Notre Dame a remporté une victoire en séries éliminatoires contre la Géorgie. Et c’est grâce à une séquence d’une minute au cours des deuxième et troisième quart-temps qu’elle a remporté la victoire.
Les Fighting Irish n°7 ont marqué 17 points en 54 secondes à la mi-temps en route vers une victoire 23-10 contre les Bulldogs n°2 au Sugar Bowl jeudi. Notre Dame affrontera Penn State à l’Orange Bowl le 9 janvier pour une place dans le match pour le titre national des éliminatoires du football universitaire après que le Sugar Bowl ait été retardé d’un jour par le horrible attaque terroriste sur Bourbon Street à la Nouvelle-Orléans tôt mercredi matin.
Les Irlandais ont pris une avance de 6-3 à 39 secondes de la fin du deuxième quart-temps grâce à un panier de Mitch Jeter. Onze secondes plus tard, cette avance était de 10 points après que RJ Owen ait forcé un échappé du Georgia QB Gunner Stockton et que Junior Tuihalamaka ait récupéré.
Un jeu après le strip sack, Riley Leonard a trouvé Beaux Collins pour un touché de 13 verges.
Notre Dame a récupéré le ballon pour commencer la seconde mi-temps et l’offensive n’a jamais pris le terrain pour ouvrir le troisième quart-temps. Jayden Harrison a renvoyé le coup de pied de Peyton Woodring sur 98 verges pour une avance de 20-3.
Vous avez probablement entendu des entraîneurs de la NFL et du football universitaire parler de la victoire dans les « huit du milieu » – les quatre dernières minutes du deuxième quart-temps et les quatre premières minutes du troisième quart-temps. Notre Dame a poussé cela à l’extrême jeudi, et le barrage a été plus que suffisant contre les Bulldogs.
La Géorgie a eu la chance de récupérer le ballon à moins de huit minutes de la fin et avec deux touchés de retard, mais un peu d’esprit de jeu a aidé Notre-Dame à garder le ballon. L’entraîneur de Notre Dame, Marcus Freeman, a envoyé l’équipe de botté de dégagement sur le terrain avec un quatrième et un en profondeur dans son propre territoire avant de la précipiter hors du terrain en faveur de l’offensive.
L’entraîneur géorgien Kirby Smart a ensuite eu l’occasion de remettre sa défense sur le terrain, et les défenseurs des Bulldogs sont revenus en courant pour ce qui ressemblait certainement à un faux de Notre Dame. Mais alors que Leonard tentait un décompte difficile, la Géorgie a fait sauter deux défenseurs dans la zone neutre et le centre Pat Coogan a intelligemment envoyé le ballon à Leonard pour obtenir une pénalité de hors-jeu et un premier essai gratuit.
Cette victoire est la première de Notre Dame en quatre tentatives contre les Bulldogs. Les équipes s’étaient déjà rencontrées deux fois en saison régulière et le 1er janvier 1981, lorsqu’une équipe géorgienne propulsée par Herschel Walker avait battu les Fighting Irish, 17-10.
C’est également la plus grande victoire de Notre Dame depuis des années puisque sa victoire au premier tour contre l’Indiana à domicile n’était pas officiellement considérée comme un match de bowl. Avec tout le respect que je dois au Gator Bowl, au Camping World Bowl, au Sun Bowl et au Music City Bowl, la victoire de jeudi est la victoire de bowl la plus importante pour les Fighting Irish depuis une victoire du Cotton Bowl contre Texas A&M le 1er janvier 1994.
La victoire de Notre Dame signifie également que les demi-finales des éliminatoires du football universitaire seront disputées entre les équipes ayant disputé le premier tour. Les quatre têtes de série du CFP ont perdu au deuxième tour, bien qu’il soit impératif de noter que les quatre premières têtes de série étaient les quatre meilleurs champions de la conférence et non les quatre meilleures équipes du classement CFP. Ces quatre équipes étaient des outsiders puisque les favoris ont une fiche de 8-0 lors des deux premiers tours des séries éliminatoires et de 7-1 contre l’écart. Seul le Texas, qui a battu l’Arizona State 39-31 au Peach Bowl, n’a pas réussi à couvrir l’écart jusqu’à présent.
Premier départ de Gunner Stockton
Georgia QB Gunner Stockton a fait le premier départ de sa carrière jeudi après la blessure au coude de Carson Beck lors du match pour le titre SEC. Stockton n’a pas été dépassé sur le moment, mais il n’a pas reçu beaucoup d’aide de ses coéquipiers.
Stockton a terminé le match 20 sur 32 pour 234 verges et un touché. Mais le côté gauche de la ligne offensive a renoncé à une pression constante toute la journée – y compris sur le strip-sack – et les receveurs géorgiens ont de nouveau été en proie à des chutes comme ils l’ont été toute la saison. Stockton a frappé un Dillon Bell grand ouvert dans les mains lors d’un lancer vers le bas au troisième quart, mais Bell n’a pas pu attraper la passe.
Les Bulldogs ont également retourné le ballon à deux reprises. Trevor Etienne a tâtonné en première mi-temps alors que la Géorgie se dirigeait vers la zone des buts. Les Bulldogs se sont précipités 28 fois pour seulement 69 verges, le nombre de mètres parcourus par Stockton étant pris en compte dans ce total.
Notre Dame compte sur les jambes de Riley Leonard
Leonard n’a réussi que 15 passes sur 24 pour 90 verges et un score. Mais il s’est précipité 14 fois sur 80 mètres et a été le coureur le plus marquant de Notre-Dame. Chaque fois que Notre Dame avait besoin de verges au sol, Leonard recevait l’appel et il aidait à vider le chrono au quatrième quart. Leonard représentait plus de la moitié du total de courses de Notre Dame alors que les porteurs de ballon Jeremiyah Love et Jadarian Price ont combiné 16 courses pour 56 verges.
Les 12 victoires consécutives de Notre Dame signifient que les Irlandais possèdent la plus longue séquence de victoires consécutives du pays jusqu’en demi-finale. Notre Dame n’a pas perdu depuis sa déconcertante défaite de la deuxième semaine contre le nord de l’Illinois et affrontera une équipe de Penn State qui a battu Boise State le soir du Nouvel An et dispose d’un avantage de deux jours de repos.
