Pour la famille d’Emmett Till, la proclamation d’un monument national cimente son inclusion dans l’histoire américaine

Lorsque le président Joe Biden signe mardi une proclamation établissant un monument national en l’honneur d’Emmett Till et de sa mère, Mamie Till-Mobley, cela marquera l’accomplissement d’une promesse faite par les proches de Till après sa mort il y a 68 ans.

L’adolescent noir de Chicago, dont l’enlèvement, la torture et le meurtre dans le Mississippi en 1955 ont contribué à propulser le mouvement des droits civiques, sera considéré comme plus qu’une simple cause de ce mouvement, a déclaré le cousin de Till, le révérend Wheeler Parker Jr.

« Nous sommes résolus à ce que cela devienne maintenant une histoire américaine et pas seulement une histoire de droits civiques », a déclaré Parker à l’Associated Press, avant une cérémonie de signature de proclamation prévue à la Maison Blanche.

Avec le trait de plume de Biden, le monument national Emmett Till et Mamie Till-Mobley, situé sur trois sites dans deux États, sera un lieu protégé par le gouvernement fédéral. Mais les membres de la famille de Till, ainsi qu’une organisation nationale cherchant à préserver les sites du patrimoine culturel noir, affirment que leur travail de protection de l’héritage de Till se poursuit.

Ils espèrent collecter des fonds pour restaurer les sites et développer des programmes éducatifs pour soutenir leur inclusion dans le système des parcs nationaux.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes lundi que le monument national de Till sera la quatrième désignation de l’administration Biden-Harris qui reflète leur « travail pour faire progresser les droits civils ». Cette décision intervient alors que les dirigeants conservateurs, principalement aux niveaux étatique et local, poussent une législation qui limite l’enseignement de l’esclavage et de l’histoire des Noirs dans les écoles publiques.

L’administration du président démocrate « continuera à dénoncer les tentatives haineuses de réécrire notre histoire et s’opposera fermement à toute action qui menace de nous diviser et de faire reculer notre pays », a déclaré Jean-Pierre.

Brent Leggs, directeur exécutif du African American Cultural Heritage Action Fund, un programme du National Trust for Historic Preservation, a déclaré que la désignation fédérale est une étape importante dans un effort de plusieurs années pour préserver et protéger les lieux liés aux événements qui ont façonné la nation et qui symbolisent les blessures nationales.

« Nous pensons que ce n’est que lorsque l’histoire des Noirs aura de l’importance que les vies et les corps des Noirs auront de l’importance », a-t-il déclaré. « En tenant compte du passé raciste de l’Amérique, nous avons la possibilité de guérir. »

Le Fonds d’action pour le patrimoine culturel afro-américain a fourni 750 000 $ en subventions depuis 2017 pour aider à sauver des sites importants pour l’héritage de Till. Avec ses partenaires, la Fondation Andrew Mellon et la Lilly Endowment Inc., Leggs a déclaré qu’un financement supplémentaire de 5 millions de dollars avait été obtenu pour la préservation spécialisée des sites.

La proclamation de Biden protège des lieux qui sont au cœur de l’histoire de la vie et de la mort d’Emmett Till à 14 ans, de l’acquittement de ses assassins blancs par un jury entièrement blanc et de l’activisme de sa défunte mère.

À l’été 1955, Mamie Till-Mobley met son fils Emmett dans un train vers son Mississippi natal, où il doit passer du temps avec son oncle et ses cousins. Dans la nuit du 28 août 1955, Emmett a été emmené de la maison de son oncle sous la menace d’une arme par deux hommes blancs vengeurs.

Le crime présumé d’Emmett ? Flirter avec la femme d’un de ses ravisseurs.

Trois jours plus tard, un pêcheur sur la rivière Tallahatchie a découvert le cadavre gonflé de l’adolescent – un de ses yeux était détaché, une oreille manquait, sa tête avait été abattue et défoncée.

Till-Mobley a exigé que les restes mutilés d’Emmett soient ramenés à Chicago pour des funérailles publiques à cercueil ouvert auxquelles ont assisté des dizaines de milliers de personnes. Des images graphiques prises de la dépouille d’Emmett, sanctionnées par sa mère, ont été publiées par le magazine Jet et ont propulsé le mouvement des droits civiques.

Lors du procès de ses assassins dans le Mississippi, Till-Mobley a courageusement pris la barre des témoins pour contrer l’image perverse de son fils que les avocats de la défense avaient peinte pour les jurés et les observateurs du procès.

Au total, le monument national de Till comprendra 5,7 acres (2,3 hectares) de terrain et deux bâtiments historiques. Les sites du Mississippi sont Graball Landing, l’endroit où le corps d’Emmett a été retiré de la rivière Tallahatchie juste à l’extérieur de Glendora, Mississippi, et le palais de justice du deuxième district du comté de Tallahatchie à Sumner, Mississippi, où les assassins d’Emmett ont été jugés.

Il existe déjà le centre d’interprétation Emmett Till à Sumner, qui a reçu un financement philanthropique pour élargir la programmation et payer le personnel qui fait l’interface avec les visiteurs.

À Graball Landing, un panneau commémoratif installé en 2008 avait été volé à plusieurs reprises et criblé de balles. Un panneau pare-balles d’un pouce d’épaisseur a été érigé sur le site en octobre 2019.

Le site de l’Illinois est la Roberts Temple Church of God in Christ à Chicago, où les funérailles d’Emmett ont eu lieu en septembre 1955.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique à l’AP, le sénateur de l’Illinois, Dick Durbin, a salué le courage de Mamie Till-Mobley pour que la nation et le monde témoignent du fléau de la haine raciale. Le monument, a-t-il dit, aide à « garantir que l’histoire d’Emmett Till ne soit pas oubliée ».

Le monument national de Till rejoindra des dizaines de monuments, bâtiments et autres lieux reconnus par le gouvernement fédéral dans le Grand Sud, au nord et à l’ouest, qui représentent des événements historiques et des tragédies du mouvement des droits civiques. Par exemple, à Atlanta, les sites représentant la vie et l’héritage du révérend Martin Luther King Jr., y compris sa maison natale et l’église baptiste Ebenezer, font tous partie du National Park Service.

La désignation oblige souvent les entités publiques et privées à travailler ensemble pour développer des centres d’interprétation sur chacun des sites, afin que toute personne qui visite puisse comprendre l’importance du site. L’embauche de gardes du parc est soutenue par des partenariats avec la National Park Foundation, l’organisation à but non lucratif officielle du service du parc et la National Parks Conservation Association.

De plus en plus, le service des parcs comprend des sites « qui font partie de l’arc de la justice dans ce pays, indiquant à la fois d’où nous venons, jusqu’où nous sommes arrivés et, franchement, jusqu’où nous devons encore aller », a déclaré Will Shafroth, président et chef de la direction de la National Park Foundation.

C’est là que le Fonds d’action pour le patrimoine culturel afro-américain de Leggs et le travail de la famille Till restent – pour collecter suffisamment d’argent pour que les sites soient correctement entretenus et disposent du personnel nécessaire pour éduquer le public.

Pour Parker, qui avait 16 ans lorsqu’il a été témoin de l’enlèvement d’Emmett, la proclamation du monument Till commence à lever le poids du traumatisme qu’il a porté pendant la majeure partie de sa vie. Mardi est l’anniversaire de la naissance d’Emmett en 1941. Il aurait eu 82 ans.

« Je souffre depuis toutes ces années de la façon dont ils l’ont dépeint – je fais toujours face à cela », a déclaré Parker, 84 ans, à propos de son cousin Emmett.

« La vérité devrait se porter, mais elle n’a pas d’ailes. Il faut lui mettre des ailes.

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Les rédacteurs d’Associated Press Joshua Boak et Darlene Superville ont contribué à ce rapport.

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Aaron Morrison est un membre basé à New York de l’équipe Race and Ethnicity d’AP. Suivez-le sur les réseaux sociaux.

Aaron Morrison, Associated Press