GARYVILLE, Louisiane — La Louisiane s’est longtemps appuyée sur un vaste système de digues pour maîtriser le fleuve Mississippi et protéger les communautés environnantes des inondations. Mais couper le débit naturel de la rivière avec des barrières artificielles a lentement détruit l’une des plus grandes zones humides boisées du pays.
Les 176 milles carrés (456 kilomètres carrés) Marais de Maurepas Juste à l’ouest de la Nouvelle-Orléans se trouve la deuxième plus grande forêt contiguë de Louisiane, un refuge faunique bien-aimé de l’État rempli de tupelo aquatiques et de cyprès chauves, dont les branches sont ornées de volutes de mousse espagnole. Site de loisirs très apprécié, le marais abrite également des pygargues à tête blanche, des balbuzards pêcheurs, des ours noirs et des alligators et sert de relais à des centaines d’oiseaux migrateurs différents.
Privés des nutriments du fleuve Mississippi étanché, les arbres emblématiques du marais meurent dans les eaux stagnantes. Pourtant, ils sont désormais prêts à recevoir un coup de pouce pour leur sauver la vie.
Les autorités de l’État et fédérales ont célébré mardi le lancement d’un ambitieux projet de conservation destiné à reconstituer les arbres malades en détournant l’eau du Mississippi vers le marais.
« Il s’agit de reconnecter un système naturel, en le rétablissant à ce qu’il était », a déclaré Brad Miller, qui dirige le projet pour l’Autorité de protection et de restauration des côtes de l’État depuis 2006.
Miller a comparé le détournement de la rivière, d’une valeur de 330 millions de dollars, à l’arrosage d’un jardin : « Le marais a besoin de l’eau de la rivière pour être un bon marécage. »
La réintroduction de la rivière dans le marais de Maurepas permettra à un maximum de 2 000 pieds cubes par seconde (57 mètres cubes par seconde) de s’écouler d’une ouverture fermée qui sera construite dans le système de digues et acheminée le long d’un canal de dérivation de 5,5 miles (9 kilomètres) . Le projet prévoit de revitaliser environ 45 000 acres (182 kilomètres carrés) de marécages dans une zone où moins d’un tiers de la forêt est considérée comme saine selon l’US Geological Survey.
En plus d’injecter des nutriments et de l’oxygène indispensables dans le marais, l’eau de la rivière laissera de fines couches de dépôts de sédiments qui atténuent l’effet de l’affaissement – un phénomène naturel sur La côte fragile de la Louisiane exacerbée par l’extraction de combustibles fossiles et l’élévation du niveau de la mer induite par le changement climatique, a déclaré Nick Stevens, chercheur au laboratoire d’écologie et de restauration des zones humides de la Southeastern Louisiana University. Des forêts plus saines renforcent les marais grâce à la matière en décomposition provenant des branches et des feuilles, a-t-il ajouté.
« Tout cela est complètement entravé par le fait que le fleuve Mississippi n’y est plus rattaché », a déclaré Stevens. « Vous avez fait couler toutes ces terres à cause du manque de nutriments. »
La santé déclinante du marais a eu des effets d’entraînement sur la biodiversité, explique Erik Johnson, directeur des sciences de la conservation à Audubon Delta, une organisation axée sur l’écologie des oiseaux dans le delta du fleuve Mississippi. Certains oiseaux migrateurs comme la paruline à gorge jaune, la paruline orangée et la parula du Nord ont vu leurs populations chuter de près de 50 % au cours des deux dernières décennies, a déclaré Johnson.
Ces oiseaux dépendent de chenilles qui dépendent du tupelo aquatique et du feuillage des cyprès chauves. Lorsqu’il y a moins de feuilles saines dont les chenilles peuvent se gaver, il y a moins de nourriture pour les oiseaux.
« Cela entraîne un déclin très rapide des populations d’oiseaux qui dépendent de cette forêt », a déclaré Johnson. « Tout le système a changé. »
Les scientifiques affirment qu’ils s’attendent à commencer à constater une augmentation de la couverture canopée et de la croissance de nouveaux arbres quelques années après l’achèvement prévu du projet en 2028.
Contrairement à celui de l’État projet controversé de dérivation de rivière de 3 milliards de dollars Destiné à lutter contre la perte des terres côtières, le projet Maurepas a reçu un large soutien de la part des élus et des communautés locales.
Le projet Maurepas est principalement financé par le Gulf Coast Ecosystem Restoration Council, un programme multiétatique et fédéral gérant les fonds d’établissement du Déversement de pétrole Deepwater Horizon en 2010 qui a dévasté la côte du Golfe.
Le projet Maurepas bénéficie d’un partenariat innovant avec le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, qui construit un système de digues adjacentes de 30 kilomètres pour protéger plusieurs paroisses du sud-est de la Louisiane. Le Corps comptera 9 000 acres (36 kilomètres carrés) de restauration du marais de Maurepas pour compenser les dommages environnementaux causés par la construction de la nouvelle digue, ce qui signifie qu’il pourra consacrer des fonds fédéraux supplémentaires au programme de dérivation.
« Pour chaque dollar que l’État peut économiser ici, il a davantage à investir » dans d’autres projets de restauration côtière, a déclaré John Ettinger, directeur des politiques et de la conformité environnementale au Conseil de restauration des écosystèmes de la côte du Golfe.
Et les défenseurs de l’environnement affirment que le projet de réintroduction de Maurepas souligne l’importance de la protection des côtes et de la restauration des zones humides, qui vont de pair dans un contexte région sujette aux ouragans.
« Vous aurez un écosystème plus sain à l’extérieur de cette digue, ce qui signifie que vous aurez un meilleur tampon contre les ondes de tempête et que cela permettra aux digues d’être plus efficaces », a déclaré Amanda Moore, de National Wildlife. Directeur principal du Programme du Golfe de la Fédération. « C’est ainsi que nous devons réfléchir de manière globale à ce qui est possible et à la manière dont nous pouvons réaliser une conservation plus efficace en travaillant avec la nature. »