SIHANOUKVILLE, Cambodge — Un navire de guerre de la marine américaine est arrivé lundi au Cambodge, la première visite de ce type en huit ans dans un pays Le proche allié de la Chine en Asie du Sud-Est. Le gouvernement cambodgien a suggéré que cette escale reflète une amélioration dans des relations souvent tendues.
L’USS Savannah a accosté au port de Sihanoukville, dans le golfe de Thaïlande, pour une visite de cinq jours. Le Savannah, classé navire de combat du littoral, transporte un équipage de 103 personnes.
« C’est formidable d’être de retour, de rétablir la présence américaine ici après huit ans », a déclaré le commandant du navire, Daniel A. Sledz, dans de brèves remarques aux journalistes. Un officier cambodgien lui a offert un bouquet de fleurs et a serré la main de plusieurs de ses collègues.
Les États-Unis entretiennent depuis de nombreuses années des relations difficiles avec le Cambodge, critiquant son gouvernement pour sa répression politique et ses violations des droits de l’homme. Il existe une préoccupation particulière quant à sa des liens étroits avec la Chine, dont Washington craint qu’il obtienne un accès exclusif à une base navale cambodgienne située dans le golfe de Thaïlande, non loin de l’endroit où le Savannah a accosté.
Récemment, des mesures semblent avoir été prises pour rétablir les relations.
Le ministère cambodgien de la Défense nationale a déclaré la semaine dernière que la visite était prévue à la suite d’une demande américaine d’escale au port et qu’elle « renforcerait et élargirait les liens d’amitié ainsi que favoriserait la coopération bilatérale » entre les deux pays.
Deux jours auparavant, le ministère cambodgien des Affaires étrangères avait noté « une dynamique positive des relations et de la coopération bilatérales » et « la redynamisation de la coopération militaire » entre le Cambodge et les États-Unis.
Secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin s’est rendu au Cambodge début juin, où il s’est entretenu avec le Premier ministre Hun Manet et d’autres hauts responsables. Il a également rencontré des anciens élèves cambodgiens des programmes de formation militaire américaine. Hun Manet lui-même est diplômé de l’Académie militaire américaine de West Point.
Le ministère américain de la Défense avait déclaré à l’époque que les discussions d’Austin concernaient « les opportunités de renforcer les relations de défense bilatérales entre les États-Unis et le Cambodge en faveur de la paix et de la sécurité régionales » et d’autres questions.
Mais Washington reste préoccupé par le fait que la modernisation de la base navale cambodgienne de Ream, près de Sihanoukville, servira les intérêts stratégiques de Pékin dans la région.
Les États-Unis et d’autres suggèrent que la marine chinoise est en train d’établir une base permanente à Ream, ce qui lui donnerait un accès plus facile au détroit de Malacca, une route de navigation essentielle entre la mer de Chine méridionale et l’océan Indien.
La controverse sur l’activité chinoise à Ream a initialement éclaté en 2019 lorsque le Wall Street Journal a rapporté qu’un premier projet d’accord vu par les responsables américains permettrait à la Chine d’utiliser la base pendant 30 ans, où elle pourrait poster du personnel militaire, stocker armes et navires de guerre à quai.
Le gouvernement cambodgien a nié un tel accord ou toute intention d’accorder à la Chine des privilèges spéciaux sur la base, bien que Pékin ait financé son expansion.
En septembre, le ministère cambodgien de la Défense a déclaré que la Chine donner à sa marine deux navires de guerre du type qu’il y a amarré pendant des mois. La Chine devrait remettre deux corvettes de type 56 nouvellement construites – des navires plus petits généralement utilisés pour les patrouilles côtières – l’année prochaine au plus tôt, après que le Cambodge ait demandé le soutien de la Chine.
Le ministère cambodgien de la Défense a déclaré que l’escale du Savannah comprendrait « une réunion de travail avec le commandant de la base navale de Ream », ainsi que des réunions avec des responsables provinciaux et « une compétition sportive amicale entre les équipages de la marine américaine et de la marine cambodgienne ».
Le capitaine de la marine cambodgienne Mean Savoeun, commandant adjoint de la base navale de Ream, faisait partie de ceux qui ont accueilli le Savannah à Sihanoukville. Il s’est dit heureux de constater les bonnes relations entre le Cambodge et les États-Unis, en particulier entre leurs marines, et a estimé que cette visite renforcerait la coopération diplomatique.
