Deux décennies après la sortie de son premier album, John Legend était à un point où la musique pour enfants était probablement inévitable.
Le gagnant de l’EGOT à la voix douce avait déjà dépassé son R&B de prédilection pour faire un disque de Noël et composer sa première comédie musicale ; il avait déjà travaillé plusieurs saisons en tant que coach sur « The Voice » et accepté un concert incarnant le fils de Dieu dans une adaptation télévisée en direct de « Jesus Christ Superstar ».
Également : Lui et sa femme, le mannequin et auteur de livres de cuisine Chrissy Teigen, ont quatre enfants de moins de 9 ans.
« Tout a commencé littéralement », dit-il en riant, « lorsque je jouais l’une des chansons du tapis de jeu Fisher-Price de ma fille. »
S’il est facile de comprendre comment la convergence de la vie et de la carrière de Legend a conduit au nouveau « My Favorite Dream » — en particulier compte tenu de l’importance de sa famille dans l’entreprise de Teigen en tant que spécialiste du style de vie avec 42 millions d’abonnés sur Instagram — peu de gens auraient prédit qu’il enregistrerait le LP avec Sufjan Stevens, l’auteur insaisissable de folk indépendant connu pour son chant délicat et ses albums conceptuels élaborés sur les États américains.
« C’est ce que tout le monde ne cesse de dire », reconnaît Legend, 45 ans. « Mais je suis fan de lui depuis 20 ans. »
Le résultat de leur collaboration improbable, qui doit sortir vendredi, est une collection de chansons à la fois somptueuse et douce, riche en chœurs et en textures d’orchestre de chambre excentriques. Les chansons sont grossièrement divisées en deux groupes : les airs de fête rythmés et les berceuses qui vous préparent à aller au lit. En plus des originaux de Legend, l’album contient des reprises de « You Are My Sunshine » et de « Three Little Birds » de Bob Marley.
Aussi inattendue soit-elle, la décision de Legend de recruter Stevens est en réalité la dernière d’une série de choix intéressants de la part d’un artiste qui a fait ses débuts à la fin des années 90 et au début des années 2000 sur des disques de Lauryn Hill et Kanye West et qui a obtenu son premier hit pop n°1 en 2014 avec une ballade au piano épurée, « All of Me », à une époque où ces titres étaient rares dans les charts. Depuis, il a collaboré avec les producteurs Blake Mills et Raphael Saadiq sur des albums qui ont apporté des cadrages variés à son chant raffiné.
Stevens déclare : « C’est un métamorphe. Je pouvais sentir la curiosité derrière ce qu’il faisait. »
Pour Legend, chaque nouveau projet représente « un processus de découverte », dit-il, assis sur un canapé dans une maison de West Hollywood que lui et Teigen utilisent comme quartier général créatif. À l’étage se trouve le studio d’enregistrement de Legend ; au rez-de-chaussée, une vaste cuisine où sa femme élabore des recettes. Juste à l’entrée se trouve l’un de ces jeux d’arcade où vous utilisez une pince motorisée pour essayer d’attraper une peluche.
« On ne sait pas toujours quel sera le résultat », ajoute Legend à propos de son approche. « Je veux juste me sentir poussé dans des directions différentes. »
« My Favorite Dream » est né d’une vidéo que Teigen a partagée en ligne dans laquelle Legend chante « Maybe » – une joyeuse chanson de Fisher-Price sur un singe violet dans un arbre à chewing-gum – pour sa fille d’un an, Esti.
« Les gens me disaient : ‘John, pourquoi tu n’en fais pas plus ?’ », se souvient-il. « Et je leur ai répondu : ‘Ouais, pourquoi pas moi ?’ ». Legend dit qu’il se considère comme un auteur-compositeur « au moins autant » qu’il se considère comme un interprète, alors il a commencé à écrire ses propres chansons en s’inspirant de « toutes les choses dont nous parlons toujours avec les enfants » : l’amour, la famille, les animaux, la nature. (Le nouvel album, souligne-t-il, est le premier qu’il a réalisé sans un seul co-auteur.)
Une fois lancé, Legend a cherché à joindre Stevens, dont il avait découvert la musique lorsqu’il faisait partie d’un jury qui avait décerné un prix de l’industrie au LP « Illinois » de Stevens, sorti en 2005. Dans un sens, les carrières des deux hommes se sont reflétées au cours des années suivantes : en 2006, Stevens a sorti un album de Noël très apprécié, et il a été nominé aux Oscars en 2018 pour la chanson originale avec le fantomatique « Mystery of Love », de « Call Me By Your Name » de Luca Guadagnino ; au printemps dernier, une comédie musicale basée sur « Illinois » a même ouvert à Broadway.
« Pour moi, la musique de Sufjan est à la fois relaxante et stimulante », explique Legend, dont le vrai nom de famille est Stephens. « Et je voulais que ce soit un morceau onirique, fantaisiste, aventureux et amusant. »
Sufjan Stevens se produit au Hollywood Forever Cemetery en 2017.
(Colin Young-Wolff / Invision / AP)
Legend a envoyé des démos voix et piano qu’il a enregistrées chez lui à Stevens, qui vit et travaille dans les montagnes Catskill de New York. Stevens dit que Legend lui a donné une « totale liberté créative » pour concevoir des arrangements pour les chansons, ce qui a amené le producteur à penser à « Sesame Street » et aux Muppets, mais aussi à Stevie Wonder, Henry Mancini, les Beatles et Serge Gainsbourg.
« Je n’ai pas d’enfants, donc je ne suis pas vraiment au courant de tout ce qui concerne les enfants : les jouets, les médias et tout ça », a déclaré Stevens au Times lors d’une rare interview téléphonique. Au lieu de cela, il s’est inspiré de la musique qui attire naturellement les enfants, y compris la version plus jeune de lui-même.
« Les années 80 ont été l’une des décennies les plus colorées et les plus caricaturales de l’histoire de la pop », dit-il. « Il y avait quelque chose de très brillant et de primitif dans tout ça. Je me souviens que j’avais 5 ans et que j’étais vraiment fan de Michael Jackson. »
Cet état d’esprit convenait parfaitement à Legend, qui a déclaré qu’il souhaitait que la musique de « My Favorite Dream » réponde « aux mêmes critères que ceux que j’applique à toutes mes compositions ». Son objectif était d’atteindre une « qualité intemporelle », comme il le dit, notamment parce qu’il sait que cela pourrait garantir que les chansons trouveront de nouveaux publics à mesure que les générations successives d’enfants vieilliront.
En effet, Luna, la fille aînée de Legend, âgée de 8 ans, a dépassé le stade de la musique pour enfants pour embrasser la pop star Tate McRae, grâce à la récente visite d’un cousin plus âgé. « L’un de leurs autres cousins leur a parlé de la querelle Drake-Kendrick », ajoute Legend en riant. « Maintenant, mes enfants ont des idées là-dessus. » (Luna n’était pas trop vieille pour contribuer aux chœurs avec sa mère et son jeune frère Miles sur le premier single de l’album, « LOVE ».)
Pourtant, Stevens identifie une « sagesse émotionnelle » dans une chanson comme « Safe » – dans laquelle Legend offre l’assurance d’une protection « contre le mal ici dans mes bras » – à laquelle un adulte pourrait répondre. Stevens lui-même l’a fait : en septembre dernier, peu de temps après la mort de son partenaire, Evans Richardson, Stevens a révélé qu’il était atteint du syndrome de Guillain-Barré, une maladie auto-immune qui l’a rendu temporairement incapable de marcher.
« L’une des principales raisons pour lesquelles j’ai décidé de faire l’album de John, c’est que je n’avais pas vraiment pu travailler sur autre chose que des soins personnels et une rééducation », dit-il. « Je voulais enfin me remettre au travail, mais je n’avais pas vraiment la capacité mentale d’écrire ma propre musique. Ce genre de choses me semblait sain, pur et sûr. »
« Je pense qu’il y a aussi une anxiété apocalyptique générale qui imprègne une grande partie de notre culture actuelle », poursuit Stevens. « Ce que j’aime dans ces chansons, c’est qu’elles se concentrent sur le genre d’aphorismes qui parlent directement de nos peurs et de nos inquiétudes. Il n’est pas nécessaire d’être un enfant pour apprécier ce que ces chansons racontent. »
« My Favorite Dream » suit les incursions de Legend dans la musique de Noël et de théâtre.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Legend comprend l’anxiété culturelle décrite par Stevens, en particulier à l’approche d’une élection présidentielle qui pourrait bien être remportée par Donald Trump, qu’il décrit comme « terrible pour le pays et terrible pour le monde ». Pourtant, le militant démocrate de longue date se sent à nouveau optimiste maintenant que la vice-présidente Kamala Harris a remplacé le président Biden comme candidat du parti.
« Kamala fait exactement ce qu’elle peut », dit-il à propos de la vice-présidente, que Teigen et lui connaissent depuis l’époque où Harris était en politique en Californie. « Elle apporte de l’enthousiasme, de la joie et de l’humour, et ça marche pour tout le monde. »
Legend est-il confiant quant à la volonté de l’Amérique de placer une femme noire dans le Bureau ovale ?
« J’ai le sentiment que cela va arriver », dit-il. « Avant, c’étaient deux très vieux gars, et même si les différences politiques entre Biden et Trump ne pouvaient pas être plus marquées, je pense qu’il était difficile pour les gens de voir la différence. Maintenant, c’est très clair, et je pense que la comparaison est très favorable à Kamala. »
La semaine dernière, lors de la convention nationale démocrate, Legend a interprété « Let’s Go Crazy » de Prince. Le mois prochain, il prendra la route pour une série de concerts au cours desquels il interprétera ses tubes accompagné d’un orchestre. Il termine également une deuxième comédie musicale (il refuse de nommer le sujet, mais précise qu’il s’agit d’une « personne très en vue » et que le spectacle comprend du rap) et envisage une tournée pour marquer le 20e anniversaire de son premier album de 2004, « Get Lifted », qui lui a valu les trois premiers de ses 12 Grammy Awards. Après notre entretien, il se rendra au studio de Saadiq pour commencer à travailler sur son prochain album R&B.
« Je suis dans une situation où je réagis simplement à ma vie et je la laisse se produire », dit-il, que ce soit dans la musique, la politique, les affaires ou la parentalité. « Et en ce moment, je suis en plein cœur de la paternité. »