Pour les familles et les détenus dans les zones occupées par la Russie, une sombre attente

ZAPORIZHZHIA, Ukraine – Le mois dernier, un message a été envoyé clandestinement à des amis par 10 détenus ukrainiens dans le territoire occupé par la Russie. Les hommes, parmi des centaines d’autres prisonniers civils portés disparus depuis des semaines depuis le retrait russe de la ville de Kherson, ont déclaré qu’ils étaient en vie mais qu’ils avaient désespérément besoin d’aide.

« Ils nous ont demandé de contacter leurs proches et de dire aux médias qu’ils sont vivants », a déclaré Andriy, un ancien détenu et ami de certains détenus, qui, comme d’autres interviewés pour cet article, n’a donné que son prénom pour des raisons de sécurité. « Ils sont torturés et détenus sans aucune base légale. »

Le retrait des forces russes de pans entiers de territoire dans l’est et le sud de l’Ukraine l’automne dernier a fait naître l’espoir chez de nombreux Ukrainiens que leurs proches détenus seraient libérés et que les forces du pays s’appuieraient sur cet élan et reprendraient rapidement plus de territoire dans la région.

Mais la retraite russe s’est avérée ordonnée au point que même des prisonniers ont été évacués, et la contre-offensive de l’Ukraine dans le sud s’est en grande partie interrompue car de violents combats se sont concentrés sur le front oriental.

Pourtant, pour les familles vivant dans les zones occupées, ou qui ont des proches détenus là-bas, une nouvelle contre-offensive ukrainienne ne pourrait pas arriver assez tôt, même si elle comporte des risques supplémentaires.

Certaines personnes interrogées à un poste frontière près de la ville de Zaporizhzhia – le seul point d’entrée pour les civils passant du sud de l’Ukraine sous contrôle russe vers le territoire sous contrôle ukrainien – ont déclaré qu’elles fuyaient de violents bombardements mais espéraient une victoire rapide de l’Ukraine. Les familles des détenus détenus par les Russes étaient à la fois terrifiées pour leur sécurité et désespérées de les voir secourus.

Les Ukrainiens arrivés à un centre d’enregistrement dans des voitures recouvertes de boue le mois dernier ont décrit une situation de plus en plus désespérée dans les zones occupées, avec des bombardements fréquents, de fortes explosions nocturnes dues à des frappes ukrainiennes à longue portée et une vie sur le pied de guerre avec des pannes de courant et des pénuries de Médicament.

« Il est impossible de vivre là-bas », a déclaré Lyubov, 81 ans, qui attendait au centre d’enregistrement de Zaporizhzhia avec sa fille pour être transportée vers la capitale, Kyiv. Son appartement dans la ville de Marioupol avait été détruit, a-t-elle dit, et il y avait peu de soins de santé.

Une famille est arrivée de Nova Kakhovka, une ville située sur la rive est du fleuve Dnipro, au nord de la ville de Kherson, qui, selon eux, a été à moitié détruite par des tirs d’artillerie des deux côtés. « Il volait au-dessus de nos têtes », a déclaré Oleh, 60 ans.

Il ne fait aucun doute que l’armée ukrainienne aimerait s’enfoncer plus profondément dans le territoire sous contrôle russe dans le sud et vers la Crimée si elle le pouvait, et la pression monte pour commencer un tel entraînement.

Les analystes militaires s’accordent généralement à dire que si l’Ukraine se tient pour l’instant dans une position défensive, une nouvelle offensive du sud pour couper les voies d’approvisionnement et de communication de la Russie vers la Crimée est son prochain objectif stratégique important.

« J’ai toujours dit que Zaporizhzhia est la direction la plus stratégique. C’est la direction de Zaporizhzhia qui peut inverser le cours de la guerre », a déclaré le colonel Roman Kostenko, membre du Parlement ukrainien et ancien commandant d’une force d’opérations spéciales ukrainienne, Alpha.

Une offensive au sud de Zaporizhzhia vers les villes russes de Melitopol et Berdyansk diviserait les forces russes et saperait leur emprise sur la Crimée, a-t-il déclaré. Mais il a averti qu’il ne s’attendait à aucune avancée avant le printemps, et même alors seulement si l’Ukraine recevait une aide supplémentaire de l’Occident dans des chars modernes, des véhicules de combat blindés et des canons, dont certains sont maintenant promis.

Le général Ben Hodges, ancien commandant de l’armée américaine en Europe, a déclaré que les frappes ukrainiennes sur Melitopol, une plaque tournante logistique, et sur le pont du détroit de Kertch reliant la Crimée à la Russie continentale avaient déjà montré les vulnérabilités russes en Crimée.

« Si les deux principales lignes de communication sont déjà endommagées ou peuvent être perturbées, la Crimée commence à ressembler de plus en plus à un piège », a déclaré le général Hodges dans une récente interview sur Twitter Spaces avec le Rapport Mriyaun forum open source populaire pro-ukrainien.

Mais une offensive au sud sera encore plus difficile que les contre-offensives cet automne dans le nord-est et le sud, ont averti les deux analystes militaires. Et les habitants voyageant hors de la région ont déclaré que le nombre de troupes russes dans le sud de l’Ukraine avait sensiblement augmenté ces dernières semaines avec l’arrivée de troupes qui se sont retirées de l’ouest de Kherson, rejoignant d’autres venant du continent russe. Les forces russes ont construit des positions défensives plus loin des lignes de front ces dernières semaines, ont déclaré des responsables ukrainiens et américains.

Pour les civils ukrainiens, le voyage de sortie a également été difficile, entravé par de longs retards et des contrôles de sécurité aux points de contrôle russes. Un pont près du point de passage avait été détruit lors des combats, obligeant les volontaires des pompiers locaux à remorquer des voitures dans la boue profonde le long d’un itinéraire alternatif.

Il a fallu deux jours à Lyudmila, 49 ans, et à un ami pour s’échapper de la partie occupée de la région de Kherson, où ils avaient rendu visite à ses parents, a-t-elle déclaré. Ses parents voulaient partir mais n’étaient pas à la hauteur du voyage difficile, a-t-elle déclaré.

Les deux femmes ont passé une nuit dans la ville de Melitopol, où elles ont entendu des frappes ukrainiennes atterrir à proximité. « C’était bruyant ; c’était proche », a-t-elle déclaré.

Les troupes russes creusaient de nouvelles lignes de fortification, installaient des barrières en béton et posaient des mines, ont déclaré plusieurs civils, mais il y avait aussi des signes qu’ils n’étaient pas sûrs de leur situation.

« J’ai l’impression qu’ils ne savent pas ce qu’ils font », a déclaré Lyuba, 69 ans, une femme d’affaires à la retraite, à propos des soldats russes. « Peut-être parce que je les vois rarement sobres, il est impossible de leur parler. »

Une école où des soldats russes étaient logés près de chez elle dans la région de Kherson a été touchée par une frappe d’artillerie qui en a tué des dizaines, a-t-elle déclaré. Et lorsqu’elle a réprimandé une connaissance ukrainienne pour s’être liée d’amitié avec un groupe de soldats russes, il lui a dit que les soldats avaient dit qu’ils voulaient se rendre à l’armée ukrainienne lorsqu’elle a atteint la ville.

Les familles de deux des détenus qui ont fait passer leur message en contrebande ont parlé au New York Times pour plaider en faveur d’une action pour sauver leurs proches. Les Russes ont probablement emmené les détenus avec eux pour les utiliser comme boucliers humains ou comme otages à échanger, ont-ils déclaré.

« Je ne peux rien penser ni ressentir parce que c’est un tel gâchis », a déclaré Viktoriya Nesterenko, 53 ans, dont le fils, Vitaliy Cherkashyn, est l’un des 10 détenus.

Les hommes étaient détenus dans la ville de Novotroitske, dans la partie russe de la région de Kherson, a-t-elle déclaré. Elle s’est inquiétée des frappes de l’artillerie ukrainienne, surtout lorsqu’elle a appris qu’il y avait une frappe sur la ville où elles sont détenues.

« J’espère seulement qu’ils sont dans une sorte de cellule au sous-sol », a-t-elle déclaré.

Elle a demandé que les hommes soient inclus dans un échange de prisonniers, mais s’est plainte du fait que le gouvernement ukrainien se concentrait sur la libération des prisonniers de guerre militaires et prêtait peu d’attention au sort des civils.

« Je ne sais pas quoi faire, mais nous ne devons pas nous taire », a-t-elle déclaré.

« J’espère vraiment qu’ils devront battre en retraite », a déclaré Anna Trubych, 24 ans, dont le petit ami, Vladyslav Andryushchenko, 27 ans, est un autre des 10 détenus. Avec le message, elle a reçu une photo. « Il a beaucoup changé », a-t-elle déclaré. « J’étais choqué. »

Oleksandre Chubko et Kateryna Lachina ont contribué au reportage.