Pourquoi laisser Paul George partir et dire non aux Warriors avait du sens pour les Clippers

INGLEWOOD, Californie — Dire au revoir à Paul George était une chose.

Les LA Clippers ont décidé début juillet de tracer une ligne dure dans les négociations avec le joueur de 34 ans, qui souhaitait un contrat de 212 millions de dollars maximum sur quatre ans qu’il obtiendrait plutôt des 76ers de Philadelphie. La perspective de lui payer près de 60 millions de dollars à l’âge de 37 ans – surtout compte tenu de ses antécédents de santé au cours de ses cinq années à Los Angeles – était un scénario cauchemardesque que les Clippers voulaient éviter.

Idem pour la clause de non-échange que George voulait et qui lui a été refusée. Ajoutez à cela la composante de planification à long terme : un accord maximum de quatre ans pour George aurait dépassé d’un an la durée de l’accord de Kawhi Leonard tout en réduisant trop profondément le précieux espace du plafond salarial qui serait mieux utilisé sur les jeunes superstars qui pourraient devenir disponible – et vous commencez à comprendre pourquoi le neuf fois All-Star portait un maillot des Sixers pour son jeu de retrouvailles à Intuit Dome mercredi soir.

Même si cette ère dirigée par Leonard ne se réalise jamais – et le bilan parle de lui-même à ce stade – les Clippers ont protégé leur capacité à redevenir grand à l’été 2027. Et avec des équipes comme les Bucks et les Sixers ayant fait tapis. Leurs plans trois étoiles problématiques qui échouent lamentablement en ce moment, il y a un argument à faire valoir que la vision des Clippers sera payante.

Ne serait-ce que pour une nuit, il ne semblait pas que ces Clippers avaient besoin de George lors de leur victoire 110-98. Norm Powell, le gardien qui a remplacé George dans la formation de départ et qui a jugé le départ de George « addition par soustraction » en pré-saison, a récolté 26 points (tout en réussissant six 3) et six passes décisives tout en surclassant son ancien coéquipier (George avait 18 points et sept rebonds).

Le nouveau venu qui ne serait pas là si George était resté, Derrick Jones Jr., était l’un des nombreux acteurs productifs qui ont joué un rôle central lorsque la seule star disponible des Clippers, James Harden, a eu une nuit de repos (5 sur 10). 15 tirs, six revirements ; 18 points et six passes décisives).

Les Clippers se sont améliorés à 4-4 – pas trop mal étant donné que Leonard (genou droit) n’a pas encore joué cette saison. Les Sixers – qui ont été privés de Joel Embiid (genou gauche) toute la saison et de George pendant tous les matchs sauf deux (genou gauche) et doivent maintenant s’inquiéter pour Tyrese Maxey après avoir subi une blessure aux ischio-jambiers contre les Clippers – ont vu leur situation sous pression empirer puisqu’ils sont tombés à 1-6.

Mais lorsqu’il s’agit de la saga George qui a été l’événement phare de l’été NBA, et qui sera sûrement discutée et relancée dans les années à venir, la question qui a dérouté tant de dirigeants et de recruteurs rivaux cette saison est ceci : Pourquoi les Clippers étaient-ils prêts à dire au revoir à George sans rien obtenir en retour ?

Comme L’Athlétismed’Anthony Slater récemment détailléles Warriors restent à la fois frustrés et confus par leur poursuite hors saison de George (et de Lauri Markkanen de l’Utah) qui est tombée à plat. Tout le monde, depuis le propriétaire de Golden State, Joe Lacob, s’est exprimé sur le sujet, avec Steph Curry, Draymond Green, l’entraîneur Steve Kerr et le directeur général Mike Dunleavy Jr. partageant leur point de vue sur la situation des signatures et des échanges qui a mal tourné.

Il y a un vieil adage dépassé dans la NBA selon lequel on ne laisse pas les joueurs vedettes marcher pour rien, mais les Clippers – comme tant de personnes dans la ligue l’ont vu – étaient allés à contre-courant en transmettant leur seule véritable chance de récupérer leurs actifs. pour George avec les Warriors.

Mais tout comme les Clippers ne regrettent pas les choix qui ont conduit au départ de George pour Philadelphie, les sources de l’équipe sont également catégoriques dans leur défense de la décision de Golden State. Et le raisonnement a tout à voir avec la flexibilité financière qu’ils valorisent plus que ce que les Warriors avaient à offrir. Aussi étrange que cela puisse paraître, ils diraient qu’il y a des moments où rien ne vaut mieux que quelque chose.

Si les Clippers avaient accepté de conclure l’accord, le scénario le plus probable étant que Golden State envoie Andrew Wiggins, Chris Paul, Moses Moody et un choix de premier tour en échange de George, alors les sources de l’équipe affirment que les pénalités fiscales de luxe du deuxième tablier cela aurait amené le coût total à environ 110 millions de dollars. Les Clippers étaient sérieusement intéressés par l’attaquant de quatrième année des Warriors Jonathan Kuminga et auraient probablement conclu l’accord s’il avait été inclus avec le choix de première ronde, mais des sources de l’équipe affirment qu’il n’a jamais été vraiment disponible.

Les deux équipes ont discuté de scénarios incluant Kuminga, ont indiqué des sources de l’équipe, mais les Warriors l’ont ensuite retiré de la table. Considérant qu’il était le seul jeune espoir des Warriors que les Clippers considéraient vraiment comme une star potentielle, c’était le véritable facteur X dans tout cela. Même Brandin Podziemski, le gardien de deuxième année qui figurait sur la liste de souhaits des Clippers, n’était pas disponible. Ainsi, plutôt que d’accepter ce que Golden State proposait et de devoir naviguer dans l’enfer du deuxième tablier qui l’accompagnait, les Clippers ont décidé de cibler les acteurs de leur choix ailleurs.

Si vous ne l’avez pas encore entendu, les pénalités fiscales de luxe imposées lorsque la masse salariale d’une équipe dépasse 189 millions de dollars sont le fléau de l’existence de tout milliardaire. Même des propriétaires comme Steve Ballmer des Clippers, l’ancien PDG de Microsoft dont la valeur nette de 123 milliards de dollars fait de lui le propriétaire le plus riche du sport, sont désormais obligés de craindre les conséquences qui accompagnent le fait de dépenser pour atteindre le sommet.

Choix de repêchage gelés. Une restriction interdisant les transactions dans lesquelles les salaires de plusieurs joueurs sont regroupés. Pas d’exceptions de niveau intermédiaire, de signature et d’échanges ou de possibilité d’envoyer de l’argent dans les échanges. Les joueurs au salaire minimum abondent.

Un chèque en blanc ne suffit plus.

La liste des ramifications qui peuvent détruire les effectifs est longue, et peut-être même ennuyeuse pour les fans occasionnels, mais la vérité est que les dirigeants du front-office dont les équipes se trouvent dans une situation financière fâcheuse sont comme des bricoleurs avec une ceinture à outils vide. Parmi toutes les parties impliquées dans la sortie de George’s Clippers, les opinions diffèrent en ce qui concerne l’effet deuxième tablier.

D’une part, les Clippers ont proposé à George un contrat de 150 millions de dollars sur trois ans qui les aurait placés dans le territoire du deuxième tablier pendant toute la durée de ce contrat. Ils ont même proposé un contrat de quatre ans pour un montant inférieur au montant maximum, ce qui prouve encore davantage ce point. Dans une certaine mesure, ils étaient clairement prêts à vivre une vie de deuxième tablier.

D’un autre côté, les Clippers ont montré une forte volonté d’éviter le deuxième tablier dans tous les scénarios qui n’impliquaient ni des joueurs d’élite ni de jeunes joueurs ayant le potentiel d’être élite (George ou Kuminga). Il y a une zone grise ici sur ce front, mais c’est tout simplement idiot de prétendre que cela n’est pas entré en jeu.

Voir George échouer contre son ancienne équipe mercredi, c’était se demander si les Clippers n’avaient peut-être pas fait le bon choix après tout. Il est toujours un joueur d’élite dans cette ligue, le genre de talent bidirectionnel qui s’intégrerait parfaitement à n’importe quel prétendant légitime au titre.

Mais les Clippers ne le sont pas, pas avec le statut précaire de Leonard et l’âge avancé de Harden. Les Sixers non plus, qui ont une pièce maîtresse de franchise à Embiid dont les problèmes de santé quasi constants le placent aux côtés de Leonard lorsqu’il s’agit d’être un risque calculé.

George voulait maximiser son argent, et c’est exactement ce qu’il a fait. Les Clippers voulaient protéger leur avenir, et ils l’ont fait aussi. Que cela en fasse une situation gagnant-gagnant dépend du spectateur, mais cela pourrait être aussi simple que cela en fin de compte.

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(Photos : Tim Heitman, Barry Gossage/NBAE via Getty Images. Illustration : Dan Goldfarb/ L’Athlétisme)