Pourquoi des centaines de baleines grises sont mortes échouées depuis 2019

Plus de 680 baleines grises se sont échouées ou ont été retrouvées mortes sur les côtes nord-américaines du Pacifique au cours des quatre dernières années, une disparition rapide qui a intrigué et effrayé les scientifiques.

L’Administration nationale océanographique et atmosphérique, qui publie des données sur les baleines retrouvées mortesa classé le pic d’échouages ​​de baleines grises comme un « événement de mortalité inhabituel ».

Les chercheurs ont donc commencé à sonder le mystère : ces énormes mammifères ont-ils été heurtés par des navires, emmêlés dans des engins de pêche ou frappés par des maladies ?

Une nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Science, offre une réponse : les changements dans les conditions de la glace de mer dans l’Arctique semblent provoquer une explosion et un effondrement des populations de baleines grises en raison du déplacement de l’accès aux minuscules créatures ressemblant à des crevettes qu’elles mangent.

« Nous avons en quelque sorte résolu le cas de ces grandes mortalités, et nous avons constaté qu’elles se produisent plus fréquemment que prévu », a déclaré Josh Stewart, professeur adjoint à l’Institut des mammifères marins de l’Université d’État de l’Oregon et auteur principal de l’étude. papier.

L’équipe de Stewart a découvert que la population de baleines semble liée à la durée pendant laquelle la glace marine bloque leur accès aux aires d’alimentation dans l’Arctique et à la qualité de la nourriture disponible lorsque les baleines sont là.

Cela dépend de « la quantité de nourriture qu’ils ont et combien de temps ils doivent manger », a déclaré Stewart.

Le changement climatique a joué un rôle récemment : l’étendue de la banquise arctique varie considérablement d’une année à l’autre, mais la hausse des températures entraîne un déclin à long terme. Initialement, ce déclin a ouvert davantage de jours d’accès aux aires d’alimentation pour les baleines grises. Mais le réchauffement de l’Arctique a également déclenché une série d’autres changements – dans les courants, la température de l’eau et les algues de la glace de mer – qui ont réduit la qualité de la nourriture des baleines.

« Ils ne gagnent pas aussi bien leur vie », a déclaré Stewart.

La nouvelle étude apporte la preuve que la variabilité de la glace de mer était également à l’origine de deux événements antérieurs de mortalité massive de baleines grises, notamment une mortalité bien documentée qui a commencé à la fin des années 1990. Les résultats suggèrent également que le changement climatique pourrait limiter le nombre de baleines grises capables de survivre à l’avenir, car la diminution de la glace de mer a un impact sur la population de minuscules crustacés vivant sur les fonds marins que les baleines adorent manger.

La plupart des baleines grises du Pacifique Nord migrent sur plus de 5 000 milles deux fois par an, passant leurs hivers dans les lagons chauds au large du Mexique, où elles peuvent élever leurs petits et se reproduire en toute sécurité, puis se régaler dans l’Arctique pendant l’été.

Dans ces aires d’alimentation arctiques, les baleines grises plongent au fond de bassins peu profonds, aspirent des sédiments remplis de crustacés appelés amphipodes, puis filtrent la nourriture de la boue.

Les énormes créatures – qui peuvent atteindre près de 50 pieds de long, peser environ 90 000 livres et vivre jusqu’à 80 ans – ne passent qu’environ quatre mois à se nourrir, a déclaré Stewart. Le reste de l’année, ils jeûnent pour la plupart.

« Ils doivent vraiment se gaver pendant ces quatre mois », a déclaré Stewart.

Pour la nouvelle étude, l’équipe de Stewart a analysé les données de programmes de surveillance à long terme pour évaluer l’abondance, la reproduction, la mortalité et l’état corporel des baleines au cours des 50 dernières années. D’après ces chiffres, il était clair que les populations de baleines grises connaissaient des hauts et des bas périodiques. Les scientifiques ont ensuite comparé ces données au niveau d’accès des animaux à leurs aires d’alimentation et à l’abondance des crustacés, trouvant une tendance.

Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les conditions arctiques pourraient avoir un impact sur les baleines grises, et des études antérieures ont étudié si la disponibilité des proies pourrait jouer un rôle dans les mortalités.

Les nouvelles découvertes montrent de manière convaincante qu’il existe une relation entre la couverture de glace et la variabilité des populations de baleines grises, a déclaré Elliott Hazen, chercheur écologiste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

« Nous avons une idée plus claire de ce qui s’est passé », a déclaré Hazen.

Autrefois ravagées par la chasse commerciale à la baleine aux XIXe et XXe siècles, les baleines grises du Pacifique Nord sont devenues un modèle de réussite en matière de conservation après les années 1960, alors que les protections fédérales et les restrictions internationales sur la chasse à la baleine ont conduit leur population à exploser. L’espèce est protégée par la loi américaine sur la protection des mammifères marins et par la Commission baleinière internationale.

Depuis l’apogée de l’industrie baleinière, lorsque la graisse de baleine grise était utilisée pour produire du pétrole, les animaux se sont remarquablement rétablis.

« Les baleines grises ont été l’une de nos populations à rebondir le plus rapidement », a déclaré Hazan.

Mais en 1999, des centaines de baleines ont commencé à s’échouer mortes sur les plages des États-Unis, du Mexique et du Canada. Les scientifiques savaient que beaucoup d’autres mouraient hors de la vue des humains.

« Pour chaque baleine qui s’échoue morte, il y en a 20 qui meurent sans s’échouer », a déclaré Stewart.

Lorsque le même schéma s’est reproduit deux décennies plus tard, les scientifiques ont commencé à approfondir leurs recherches. La nouvelle étude replace la récente vague de décès dans son contexte et met en évidence les menaces auxquelles l’espèce est confrontée à l’avenir.

La population de baleines grises du Pacifique Nord était passée à environ 27 000 individus en 2016, selon les estimations de la NOAA ; aujourd’hui, lee le nombre est plus proche de 14 500.

Stewart a déclaré qu’il ne craignait pas que les baleines grises disparaissent. Les mammifères ont survécu au cours des périodes glaciaires, des périodes de réchauffement et des dizaines de milliers d’années de changements dans leurs proies – sans parler d’une période de chasse humaine intensive.

« Ils ont vécu des changements climatiques majeurs dans le passé. Ils sont tout à fait adaptables », a déclaré Stewart.

Mais les alertes dans l’Arctique constituent désormais un problème majeur pour les baleines, un problème qui, selon Stewart, pourrait à terme limiter le nombre de mammifères hébergés dans les aires d’alimentation.

« C’est une chose difficile à avaler », a déclaré Stewart. « Nous avons verrouillé des changements qui pourraient avoir modifié le nombre de baleines qu’ils peuvent fondamentalement soutenir. »