BOISE, Idaho– Pendant des décennies, une secte chrétienne peu connue a traité ses ministres et anciens spirituels abusifs le plus souvent en secret, évitant les poursuites judiciaires et exhortant les victimes à pardonner aux prédateurs parmi eux.
Le pardon, cependant, était loin d’être un remède : les agresseurs étaient souvent envoyés vivre dans d’autres familles sans méfiance, où ils avaient facilement accès à de nouvelles victimes.
Aujourd’hui, un effort populaire mené par les survivants a révélé la profondeur du scandale : documenter les allégations contre plus de 900 agresseurs dans 30 pays, avec des cas continuant d’émerger – et a propulsé la secte anonyme aux yeux du public. Le FBI a également a lancé une enquête dans le groupe, parfois appelé « Two by Twos ».
L’Associated Press a interrogé plus d’une douzaine de membres, travailleurs et experts, actuels et anciens, et a examiné des lettres, des documents judiciaires et d’autres documents étayant les allégations. Plusieurs dirigeants de sectes et ministres ont soit refusé les demandes d’entretien, soit n’ont pas répondu aux messages.
Voici quelques points à retenir des rapports de l’AP.
Les abus sexuels sur enfants constituent un problème important au sein de nombreuses institutions religieuses : la société d’assurance Advisen classe les abus sexuels sur enfants comme la deuxième perte d’assurance la plus fréquente pour les organisations religieuses, après les réclamations liées aux salaires. Mais les survivants affirment que les principes du programme Deux par Deux exposent les enfants à des risques particulièrement élevés.
La secte estime que ses ministres bénévoles, appelés « ouvriers », devraient vivre parmi leurs adeptes et compter sur eux pour se nourrir, se loger et autres besoins.
De nombreux survivants ont déclaré à l’AP qu’ils avaient été maltraités par des prédicateurs restés chez eux. Dans certains cas, les abus ont été révélés et le travailleur fautif a été invité à quitter le ministère. Cependant, il arrive souvent que les dirigeants régionaux appelés « surveillants » transfèrent simplement le travailleur dans une nouvelle région sans en avertir les autres membres.
L’ancienne membre de la secte, Pam Walton, utilise des photos des conventions annuelles de la secte, des rapports des membres et d’autres documents pour suivre les mouvements des ouvriers et des surveillants faisant l’objet d’allégations d’abus.
« Je ne pense pas que les gens comprenaient l’ampleur du voyage de ces hommes et de ces femmes », a déclaré Walton.
Un surveillant abusif, Dean Bruer, a servi dans au moins 22 États et territoires et sept pays depuis son arrivée au ministère en 1976 jusqu’à sa mort en 2022.
L’ancien travailleur Jared Snyder affirme qu’évoquer les péchés passés de quelqu’un est considéré comme tabou parce que cette personne « a déjà été pardonné par Dieu ». En conséquence, les membres et les travailleurs ne parlaient souvent que par euphémisme des problèmes, a déclaré Snyder, et même les méfaits majeurs étaient souvent minimisés.
« Il existe une peur sous-jacente d’être jugé comme une personne ayant un ‘mauvais esprit’ si vous n’êtes pas assez miséricordieux », explique Snyder.
Certains dirigeants de sectes ont mis en garde contre le fait de creuser des allégations. Un surveillant a dit à Snyder : « Moins vous en savez, mieux vous vous portez », a-t-il déclaré.
Certains États américains ont des lois qui obligent les chefs spirituels, les enseignants et les autres personnes en position d’autorité à signaler aux autorités les allégations de maltraitance d’enfants. Des lettres et d’autres documents montrent que certains surveillants ont tenté de contourner ces lois.
Ed Alexander, un surveillant régional de l’Arizona, a écrit une lettre à un aîné agresseur d’enfants pour l’exhorter à consulter un professionnel. De cette façon, a affirmé Alexander, la secte n’aurait pas à signaler le crime de l’homme et le conseiller pourrait en assumer la responsabilité.
Alexandre a refusé de commenter.
Adolescente, Sheri Autrey ne se sentait pas prête à décrire les détails intimes de ses abus devant un jury. Ses parents ont donc refusé de la soumettre à des poursuites pénales. Lorsqu’Autrey a tenté de porter plainte à l’âge adulte, il était trop tard : selon la loi de l’État de Californie, trop d’années s’étaient écoulées depuis le crime.
Autrey a essayé de trouver un avocat pour poursuivre la secte, mais personne n’a voulu se charger de l’affaire. Les experts juridiques affirment que l’aversion de la secte pour la propriété la laisse sans aucun actif apparent qui pourrait être utilisé pour payer un règlement juridique.
Restés sans options juridiques, de nombreux survivants ont rejoint les efforts communautaires pour se soutenir mutuellement. Une organisation, Advocates for the Truth, a créé une ligne d’assistance téléphonique confidentielle 24 heures sur 24 pour les survivants, a enquêté et suivi les allégations, et a mis les victimes en contact avec des ressources thérapeutiques et des financements.
Les pages Facebook et les forums de discussion en ligne ont également permis aux survivants de comparer leurs histoires, de discuter de leur foi et de partager des suggestions de réforme.
Un grand jury a commencé à enquêter sur la secte l’année dernière et, en février, le FBI a demandé aux personnes détenant des informations de se manifester. Les agents ont interrogé plusieurs survivants et dirigeants de sectes au cours des derniers mois.
Certains dirigeants de sectes ont condamné ces abus et ont demandé conseil à des consultants sur la manière de mieux protéger leurs membres. D’autres ont rejeté catégoriquement les politiques recommandées pour prévenir la maltraitance des enfants, ou ont mis en œuvre des versions réduites avec moins de garanties.
Pourtant, la pression ne semble pas devoir s’atténuer de si tôt. Lisa Webb, ancienne membre de la secte et survivante, affirme que défendre les autres survivants a été sa thérapie.
« Je n’essaie pas de vous priver de votre salut ou d’attaquer votre foi, mais comment pouvons-nous assurer la sécurité de nos enfants ? Vous pouvez respecter la foi, respecter la religion, mais ne pas être naïf », a déclaré Webb. « Le simple fait que la conversation ait lieu maintenant signifie que nous avons déjà amélioré la sécurité. … Il y a un ralliement derrière les survivants. »
