COLUMBIA, SC — Quelques semaines seulement avant que la Caroline du Sud ne commence sa campagne pour défendre son titre national, Te-Hina Paopao, senior de cinquième année, a ri et plaisanté avec ses coéquipiers sur la touche pendant l’entraînement alors que l’entraîneur Dawn Staley se tenait à proximité et faisait part de ses commentaires aux joueurs. effectuer un exercice sur tout le terrain.
Staley n’a pas remarqué ou ne s’est pas soucié de Paopao ce lundi d’octobre (mais étant donné que c’est Staley, il est juste de supposer que ce n’est pas le premier). Il y a un an, Staley aurait qualifié cela de manque de concentration de Paopao. Le bavardage constant aurait été un manque de respect envers le jeu et le fait qu’elle permettait aux distractions d’entrer dans cet espace sacré. Mais aujourd’hui, Staley ne voit pas du tout les choses de cette façon. Au lieu de cela, elle le comprend comme un élément nécessaire de ce dont cette équipe a besoin et, plus important encore, de la façon dont elle doit s’adapter à ses joueurs. Cela fait désormais partie de la façon dont ils gagnent des matchs, même si ce n’était pas ainsi qu’elle gagnait des matchs dans le passé.
Cette capacité d’adaptation pourrait être le plus grand atout de Staley alors que les Gamecocks n°1, qui sont sur une séquence de 40 victoires consécutives, retrouveront la majeure partie de l’effectif de la saison dernière et se lanceront dans une saison au cours de laquelle ils pourraient devenir le premier programme à répéter en tant que champions nationaux. puisque UConn en a remporté quatre de suite de 2013 à 2016.
Dawn Staley après @GamecockWBBVictoire de NC State :
«C’est pourquoi nous avons établi le calendrier comme nous l’avons fait, car nous voulons nous mettre au défi. Cela pourrait se solder par une défaite dans un délai ou deux, mais nous travaillons pour jouer en mars et avril, en novembre et décembre. pic.twitter.com/javEiTvTun
– Matt Dowell (@MattDowellTV) 10 novembre 2024
Staley a placé la barre haute en Caroline du Sud. À maintes reprises, elle a demandé aux joueurs de sortir de leur zone de confort. Mais l’année dernière, elle a dû le faire aussi… même si elle s’y est battue en premier. Il y a un an à la même époque, alors que ses joueurs n’arrêtaient pas de bavarder, elle avait regardé vers l’extrémité nord du gymnase où sont accrochées d’énormes banderoles représentant les choix de premier tour de la draft WNBA de Caroline du Sud. Elle se souviendrait de ce que cela avait été d’entraîner les joueurs qui ont aidé Staley à faire du programme un modèle de référence et elle aurait peur : cette équipe va-t-elle démolir tout ce que nous avons construit ?
Mais alors ? Cette équipe a accompli quelque chose qu’aucun de ces joueurs sur le mur n’a jamais fait : elle est restée invaincue et a remporté un titre national. Au cours de ce parcours, l’équipe de la saison dernière a également donné une leçon inattendue à l’entraîneur du Temple de la renommée : même au milieu de la cinquantaine, après avoir presque tout gagné, il lui reste encore beaucoup à apprendre.
« Ce jeu va vous étirer. Cela vous donnera ce dont vous avez besoin », dit Staley. « D’une manière étrange, j’ai toujours obtenu quelque chose dont j’avais besoin au moment où j’en avais besoin. »
Lorsqu’elle était joueuse, les succès et les défaites renforçaient souvent l’idée de Staley de ce que signifiait respecter le jeu : être concentré, éliminer les distractions. Lorsqu’elle a été exclue de l’équipe olympique de 1992, la défaite écrasante a alimenté sa volonté de revenir en 1996 (et deux autres Jeux olympiques par la suite). Lorsqu’elle a débuté comme entraîneur à Temple en 2000, elle évoluait encore en WNBA, et le jeu lui a permis d’apprendre à s’équilibrer et à voir le jeu différemment.
Lorsque la Caroline du Sud – alors un habitant du bas de la SEC – a embauché Staley en 2008, elle est arrivée avec une intensité et une attente que les joueurs auraient le même dynamisme et les mêmes jetons sur leurs épaules qu’elle. Mais ils ne l’ont pas fait. Lors de la première pré-saison de Staley en Colombie, l’entraîneur-chef associé Lisa Boyer a pris Staley à part pour lui dire que tout ce que les joueurs pouvaient entendre, c’était son volume, pas ses paroles.
Si Staley voulait les atteindre, elle devait pivoter. Elle n’avait pas besoin d’abaisser ses normes, mais elle devait changer son approche.
Le jeu lui a donné une chance d’évoluer. Et elle l’a fait. La Caroline du Sud, qui n’avait participé au Sweet 16 que deux fois dans son histoire, a remporté son premier titre national neuf saisons après la prise de fonction de Staley.
La saison dernière, Boyer lui a rappelé ce pivot 15 ans plus tôt et lui a fait considérer que le jeu lui donnait peut-être une chance de recommencer, de se dépasser en tant qu’entraîneure. Cette fois, il ne s’agissait pas de changer sa façon de communiquer, mais de permettre aux joueurs de communiquer comme ils en avaient besoin, de céder du terrain comme elle ne l’avait jamais fait auparavant, pour amener ce groupe à aller plus loin qu’avant. Staley, qui se décrit comme une entraîneure de la vieille école qui aime que les choses soient définies strictement comme étant bien ou mal, a soudainement réalisé qu’elle devait entrer dans la zone grise pour que la Caroline du Sud puisse atteindre son plein potentiel.
« Elle a changé son entraînement », explique Paopao. « Elle a dû faire passer les choses rapidement avant que nous commencions à perdre notre attention. Nous avons été bons pendant environ six à huit minutes… . Et elle le sait. Elle sait que notre capacité d’attention est limitée.
Staley a choisi ses batailles. Elle a permis de parler, de chanter et de plaisanter à condition que les joueurs soient plus disciplinés dans tous les autres domaines, sur et en dehors du terrain. Lorsqu’ils étaient en retard aux épreuves d’équipe ou manquaient des cours, elle imposait une pause dans le basket-ball. Ils n’étaient pas autorisés à entrer dans la salle de sport ou de musculation. Staley l’appelait PTO.
Au milieu du bruit constant des joueurs, Staley a vu clairement quelque chose : cette équipe devenait l’une des plus proches qu’elle ait jamais eues. Ce qu’elle avait autrefois considéré comme une distraction qu’elle voulait éliminer était, de manière inattendue, ce qui rassemblait les joueurs.
« J’aime les défis du travail, vraiment. Et je pense que je suis plutôt bon dans ce domaine. Mais dans certains cas, on ne peut pas gagner », dit Staley, faisant référence au fait qu’elle a perdu la bataille contre ses joueurs à cause de leur bêtise bavarde.
La marque des grands entraîneurs est leur capacité à s’adapter au fil des années. Souvent, l’accent est mis sur l’évolution du terrain ou sur la manière dont ils s’adaptent aux nouvelles règles, et non sur la façon dont un entraîneur s’adapte fondamentalement – et rapidement – à ses propres joueurs.
« Ils n’y peuvent vraiment rien. C’est qui ils sont. Tant que nous obtenons ce dont nous avons besoin du point de vue de la compétitivité, de la pratique et des valeurs fondamentales, je les laisse être qui ils sont », déclare Staley. « C’est pourquoi j’entraîne : pour permettre à nos joueurs de devenir ce qu’ils sont beaucoup plus rapidement dans leur vie. … Qui suis-je pour leur imposer ma vision traditionnelle de la vie et du basket-ball ? Pour les mettre dans une boîte dans laquelle ils ne rentrent pas ?
C’est avec cette vision qu’une Staley étirée et pivotée est revenue pour sa 25e saison sur le banc de touche. Les Gamecocks restent en grande partie les mêmes en termes de personnalité même si leur jeu semble un peu différent maintenant sans Kamilla Cardoso de 6 pieds 7 pouces, qui fait partie de la WNBA, mais ils ont déjà remporté des victoires contre le Michigan et le top 15 de NC State.
Cette année, c’est différent pour Staley même si la liste et les résultats ont été largement les mêmes. La Caroline du Sud continue de gagner et les discussions à l’entraînement sont toujours là. Paopao dit qu’ils ne sont « pas aussi mauvais » que la saison dernière, mais elle ne peut pas en être sûre. C’est peut-être juste que Staley ne les combat pas autant, se demande-t-elle.
Cette année, Staley ne rêverait pas de faire ça.
« Mon cœur est toujours avec les jeunes et je veux qu’ils grandissent et apprennent, mais c’est un défi », dit-elle. « J’avais besoin (de cette leçon) pour le simple plaisir qu’ils nous fassent savoir : ‘C’est cool, nous t’avons.’ Nous vous avons mais nous allons être nous. C’était rafraîchissant.
(Photo : Jacob Kupferman/Getty Images)