CINCINNATI – Au moment où Tee Higgins a capté la passe de touché de 3 verges gagnante de Joe Burrow en prolongation, il a lancé sa troisième réception de touché dans les airs en guise de libération cathartique.
Pour Higgins, cependant, alors qu’il était entouré de ses coéquipiers, lançant un regard confiant avec des diamants sur ses dents qui brillaient sur les lumières clignotantes du Paycor Stadium, ce moment ne concernait pas seulement les Bengals 30, les Broncos 24.
Non, ce moment était bien plus encore. Il s’agissait de tout.
« C’est la meilleure sensation qui soit », a déclaré Higgins.
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Ce sentiment s’est produit pendant environ un an au cours duquel les Bengals lui ont placé l’étiquette de franchise plutôt que de lui proposer un contrat à long terme. Et plutôt que de se plaindre, il s’est penché sur le travail, s’est présenté à l’heure et s’est consacré à produire une année de contrat qui prouverait sa valeur tout en visant un titre.
Le sentiment concernait la dévalorisation déduite de ses compétences qui accompagnait les offres faites à Higgins lors de chaque négociation en cours de route.
Environ cinq années passées à établir une connexion et un respect profond entre ses coéquipiers qui ont élevé cette franchise de la lie au sommet et à la descente, créant des liens qui font régulièrement bouger ses émotions.
À propos de jouer poliment dans l’ombre de Burrow et Ja’Marr Chase, l’un des grands tandems de la NFL, sans jamais se plaindre ni demander égoïstement pour le football.
Joe et Tee ont fait ça.@JoeyB @teehiggins5 pic.twitter.com/cw3HFF2p2q
– NFL (@NFL) 29 décembre 2024
À propos de sa décision consciente de fuir le drame et les projecteurs à presque chaque instant.
À propos d’entendre les mots « sujet aux blessures » lancés toute l’année, remettant en question sa ténacité, tout en jouant malgré des blessures au genou et à la cheville alors que tout le monde comprendrait la décision de l’arrêter.
À propos d’une ville dans laquelle il ne s’attendait jamais à s’attacher à l’aimer en retour, un « Teeee ! » chantent à la fois, un refrain final traversant le pandémonium victorieux.
À propos d’un match où il a marché dans le bâtiment, à travers le tunnel et dans l’histoire de la franchise, sachant que cela pourrait être son dernier à domicile à Cincinnati.
« Les émotions sont partout », a déclaré Higgins, réfléchissant après sa déclaration emphatique de 11 réceptions, 131 verges et trois touchés à l’ensemble de la NFL. « Vous ne savez pas quoi ressentir. C’est un sentiment surréaliste.
Surréaliste pour tout le monde. Serait-ce vraiment ça à Cincinnati ? Les finances sont difficiles, la philosophie mérite d’être débattue. À ce moment-là, alors que la fumée des feux d’artifice planait encore sur la célébration, il était en effet surréaliste de penser que cela pourrait marquer l’image finale pour les fans de l’un des trios les plus électriques de l’histoire de l’équipe.
« J’espère que non, mais cela aurait pu être mon dernier match sous les couleurs ici », a-t-il déclaré. « Ce match signifiait beaucoup plus pour moi. Rien que d’entrer dans le stade, c’est ce que je pensais. C’est une possibilité. On ne sait jamais ce qui se passera dans le futur.
« Qui Dey ! Je t’aime ! » – @teehiggins5 pic.twitter.com/yWktRagrhD
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Le chemin vers ce moment a commencé par un texte. Alors que Higgins souffrait de blessures au genou et à la cheville, la première réunion de la semaine de mardi comprenait des plans d’urgence dans lesquels il n’était pas sur le terrain. Higgins a sorti son téléphone et a envoyé un SMS à l’entraîneur-chef Zac Taylor.
«J’étais au fond de la salle et il m’a envoyé un texto: ‘Je joue’», a déclaré Taylor. « Donc, vous savez, c’est le début de la semaine, alors j’ai juste laissé ces gars-là avoir leur espace, vraiment, pour bien faire. Mais il envoyait un message assez clair : il a vu du personnel à l’écran et a dit : « Non, je joue. »
Il n’y avait aucune chance qu’il rate celui-ci. Et les Bengals ne gagneraient pas s’il le faisait.
Dans presque tous les moments critiques samedi alors que la saison était en jeu, Burrow s’est tourné vers Higgins. Lorsque l’offensive s’est battue à travers plusieurs opportunités ratées de courte distance et de zone rouge, cela s’est transformé en Higgins comme un décalage. Une fois qu’il s’est lancé dans un affrontement avec Ja’Quan McMillian, il l’a immédiatement secoué à l’intérieur pour une passe de touché de 2 verges.
Alors que Pat Surtain II ralentissait Chase, les Bengals cherchaient des affrontements avec Higgins. Cela comprenait trois réceptions sur trois cibles de troisième essai.
Avec un match nul au quatrième quart, Burrow a vu Higgins affronter le corner Riley Moss, qu’il a ciblé toute la nuit, et a compté sur son gars pour aller gagner. Le spécimen athlétique de 6 pieds 4 pouces a pris le relais avec le type de capture de point culminant et de traînée des orteils que vous ne pouvez tout simplement pas enseigner.
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« Tout le monde peut voir quel genre de joueur il est », a déclaré Burrow, qui a déclaré qu’après la première de ces quatre victoires consécutives, il avait un plan pour rester ensemble, Chase et Higgins, sur le long terme. « Il nous élève à un niveau différent quand il joue comme ça. Heureusement de faire partie de ce que nous avons en ce moment.
Même lorsque Higgins a commis une erreur en tâtonnant au quatrième quart alors que Cincinnati pénétrait à nouveau sur le territoire de Denver, sa résilience s’est montrée puisque ses meilleurs moments seraient toujours devant lui.
Ainsi, lorsque la soirée s’est détraquée, passant des débâcles de gestion du jeu aux soulèvements du quatrième essai en passant par les tentatives de victoire ratées, Burrow et les Bengals ont eu fini de déconner lorsque la défense leur a offert une dernière chance de salut d’un bilan de 0-7 contre les équipes. avec des records gagnants.
Donnez le ballon à Higgins.
Burrow a battu les Broncos en biais toute la nuit. La décision de les maintenir déséquilibrés était exagérée. Seulement, pour réaliser ce lancer, dans cette situation, vous devez avoir un vainqueur du ballon capable d’accrocher un 31 mètres par-dessus l’épaule et de taper du pied pour sceller le match. Un jeu qu’il terminerait un jeu plus tard.
« J’attendais le bon moment pour tenter ma chance là-bas », a déclaré Burrow. «Quelle belle prise de Tee. Le tee est arrivé grand. Il était incroyable aujourd’hui.
La suite des propriétaires n’avait pas besoin de se rappeler pourquoi vous paieriez simplement le prix et garderiez Higgins, mais samedi soir, elle a certainement été giflée avec un. Tout cela en même temps que le coût de cette opération augmente rapidement.
Chase se tenait à 10 pieds de Higgins alors qu’il parlait dans une multitude de microphones après le match et lançait un message simple : « Payez cet homme !
Peut-être qu’ils le feront, peut-être pas. Le caractère difficile de la décision n’a pas rendu la réalité du moment plus facile à digérer.
« J’ai développé tellement de relations à l’intérieur du bâtiment, à l’extérieur du bâtiment, dans la ville », a déclaré Higgins, lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait l’idée selon laquelle l’argent pourrait l’emmener ailleurs. «Ça va certainement faire mal. Mais il y a des affaires, et si c’est là que la vie me mène, Dieu m’a eu et je suivrai son exemple.
Il a admis que les émotions de la nuit étaient revenues au fur et à mesure que la célébration se poursuivait. Les joueurs disent souvent qu’ils n’ont pas le temps de réfléchir pendant la saison. Mais il n’y avait aucun moyen de l’éviter samedi soir.
« À la fin du match, quand j’ai marqué le but vainqueur », a-t-il déclaré en souriant et en regardant au loin, « je me suis dit : ‘Mec, crie à Cincy.' »
Une conclusion surréaliste et émotionnelle, sans aucun doute, pour un jeu qui allait bien plus loin. Une soirée qui pourrait être le dernier moment le plus brillant de Higgins à Cincinnati.
« Si c’est le cas », a-t-il dit, « sortez en fanfare, vous voyez ce que je veux dire ? »
Tout le monde sait très clairement ce qu’il veut dire.
(Photo : Andy Lyons / Getty Images)
