SAN ANTONIO — Comme n’importe qui dans le sport, Deion Sanders a été le visage du football universitaire au cours des deux dernières années alors qu’il entrait dans une nouvelle ère de portail et de séries éliminatoires, de NIL et d’évolution.
De la reprise d’un programme laissé pour mort du Colorado 1-11 à la preuve que tant de sceptiques ont tort au développement d’un vainqueur du trophée Heisman à la transformation du Colorado en une télévision incontournable qui est devenue non seulement une machine d’audience, mais aussi une équipe du Top 25, Coach Prime ne ressemble à rien de ce que ce sport a jamais vu – avec ses propres équipes de tournage documentant chaque instant du parcours. Et pourtant, quelques minutes avant le coup d’envoi de la défaite de l’Alamo Bowl samedi soir contre BYU, nous l’avons vu comme nous ne l’avons jamais vu auparavant.
Sans voix.
Deion Sanders, avec ses lunettes de soleil, son casque autour du cou et la tête baissée, a été submergé d’émotion alors que tous les souvenirs affluaient des années passées à entraîner ses fils Shilo et Shedeur, du football pee-wee à Jackson State en passant par la résurrection du Colorado. Il venait juste d’entrer sur le terrain avec ses fils, comme il l’a fait d’innombrables fois, mais cela n’a jamais été le cas.
Devant la caméra, le journaliste d’ESPN Taylor McGregor a demandé ce qui suscitait les émotions. L’homme de 57 ans s’est étouffé pendant quelques battements de cœur.
«Le voyage», dit-il. « Ça a été un voyage formidable et tumultueux. »
Sanders savait que ce moment approchait. Il a admis un jour plus tôt qu’il avait essayé d’éviter cette réalité. Cela lui est venu à l’esprit avant le dernier match à domicile de ses fils au Colorado, mais ce n’était pas leur dernier match universitaire ensemble.
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Travis Hunter est le vainqueur du trophée Heisman qui n’avait pas peur d’être différent
Ce qui rendait la situation encore plus difficile, c’est qu’il ne s’agissait pas seulement de Shilo et Shedeur, mais aussi de ses autres « fils ». C’est Travis Hunter, le joueur à double sens et vainqueur de Heisman, qui a choqué l’establishment du football universitaire en tant que recrue n°1 du pays en se désengageant de l’État de Floride pour suivre Sanders dans l’État de Jackson. Et c’était Cam’Ron Silmon-Craig, le cœur de la défense des Buffaloes qui avait joué pour lui lorsqu’il était coordinateur offensif à la Trinity Christian High School au Texas lorsque Shedeur était QB. Silmon-Craig s’était désengagé de la FAU pour suivre Sanders dans l’État de Jackson.
« Je me suis énervé contre Shedeur hier », a déclaré Sanders vendredi avec un sourire. «Je lui ai dit que nous avions 48 heures, mon fils, et alors tout ça sera fini.
«Ça va être quelque chose à voir. Je ne sais pas comment je vais gérer ça. Je sais que Travis va me déclencher parce qu’il le fait toujours. Il va me faire monter les larmes aux yeux. Je n’ai pas hâte d’y être, mais je l’attends parce que cela signifie qu’ils passeront à un autre niveau, un autre chapitre de la vie, et qu’ils vont s’envoler. Je suis reconnaissant de sentir que nous les avons équipés de tous les outils nécessaires pour réussir.
Le Colorado s’est amélioré de 4-8 en 2023 à 9-4 en 2024. (Ronald Cortes / Getty Images)
Il a été difficile pour Sanders de ne pas devenir nostalgique. Il a eu une carrière légendaire en tant que l’un des joueurs les plus excitants que ce sport ait jamais connu. Il a remporté deux Super Bowls et est intronisé au Temple de la renommée du football professionnel. Il a également joué dans la Ligue majeure de baseball et a atteint une fois plus de 0,500 dans une série mondiale pour les Braves d’Atlanta, tout en jouant avec un os cassé au pied. Mais j’ai l’impression que cela le frappe différemment.
« C’est un formidable appel que Dieu a placé dans ma vie d’être avec ces enfants, d’élever ces enfants à un tel niveau », a déclaré Sanders vendredi. « Quand vous pensez que vos pas sont ordonnés, je suis reconnaissant. Je suis reconnaissant que (le directeur sportif du Colorado) Rick (George) m’ait donné cette opportunité. Nous n’aurions pas eu de vainqueur du trophée Heisman. Plusieurs autres gars vont certainement être repêchés. Cela ne serait pas arrivé si je n’avais pas accepté cet appel. Je suis donc reconnaissant des opportunités qui m’ont été offertes. Je suis reconnaissant d’être ici, point final. Mec, c’est une bénédiction. Je ne prends aucun moment pour acquis.
Sanders, qui a insisté sur le fait qu’il prévoyait de rester au Colorado après le départ de ses fils, a continué dans un courant de conscience en s’ouvrant sur ce qu’il ressentait, parlant de son lien avec de nombreux autres joueurs qui ont adhéré à sa vision de rejoindre. lui en cours de route à CU.
« Nous avons tous vécu des moments dans mon bureau ou sur le terrain qui pourraient vous faire pleurer si vous connaissiez vraiment ces moments », a-t-il déclaré. « Cam Silmon, qui joue pour moi depuis qu’il est en deuxième année au lycée. »
Samedi soir, environ une demi-heure après que le Colorado ait été battu par l’opprimé BYU 36-14, c’était Silmon-Craig qui était assis à la droite de Sanders, avec Shedeur à la gauche de son père lors de la conférence de presse après un match où presque tout s’est mal passé. pour les Buffs.
Silmon-Craig n’est pas la vedette du secondaire. Bien sûr, c’est Hunter. Mais si vous demandez à plusieurs entraîneurs quel est leur joueur préféré dans cette équipe du Colorado, l’ancienne recrue deux étoiles classée 212e sécurité de la promotion 2021 est leur réponse.
Il était également le gars dont le personnel du Colorado savait qu’il dirait toutes les bonnes choses à ses coéquipiers quand ils en avaient le plus besoin, après la défaite des Buffs à domicile contre Kansas State à la mi-octobre, alors que les entraîneurs savaient que les six prochaines semaines définiraient cela. équipe. Et il a dit toutes les bonnes choses. Ils ont remporté les quatre matchs suivants et cinq de leurs six suivants en route pour terminer 9-4.
« Il est tout ce que vous voulez dans le football universitaire », m’a dit le coordinateur défensif Robert Livingston, ravi de la ténacité et du caractère de Silmon-Craig. « Il est phénoménal. »
Silmon-Craig, qui a réussi six plaqués, 1,5 plaqué pour perte et une interception samedi, a souri lorsqu’on lui a demandé comment il se souviendrait du temps qu’il avait passé à aider les Buffaloes à se redresser.
« Je vais réfléchir au travail, à la fraternité que nous avons bâtie », a déclaré Silmon-Craig. « J’aime ces gars dans ce vestiaire de tout mon cœur. Ils comptent beaucoup pour moi.
Shedeur Sanders, le quart-arrière qui devrait figurer parmi les 10 premiers choix du repêchage de la NFL avec Hunter, a déclaré pour lui que la réalité selon laquelle il s’agissait du dernier match joué pour son père au Colorado avec sa grande famille élargie n’a pas encore commencé. . Peut-être que ce sera le cas dans une semaine ou deux, quand ils ne seront pas tous ensemble.
« Je pourrai revenir en arrière et penser à cette époque », a-t-il déclaré.
Mais il est très fier de ce qu’ils ont accompli à Boulder.
« C’était génial de représenter le Colorado et de ramener (le programme) là où il était dans le passé », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression que nous avons pu reconstruire les bases du programme, donc maintenant les autres joueurs qui arrivent peuvent reprendre là où nous nous sommes arrêtés. »
Shedeur Sanders a lancé deux touchés et deux interceptions dans l’Alamo Bowl. (Troie Taormina / Imagn Images)
La défaite déséquilibrée de samedi n’est pas la façon dont quiconque dans le vestiaire, et encore moins Deion Sanders, pensait que cette soirée se déroulerait. Mais Sanders a déclaré qu’une nuit difficile, même lors de leur dernier match ensemble, n’éclipserait ni ne diminuerait tout ce qu’ils ont accompli au cours de leur voyage au cours des deux dernières années.
« Ce ne sera pas le cas », a-t-il déclaré. « C’est terminé. C’est fini. Ils passent au suivant. Ils vont avoir des carrières formidables. Ils vont passer à autre chose. Ils vont le vider. Ils peuvent l’analyser sur le chemin du retour. Je sais que Cam va y réfléchir, et penser aux pièces qu’il a faites et aux pièces qu’il n’a pas faites. Ils vont rincer ça puis se détendre un peu pour remettre leur corps en ordre pour la préparation des moissonneuses-batteuses et des journées professionnelles, et Cam va jouer dans le jeu Est-Ouest (Shrine), il doit donc rester concentré pour ça aussi. »
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Deion Sanders est passé de star de la NFL à entraîneur universitaire à succès. Ses coéquipiers l’ont-ils vu venir ?
L’une des dernières questions posées à Sanders concernait son programme laissant une empreinte sur le football universitaire en termes de façon dont les écoles recrutent, se commercialisent et se présentent et ce que cela signifiait pour lui en termes d’héritage.
« Je ne pense pas que nous envisagions cela du tout », a-t-il déclaré. « Nous ne nous en soucions vraiment pas. Nous essayons simplement de développer ces jeunes hommes, de gagner des matchs, de nous assurer qu’ils sont des hommes cohérents dans la communauté dans leurs relations, avec leur famille et à l’école. Croyez-moi, nous n’y pensons pas comme ça.
Sa réponse à cette question m’a rappelé quelque chose qu’il avait dit la veille, lorsque son point de vue ressemblait beaucoup à celui d’un parent, pas seulement d’un entraîneur.
« C’est malheureux qu’ils passent à autre chose, mais vous priez pour que vous vous investissiez suffisamment en eux pour que lorsqu’ils passent à autre chose, ils progressent », a-t-il déclaré. « Ils ne font pas que passer. Ils avancent et progressent. Vous leur avez apporté connaissance, soutien, amour et compassion dans ces moments-là. Les moments les plus vitaux ne concernent même pas le terrain. Il s’agit de ce qui se passe dans la vie pour que vous puissiez être là pour eux.
« Ce sont des choses que j’adore passionnément chez beaucoup de nos seniors et que j’ai hâte de voir s’envoler. »
(Photo du haut : David Buono / Icon Sportswire via Getty Images)
