WASHINGTON – Alors que le coronavirus devenait incontrôlable ce printemps, Alex Gibney, un réalisateur de documentaires oscarisé qui a sorti deux autres films cette année, s’est lancé dans un projet secret: un film qui «raconterait l’origine» de la pandémie qui a coûté la vie à plus de 215 000 Américains. Il voulait savoir si le carnage aurait pu être évité.

Le documentaire qui en résulte, disponible maintenant à la location via des services comme Amazon et Apple (et la semaine prochaine pour diffuser sur Hulu), met à nu ce que M. Gibney appelle «une histoire d’incompétence stupéfiante». Il contraste la réponse de la Corée du Sud, où moins de 450 personnes sont décédées, à celle des États-Unis, où, en janvier, le président Trump a déclaré l’épidémie «totalement sous contrôle», la phrase dont le film tire son titre.

En tant que correspondant à Washington qui écrit sur la politique de santé pour le Times, j’ai couvert la réponse de l’administration Trump au coronavirus. J’ai parlé avec Gibney et ses codirecteurs, Suzanne Hillinger et Ophelia Harutyunyan, de «Totally Under Control». Notre conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté. (Divulgation complète: Michael D. Shear, un correspondant du Times White House, est présenté dans le film, et Eric Lipton, un journaliste d’investigation du Times, était consultant.)

SHERYL GAY STOLBERG Nous commencerons par le début. Je suis intéressé de savoir comment cette idée vous est venue.

ALEX GIBNEY Un de mes amis était mort de Covid, un autre était sous respirateur pendant deux semaines. J’avais d’autres amis qui essayaient désespérément d’entrer dans les hôpitaux, qui avaient été refusés et qui ne pouvaient pas subir de tests. Et il m’est venu à l’esprit qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas du tout dans la réponse fédérale à Covid. Et j’ai donc pensé qu’il serait important de faire un film – et un film qui, espérons-le, pourrait sortir rapidement – qui se concentrerait sur les premiers jours, pour revenir à l’histoire d’origine aux semaines et aux mois où beaucoup de cette douleur et la souffrance aurait pu être évitée.

STOLBERG Pourquoi comparer les États-Unis et la Corée du Sud?

GIBNEY Parce que sinon, vous pourriez vous perdre dans l’idée que quelque chose comme ça vient de se passer, et que nous ne pourrions rien y faire. Et, la Corée du Sud, un pays avec une population urbanisée très dense – 51 millions d’habitants – semblait une comparaison appropriée.

STOLBERG Avez-vous filmé cela en secret?

GIBNEY Nous ne l’avons pas annoncé – je pense que c’est la meilleure façon de le dire – pour éviter la publicité, dans l’espoir d’essayer de persuader les gens de nous parler.

STOLBERG Vous avez interviewé des personnes extérieures à l’administration. Avez-vous demandé à quelqu’un d’autre à l’intérieur de vous parler?

SUZANNE HILLINGER J’ai fait une demande à la Maison Blanche pour Trump et Pence. J’ai fait une demande pour l’ensemble du groupe de travail sur les coronavirus de la Maison Blanche, HHS j’ai fait des demandes pour Azar [Alex M. Azar II, Mr. Trump’s health secretary]; Kadlec [Bob Kadlec, the assistant secretary for preparedness and response]; CDC; quelques autres hauts fonctionnaires et experts. Je n’ai jamais eu de non, mais je n’ai jamais eu de oui.

STOLBERG Bienvenue dans mon monde. Pour moi, l’élément le plus nouveau et le plus convaincant du film était l’interview de Max Kennedy, un jeune bénévole qui dirigeait une équipe de 20 ans – travaillant avec leurs propres ordinateurs et téléphones portables – à la recherche de fournitures supervisée par le le gendre du président, Jared Kushner. Comment l’avez-vous trouvé?

GIBNEY On le cherchait puis on a eu un conseil de l’un de nos producteurs exécutifs qu’elle le connaissait et que nous serions intéressés à être mis en contact. Il nous a fourni, je pense, un niveau de détail qui n’était disponible dans aucune de ces autres pièces et qui était vraiment époustouflant. Il y avait beaucoup de matériel de lui que nous n’avons pas pu inclure.

STOLBERG Dites-le.

OPHELIA HARUTYUNYAN Il y a eu une histoire très kafka-esque, où les volontaires ont appris que s’ils obtenaient des conseils pour des ventilateurs, ils devraient les envoyer à une personne spécifique de la FEMA, et ainsi ils transmettraient ces pistes à ce représentant de la FEMA. Et puis elle est venue vers eux un jour et elle a dit: «Vous savez, pourquoi me transmettez-vous ces pistes? Je n’ai rien à voir avec les ventilateurs, alors demandez aux gens de les transmettre à ce lien sur le site Web de la FEMA pour les ventilateurs. » Et Max a dit que lorsqu’il est allé sur le site Web, ce n’était pas très clair, mais lorsqu’il a cliqué sur suffisamment de liens, il a en fait été redirigé vers un e-mail, et cet e-mail serait transféré à l’équipe de Max Kennedy. Ils acheminaient donc ces fils de ventilation vers eux-mêmes.

STOLBERG Vous avez également interviewé Rick Bright, le dénonciateur fédéral, qui dit avoir supplié les hauts fonctionnaires de l’administration de prendre la pandémie plus au sérieux, et Mike Bowen, un fabricant de masques, qui a passé 13 ans à essayer de faire en sorte que le gouvernement fédéral fasse des stocks. sur les masques médicaux. Cela vous a-t-il surpris qu’ils se soient étouffés en vous parlant?

HARUTYUNYAN Non. Ce sont des gens qui entrent dans la profession de la santé parce qu’ils veulent aider les gens, ils veulent donner aux gens une vie meilleure, ils veulent protéger les Américains. C’est une responsabilité très émotionnelle qu’ils ont, et je pense qu’il est profondément frustrant de ne pas pouvoir le faire.