Depuis des semaines, la police est postée à l’ouverture d’une mine d’or abandonnée en Afrique du Sud, essayant d’enfumer les personnes qui travaillent illégalement au plus profond de l’intérieur.
Depuis le début de l’impasse, plus de 1 000 mineurs ont été arrêtés, un corps en décomposition a été retrouvé et des membres de la communauté ont saisi les tribunaux pour garantir que leurs proches continuent d’avoir de la nourriture et de l’eau sous terre.
On ne sait pas exactement combien de mineurs sont encore sous terre à Stilfontein, dans la province du Nord-Ouest du pays. Selon la police, ils se comptent par centaines. Mais les membres de la communauté affirment qu’il y a des milliers de personnes en contrebas, soit peu disposées à sortir et menacées d’arrestation, soit trop fragiles pour sortir par leurs propres moyens.
« C’est un jeu d’attente à ce stade », a déclaré Busi Thabane, un expert de l’exploitation minière sud-africaine. Comme ça arrive hôte Nil Köksal.
Thabane est le directeur général de la Bench Marks Foundation, un organisme de surveillance d’entreprise qui étudie les impacts de l’exploitation minière sur les communautés d’Afrique du Sud.
Elle affirme que cette impasse n’est que le dernier point culminant de tensions qui durent depuis des décennies autour de l’exploitation minière illégale en Afrique du Sud, une industrie dangereuse dirigée principalement par des syndicats criminels qui emploient des personnes qui ont désespérément besoin de travail.
Il s’agit d’un « problème très, très compliqué », a-t-elle déclaré, et qui ne peut être résolu par la seule répression policière.
Pourquoi les gens travaillent-ils dans des mines fermées ?
Les mines à grande échelle étaient autrefois la plus grande source d’emplois en Afrique du Sud, explique Thabane – non seulement pour les habitants locaux, mais aussi pour les migrants du Lesotho, du Zimbabwe et du Mozambique voisins.
« Les économies de ces pays ont survécu essentiellement grâce aux salaires miniers des personnes venues travailler en Afrique du Sud », a-t-elle déclaré.
Mais depuis une vingtaine d’années, les sociétés minières ferment leurs portes, abandonnant souvent leurs mines et abandonnant leurs mines. Le gouvernement estime qu’il existe environ 6 000 mines inutilisées ou abandonnées en Afrique du Sud.
C’est là qu’interviennent les mineurs illégaux. zama-zamas – ou « arnaqueurs » en langue zoulou – ils recherchent de l’or et d’autres gisements de métaux précieux sur des sites abandonnés.
« Ces travailleurs se retrouvent au chômage. Ce sont des travailleurs très peu qualifiés. Ils n’ont jamais rien fait d’autre que travailler sous terre dans une mine presque toute leur vie », a déclaré Thabane.
Les opérations sont principalement dirigées par des barons du crime, dit-elle, qui vendent leurs marchandises à des prêteurs sur gages ou à des acheteurs de ferraille, s’emparant de la majorité des bénéfices et facturant souvent des « frais de protection » aux mineurs qu’ils emploient.
« De cette façon, ce commerce devient alors très lucratif. Les mineurs eux-mêmes ne gagnent pas beaucoup d’argent, mais les gens qui négocient et vendent cet or gagnent vraiment de l’argent », a-t-elle déclaré.
Christopher Rutledge, directeur exécutif de l’organisation non gouvernementale Mining Affected Communities In Action, affirme que les sociétés minières elles-mêmes sont complices de ces opérations.
« Dans certains cas, les sociétés minières fermaient leurs opérations et permettaient ensuite aux zama-zamas entrer dans la mine, et ils achetaient l’or du zama-zamas … parce que c’est moins cher pour eux », a-t-il déclaré à CBC News.
Les autorités n’ont pas précisé à qui appartient la mine de Stilfontein.
Comment les autorités réagissent-elles ?
Zama-zamas restent généralement dans les mines pendant de longues périodes, dépendant de ceux qui se trouvent à la surface pour leur fournir de la nourriture, de l’eau, des cigarettes et d’autres articles.
Ainsi, en décembre, l’Afrique du Sud a lancé une opération conjointe de la police, du gouvernement et de l’armée appelée « Close the Hole » ou «Vala Umgodi » en zoulou.
L’idée est de réprimer l’exploitation minière illégale en coupant les approvisionnements et en affamant les mineurs. Jusqu’à présent, la police affirme que 14 000 mineurs illégaux ont été arrêtés et que 277 000 $ US en espèces et 1,8 million $ US de diamants bruts ont été saisis.
La police affirme que les mineurs illégaux sont dangereux car ils sont souvent armés et sont connus pour mener de violentes batailles intestines entre réseaux criminels rivaux.
Pour cette raison, ils affirment qu’il n’est pas sécuritaire pour les agents d’entrer eux-mêmes dans les mines pour procéder à des arrestations.
Que se passe-t-il à Stilfontein ?
Les autorités ont bouclé la plupart des sorties de la mine de Stilfontein il y a quelques mois et, plus récemment, ont coupé l’approvisionnement en nourriture et en eau des mineurs situés à quelque 2 500 mètres sous terre.
« Nous n’envoyons pas d’aide aux criminels là-bas. Nous allons les enfumer », a déclaré la semaine dernière Khumbudzo Ntshavheni, ministre du cabinet présidentiel.
Ces commentaires ont suscité la colère des membres de la communauté, dont beaucoup ont des proches dans la mine.
Comme ça arrive7h33Pourquoi la police est en conflit avec les gens qui travaillent dans une mine sud-africaine abandonnée
Un groupe de citoyens et de groupes de la société civile appelé Société pour la protection de notre Constitution a contesté le blocus devant les tribunaux.
Dans une ordonnance provisoire rendue samedi, la Haute Cour de Pretoria a ordonné à la police d’autoriser l’acheminement de nourriture et d’eau vers les mineurs.
« Nous n’avons aucune idée à ce stade de combien sont en bonne santé, combien sont malades, combien ont besoin de soins médicaux là-bas », a déclaré Thebane. « Mais l’approvisionnement en nourriture et en eau a repris. C’est donc un peu un soulagement. »
Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a défendu la répression à Stilfontein, qualifiant la mine de « scène de crime ». Mais il a également exhorté la police à faire sortir les mineurs en toute sécurité.
Certains d’entre eux sont restés dans la clandestinité depuis des mois, et les médias décrivent ceux qui ont été retirés comme fragile et faible.
Les sauveteurs ont utilisé une corde pour remonter certains mineurs, tandis que la police dit qu’elle envisage d’installer une sorte de cage à descendre dans le puits.
Les mineurs qui semblent en bonne santé et indemnes sont placés en détention, a déclaré Thabane. Ceux qui ne le sont pas sont hospitalisés.
« Mais l’objectif final est qu’ils soient arrêtés, selon le gouvernement », a-t-elle ajouté.
Un corps en décomposition, appartenant vraisemblablement à un mineur, a été retrouvé. La police a déclaré qu’elle tentait toujours de déterminer l’identité de la personne et la cause du décès.
Quelle est la prochaine étape ?
Thabane affirme que l’opération ne résout pas la racine du problème.
« Nous pourrions les faire sortir maintenant, mais nous craignons que ce ne soit qu’une solution temporaire », a-t-elle déclaré.
Elle a appelé le gouvernement à tenir compte des recommandations de un rapport du vérificateur général de 2022 sur les mines abandonnées.
Cela signifie nettoyer les sites abandonnés existants, obliger les sociétés minières à s’acquitter de leur devoir de fermer correctement et en toute sécurité leurs opérations lorsqu’elles s’arrêtent, et promulguer des réglementations pour l’exploitation minière à petite échelle, afin que les gens puissent effectuer ce type de travail en toute sécurité et en toute légalité.
« En ce qui concerne l’aspect criminel, le gouvernement doit également trouver un moyen de réduire ce crime au niveau où se trouvent les barons et les chefs de ces syndicats », a-t-elle déclaré.