Pour LeBron James, Anthony Davis et les Lakers, tout est en jeu cette saison NBA

Les enjeux de la saison des Los Angeles Lakers ont été fixés à la fin de l’été.

Les Lakers, avec les Boston Celtics et les Cleveland Cavaliers, étaient l’une des trois équipes à ne pas ajouter de joueur via une agence libre ou à ne pas échanger cette intersaison.

Malgré les indications selon lesquelles LeBron James et Anthony Davis souhaitaient que la liste s’améliore, et que James ait même proposé de bénéficier d’une remise importante pour recruter plusieurs agents libres, les Lakers n’ont pas réussi à attirer de vétérans qui font la différence et, finalement, ont tenu bon. Los Angeles renvoie 13 des 15 joueurs du groupe de la saison dernière qui ont remporté 47 matchs – terminant 8e après la saison régulière mais gagnant la 7e place grâce au tournoi Play-In – et perdu contre les Denver Nuggets en cinq matchs. au premier tour des séries éliminatoires.

La principale différence entre hier et aujourd’hui réside dans JJ Redick, que les Lakers envisagent comme leur solution à long terme en tant qu’entraîneur-chef après avoir passé par trois entraîneurs en quatre saisons. Il y a de l’optimisme dans la capacité du nouvel entraîneur de 40 ans et de son équipe à exploiter chaque once de potentiel d’une équipe qui a clôturé la saison régulière 23-10 après s’être finalement penchée sur ses meilleures formations.

Redick n’a pas encore entraîné un match de saison régulière, mais il impressionne déjà ses joueurs et récolte une grande partie des fruits à portée de main avec lesquels l’équipe a eu du mal la saison dernière. L’ambiance était différente pendant le camp d’entraînement et la pré-saison, Redick et sa nouvelle équipe recevant des critiques élogieuses de la part des joueurs sur les séances de cinéma et les entraînements détaillés, la communication claire et les attentes concernant les rôles, le temps de jeu et les schémas de remplacement.

Alors que les Lakers sont optimistes, Redick les débloquera en tant que menace sérieuse en séries éliminatoires – avec le cinquième plus grande continuité de la liguela recrue de tir d’élite Dalton Knecht et l’amélioration de la santé de leurs acteurs de soutien – ce sentiment n’est pas partagé à l’extérieur. Los Angeles est à égalité avec les Golden State Warriors et les Houston Rockets pour le neuvième total de victoires par-dessus-dessous projeté le plus élevé (43,5 matchs) dans la Conférence Ouest, selon BetMGM.

Il existe une dissonance, à un certain niveau, entre les attentes internes et externes. Et c’est là que réside le caractère fascinant de la saison des Lakers.

Un seul résultat est possible.

Soit les Lakers dépasseront les attentes, soit ils ne le feront pas. Soit ils feront un échange, soit ils ne le feront pas. Soit ils participeront aux séries éliminatoires, soit ils n’y parviendront pas. Soit ils passeront le premier tour, soit ils ne le feront pas.

Et la façon dont leur saison se déroule pourrait avoir un impact significatif sur la façon dont on se souvient du partenariat James et Davis, ainsi que sur la façon dont il se terminera finalement. James et Davis auront toujours le championnat 2020, un insigne d’honneur pour la franchise et pour James et Davis. Mais une autre élimination au premier tour – ou pire encore, des séries éliminatoires manquées – marquera quatre années sur six pendant lesquelles les deux superstars n’ont pas réussi à sortir du premier tour ensemble.

C’est pourquoi le grand pari sur Redick, la continuité et la santé a mis en place des enjeux si élevés.

James n’a toujours pas hésité à exprimer son opinion, directement ou indirectement, lorsque son équipe n’est pas au niveau qu’il pense qu’elle devrait être. Et les ramifications potentielles du mécontentement de Davis, comme L’Athlétismec’est Sam Amick a détailléa été un facteur critique dans la prise de décision des Lakers récemment. James s’est déjà fait un devoir lors de la journée des médias de souligner à quel point il était important pour lui de jouer aux Jeux olympiques dans une équipe avec des enjeux légitimes – ce qui ne s’est produit que deux fois au cours de son mandat de six ans avec les Lakers (2020 et 2023).

« C’était génial de jouer au basket de manière significative », a déclaré James. « Jouez littéralement pour le plus haut niveau. »

James et Davis ont tenu leur part du marché en tant que joueurs dans lesquels il vaut la peine d’investir. Ils étaient tous deux en bonne santé et ont remporté les honneurs All-NBA la saison dernière. Ils sont toujours fermement dans la conversation des 10 meilleurs joueurs. Ils forment sans doute le meilleur duo de la ligue, comme ils l’ont montré avec l’équipe américaine, lorsqu’ils clôturent régulièrement les matchs, y compris le match pour la médaille d’or contre la France.

LeBron James et Anthony Davis célèbrent la victoire de l’équipe masculine américaine de basket-ball contre la France aux Jeux olympiques de Paris. (Kyle Terada / Imagn Images)

Mais dans l’état actuel des choses, les Lakers restent patients sur le marché commercial. Les échanges ont rarement lieu à ce stade de la saison. Los Angeles va être intentionnel avec ses deux choix de premier tour négociables (2029 et 2031), ses contrats de taille moyenne et ses échanges de choix multiples et ses choix de deuxième tour.

Sauf développement imprévu, le résultat le plus réaliste si les Lakers concluaient finalement un accord serait de conclure un accord en janvier ou même plus près de la date limite des échanges du 6 février. Le vice-président des opérations de basket-ball et directeur général des Lakers, Rob Pelinka, a déclaré lors de sa journée médiatique avec Redick que les Lakers réévalueraient la liste autour de 30 matchs – environ vers le début de 2025 – pour déterminer si cela valait la peine d’être amélioré.

Les Lakers ont toujours besoin d’une aile bidirectionnelle qui mélange les meilleurs traits de Rui Hachimura et Jarred Vanderbilt, et d’un centre défensif plus robuste qui peut compenser les natures offensives de Jaxson Hayes et Christian Wood. Peut-être qu’ils divisent la différence en trouvant un grand capable d’espacer le sol (permettant à ce joueur de commencer à côté de Davis ou de jouer à ses côtés dans des unités de banc). Ces joueurs sont cependant rares et coûteront presque certainement au moins un choix de première ronde.

Au cours des derniers mois, les Lakers ont parfois semblé plus préoccupés par l’avenir de l’après-James que par le présent. L’accent a été davantage mis sur le développement des jeunes et des joueurs pour un groupe qui devrait théoriquement être en mode gagnant-maintenant compte tenu du calendrier de ses deux superstars. James a repoussé Father Time mieux que tout autre joueur de la NBA, mais sa grandeur finira par expirer. Les Lakers auront probablement cette saison et la prochaine pour tenter de rivaliser avec lui.

Tel qu’il est actuellement construit, leur liste n’est probablement pas assez bonne pour sortir de l’Occident brutal. Ils peuvent gagner un tour, et peut-être même deux si les séries éliminatoires tournent en leur faveur, mais ils ne sont pas au niveau des quatre meilleures équipes de la conférence (Oklahoma City, Denver, Dallas et Minnesota, dans un certain ordre).

Reste à savoir si le potentiel de Redick, une amélioration interne, un échange de mi-saison ou une combinaison quelconque pourront combler cet écart. Ce résultat pourrait transformer les deux prochaines saisons en un joyeux adieu pour l’un des plus grands du jeu – ou souligner une erreur de calcul hors saison qui conduit à de plus grands changements.

(Photo de Davis et James : Adam Pantozzi / NBAE via Getty Images)