Le grenier de l’Amérique est à cheval sur le fleuve Missouri, avec l’Iowa sur le versant est et le Kansas enfouissant un genou dans le dos depuis le sud-ouest. Les eaux épaisses et boueuses du fleuve et ses innombrables affluents irriguent les terres agricoles les plus fertiles du monde. Dans l’Iowa, cela signifie du maïs, des porcs et même des dindes. Au Kansas, il s’agit du blé d’hiver, du sorgho et du bétail.
L’agriculture dicte les affaires dans les deux États, et leurs institutions d’octroi de terres sont parmi les meilleures du pays pour cultiver la prochaine génération d’agriculteurs. Cela a conduit l’État de l’Iowa et l’État du Kansas à nouer des liens étroits, et cette coopération s’étend à la compétition d’athlétisme. Cela a également contribué au lancement de l’un des plus grands surnoms de rivalité dans le sport.
Autrefois considéré comme un surnom moqueur, « Farmageddon » s’est frayé un chemin dans le lexique du football universitaire moderne d’une manière qui dément ses racines élimées. Dans un Big 12 relooké et réformé grâce au réalignement, Farmageddon est une relique et un trésor. Avec l’expansion, les équipes changent de conférence et les rivalités se désintègrent. Pourtant, l’État de l’Iowa et l’État du Kansas ont trouvé l’un dans l’autre un partenaire et un concurrent biologique.
« Il y a ce sentiment de rivalité entre les deux écoles, et c’est toujours une bataille », a déclaré l’ailier défensif de Kansas State Brendan Mott, qui a grandi à Iowa City, Iowa. « C’est super physique devant. Les conditions sont toujours difficiles. C’est définitivement une rivalité. Je nous connais en tant que joueurs, nous attendons cela avec impatience chaque année. Et je suis sûr que l’État de l’Iowa le fait aussi.
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Farmageddon n’a jamais eu autant d’importance pour les concurrents, les fans ou le football universitaire, et la série a pris de l’importance. Pour la deuxième fois seulement dans leur compétition centenaire, les programmes s’affrontent en tant qu’adversaires classés. Samedi soir au Jack Trice Stadium, le n°18 de l’Iowa State (9-2, 6-2 Big 12) pourrait remporter un 10e match pour la première fois de l’histoire de l’école et se qualifier pour le match de championnat Big 12. Le numéro 24 de Kansas State (8-3, 5-3) pourrait gâcher la fête à Ames et peut-être se faufiler dans le match pour le titre lui-même.
« Nous avons bouclé le match », a déclaré l’ailier rapproché de Kansas State, Will Swanson, aux journalistes.
Des débuts modestes
Pendant des générations, les équipes de football des États du Kansas et de l’Iowa se sont assises comme des clous desserrés sur une clôture en bois, attendant que le marteau les mette en place. Depuis le début de la Big Six Conference en 1928 jusqu’à l’achèvement du Big Eight en 1995, les Cyclones ou les Wildcats ont terminé à la dernière place 54 fois en 68 saisons. En 1989 et 1991, l’État du Kansas a déplacé ses matchs à domicile contre l’Oklahoma à Norman afin que les deux équipes puissent générer plus de revenus.
Puis vint le Manhattan Miracle dirigé par Bill Snyder. Dans peut-être le plus grand revirement de l’histoire du football universitaire, Snyder a suivi un programme qui vacillait vers une division inférieure et a remporté plusieurs championnats Big 12. Snyder, intronisé au Temple de la renommée du football universitaire, avait une fiche de 215-117-1 en 27 saisons avec cinq classements parmi les 10 premiers. Les Wildcats avaient participé à un match de bowling au cours de leurs 93 premières années. Snyder les a portés à 20.
« Quand vous regardez les deux programmes, leurs histoires sont très similaires », a déclaré Jeff Woody, porteur de ballon à Iowa State de 2009 à 2013. « L’État du Kansas en est sorti plus tôt. L’État du Kansas, avant l’arrivée de Bill Snyder, était horrible, et l’État de l’Iowa était horrible jusqu’à ce que (Dan) McCarney y arrive.
L’État de l’Iowa avait quelques sommets sous McCarney, mais les Cyclones étaient bien derrière leurs ennemis à 350 milles au sud-ouest. Pendant 90 ans, il s’agissait moins d’une rivalité que d’une simple série entre deux institutions similaires qui se jouaient simplement chaque année.
« Ils ont eu un excellent parcours sous la direction de l’entraîneur Snyder et, à certains égards, ils étaient l’étalon-or de ce à quoi l’Iowa State aspirait peut-être à faire », a déclaré Jamie Pollard de l’Iowa State, qui se classe troisième en termes de longévité parmi les directeurs sportifs de Power 4. « Leur composition institutionnelle, leur composition, leur histoire nous ressemblent plus qu’autrement.
« Vous considérez K-State comme un programme. Ils ont remporté les championnats Big 12. Ils ont joué au Cotton Bowl. Ils ont fait certaines choses que l’État de l’Iowa aimerait faire. Franchement, avec l’entraîneur (Chris) Klieman là-bas en ce moment, d’une certaine manière, le chemin vers l’endroit où nous voulons aller passe en quelque sorte par eux.
Farmageddon
En 2007, le Kansas et le Missouri se sont affrontés parmi les cinq premiers au stade Arrowhead. Les tribunes étaient pleines et animées, le match fut un franc succès. Les chefs des Chiefs de Kansas City ont ensuite contacté plusieurs écoles pour évaluer leur intérêt pour l’organisation de futurs matchs.
« K-State était prêt, comme nous, à abandonner chacun un match à domicile, nous avons donc conclu un accord de deux ans », a déclaré Pollard. « C’était une bonne opportunité ponctuelle qui nous a permis d’aller sur le marché de Kansas City, qui est un marché important pour nous. »
Avant le premier match en 2009, un site de fans de l’État du Kansas a inventé l’expression « Farmageddom ». Le phénomène s’est rapidement répandu et est apparu dans les journaux et autres médias. Au début, de nombreux fans et supporters considéraient le terme comme ridicule et cliché. Le surnom, cependant, a pris de l’ampleur et est resté malgré le retour de la série sur les campus en 2011.
Parallèlement, le Big 12 était au milieu d’un réalignement radical. Au cours de plusieurs années, de vives discussions ont eu lieu concernant l’adhésion de six écoles – dont le Texas et l’Oklahoma – au Pac-10. Après la saison 2010, le Nebraska et le Colorado sont partis respectivement pour le Big Ten et le Pac-10. L’année suivante, Missouri et Texas A&M se sont précipités vers la SEC. À chaque fois, l’État de l’Iowa et l’État du Kansas ont été laissés aux caprices de leurs collègues plus en vue. Au milieu du chaos, un lien s’est formé.
« J’étais à l’université lors du premier cycle de réalignement, et l’État du Kansas était également l’une de ces écoles réfléchies après coup », a déclaré Woody. « Et vous dites : « Eh bien, où allons-nous ? L’État du Kansas, l’État de l’Oklahoma, l’État de l’Iowa et Texas Tech étaient les écoles concédant des terres. Personne n’attend autant de nous. C’est une sorte de rivalité fraternelle : je peux te combattre et tu peux me combattre, et nous pouvons nous détester, mais personne d’autre n’est autorisé à nous détester.
Nouvelle ère
Samedi marque la 108e saison consécutive entre les Wildcats et les Cyclones, mais les enjeux n’ont jamais été aussi élevés. Lorsque les deux écoles ont été classées en 2002, c’était la mi-saison et K-State a battu l’Iowa State 58-7. C’est maintenant la finale de la saison et les deux équipes nourrissent toujours des espoirs de titre Big 12.
Si les Cyclones gagnent, ils sont presque certains de participer au match pour le titre pour la deuxième fois, à moins d’une égalité à trois et d’un bris d’égalité compliqué. Mais les pourcentages sont faibles, et l’entraîneur Matt Campbell a déclaré mardi que ce n’était pas quelque chose qui le préoccupait.
Kansas State, qui a remporté le titre du Big 12 il y a deux saisons, doit gagner et obtenir de l’aide pour faire une autre apparition au titre. Les cotes élevées n’enlèvent cependant rien à l’importance du jeu.
L’année dernière, 6 pouces de neige sont tombés lors de la victoire 42-35 des Cyclones à Manhattan. Dans un match baptisé « Snowmageddon », le porteur de ballon de l’Iowa State, Abu Sama III, a totalisé 276 verges et trois touchés. Pour le coup d’envoi de samedi aux heures de grande écoute, les températures devraient tomber en dessous de dix chiffres.
« On dirait toujours que c’est un match froid ou enneigé ou quelque chose comme ça », a déclaré Mott. « C’est toujours une bonne bagarre et une bonne bataille. L’année dernière, ils sont venus à Manhattan. C’était un match enneigé, et c’était notre soirée senior, et nous n’avons pas vraiment eu le match que nous voulions avoir. Nous sommes donc une équipe vraiment affamée.
Depuis que le terme Farmageddon a été appliqué à cette série, des situations et un environnement inhabituels ont déterminé le résultat. Lors du premier match d’Arrowhead, l’Iowa State a raté un point supplémentaire lors d’une victoire 24-23 de l’État du Kansas. De 2014 à 2017, les Wildcats ont remporté quatre victoires consécutives avec 5 points ou moins. En 2015, Iowa State menait par un touché avec le ballon et 1 :31 à jouer. Tout ce que les Cyclones avaient à faire était de s’agenouiller pour la victoire car Kansas State n’avait plus qu’un temps mort.
Au lieu de cela, l’entraîneur des Cyclones, Paul Rhoads, a choisi de lancer le ballon dès le premier essai. L’arrière a tâtonné et Kansas State a égalisé le score avec un touché quatre jeux plus tard. Un strip-sack à 10 secondes de la fin a conduit au panier gagnant de Kansas State. Rhoads a été licencié le lendemain.
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L’arrivée de Campbell en 2016 a fait monter les enjeux. Il a une fiche de 4-4 contre Kansas State, ce qui correspond au nombre de victoires des Cyclones contre Kansas State de 1999 à 2007. Klieman a remplacé Snyder en 2019 et a une fiche de 2-3 contre les Cyclones. Les programmes sont construits avec les mêmes principes avec le développement au cœur. Iowa State mène la série de tous les temps, 53-50-4.
« Les deux équipes de football adoptent vraiment un style que leurs fans adoptent », a déclaré le directeur sportif de l’État du Kansas, Gene Taylor. «Ils se ressemblent à bien des égards, juste des enfants intransigeants de la petite ville de l’Iowa et de la petite ville du Kansas. Ils sortent et jouent vraiment un football bon, dur et solide.
Avenir
Il y a peu de risque de neige ou de températures inférieures à zéro pour le Farmageddon de l’année prochaine. L’État du Kansas a déplacé le match en Irlande et il aura lieu au cours de la semaine 0. Aer Lingus, qui organise un match annuel à Dublin, a rencontré l’État de l’Iowa et l’État du Kansas pour envisager d’y jouer un match. L’État de l’Iowa n’accueillera que quatre matchs du Big 12 en 2025, il a donc refusé. Taylor pensait que Klieman ferait de même, mais a demandé à son entraîneur de rechercher la proposition.
« J’ai dit: ‘Il n’est pas possible que Klieman déplace le match de l’Iowa State vers un site neutre en Irlande' », a déclaré Taylor. « Chris est venu à mon bureau et m’a dit : « Allons-y ». J’ai été littéralement choqué par l’importance du jeu. »
Un autre changement se profile à l’horizon, qui a agité les fans. Dans le Big 12 composé de 16 équipes, auquel huit nouveaux membres ont rejoint au cours des deux dernières saisons, seules quatre rivalités (toutes dans l’État) sont protégées chaque année. Farmageddon devrait sortir du calendrier en 2027. Il n’est pas prévu que les écoles se rencontrent dans un match hors conférence.
« Il y a eu beaucoup de changements », a déclaré Taylor. « Nous n’avons probablement pas eu l’occasion de vraiment ralentir et d’examiner une option comme celle-là. Mais je pense que cela mérite d’être discuté à l’avenir. Et disons que peut-être nous effectuons une rotation – pas seulement une équipe par an que vous jouez chaque année, peut-être deux ou trois équipes. Comment pouvons-nous garder l’État de l’Iowa pour nous et le Kansas et faire tourner tout le monde ?
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Autrefois pensé après coup, Farmageddon résonne désormais comme une authentique rivalité façonnée par la similitude et la substance. Mott, Woody et les deux directeurs sportifs reconnaissent que l’autre est devenu le rival n°2 de leur école, juste derrière leurs ennemis locaux. C’est important sur le plan émotionnel et compétitif.
« L’Ohio State et le Michigan s’affrontent depuis toujours, et c’est comme une véritable haine », a déclaré Woody. « Mais l’existence de ces programmes n’a jamais été menacée, comme ce qui est arrivé à l’État de l’Iowa et à l’État du Kansas. Donc, en reconnaissant qu’il a failli s’effondrer, et qu’il y a cette bonne chose entre deux programmes similaires que, parce qu’il s’est presque effondré, vous l’appréciez pour ce qu’il est. Il est impossible de ne pas voir les similitudes entre les programmes.
« C’est un peu cette bataille des agriculteurs », a déclaré Mott. «Je pense que c’est cool d’avoir ce surnom. Cela ne fait qu’ajouter à la rivalité.
(Photo : Scott Winters/Icône Sportswire via Getty Images)