

Howell souligne « un net changement » au cours des dix dernières années, de la Russie à la Chine et à l’Inde.

« Je ne sais pas combien de ressources sont consacrées aux échecs en Chine. C’est vraiment un mystère. Mais en Inde, une grande partie du soutien et du parrainage du gouvernement finance le jeu d’échecs. Ce n’est pas une coïncidence si une génération dorée émerge actuellement. Ainsi, en termes de domination, l’Inde semble être la nouvelle Russie.

« C’est la bataille de l’Asie », a ajouté Howell. « Ce sont les deux superpuissances, l’Inde et la Chine, qui s’affrontent. Ils ne seront pas les premiers champions du monde asiatiques, mais cela reste énorme pour le développement du jeu en Inde, qui est probablement la plus grande économie d’échecs à l’heure actuelle.

Le match de 14 matchs se déroulera jusqu’au 12 décembre (ou le 13 si des tie-breaks sont nécessaires). Le Championnat du monde d’échecs FIDE est présenté par Google, avec une couverture et des commentaires en ligne fournis par la FIDE et Chess.com.