Passer du temps dans la nature peut améliorer la santé mentale des enfants : étude montréalaise

Passer simplement deux heures par semaine dans la nature semble aider les 10 à 12 ans, dont la santé mentale est la plus fragile, suggère une étude menée par un chercheur du CHU Sainte-Justine.

«On aurait pu s’attendre à un impact moyen plus important sur tous les enfants», a admis Sylvana Côté, chercheuse au Centre de recherche Azrieli du CHU Sainte-Justine et professeure de médecine sociale et de prévention à l’Université de Montréal.

« Mais même si les effets ne sont pas significatifs pour tous les enfants, ils vont quand même dans le bon sens, et nous avons des effets pour les enfants qui avaient les problèmes les plus graves au début. »

Dirigée par Côté, l’équipe de recherche de l’Université McGill et de l’Observatoire pour l’éducation et la santé des enfants de l’Université de Montréal a mené au printemps 2023 une étude sur les effets de la nature sur le comportement et la santé mentale de 1 000 écoliers de 33 écoles primaires. écoles du Québec, toutes situées à moins d’un kilomètre d’un espace vert.

La moitié des enfants ont bénéficié d’interventions dans la nature, et l’autre moitié a servi de groupe témoin. Pendant les deux heures par semaine passées au parc, le personnel enseignait à l’extérieur, par exemple les mathématiques, les langues ou les sciences.

Les chercheurs ont également demandé aux enseignants d’intégrer une activité de 10 à 15 minutes axée sur la santé mentale, choisie parmi les suggestions de la trousse constituée par l’équipe de recherche : dessiner un arbre ou un mandala, écrire un haïku, marcher en pleine conscience. , parlant du cycle de la vie dans la nature, etc.

Au bout d’une période de trois mois, les enseignants ont observé les changements de comportement les plus notables chez les enfants qui avaient les plus grands problèmes – anxiété et dépression, agressivité et impulsivité, ou problèmes d’interaction avec leurs pairs – au début de l’étude.

« Nous parlons de changements aux pratiques éducatives qui peuvent être effectués sans frais », a déclaré Côté. « La bonne nouvelle est que les enfants de l’étude… présentaient peu de symptômes de problèmes de santé mentale, il y avait donc peu de marge d’amélioration. Lorsque les choses vont déjà assez bien, il est plus difficile de s’améliorer.»

Plus précisément, les enseignants ont rapporté que les jeunes semblaient plus calmes, détendus et attentifs en classe après avoir passé du temps dans la nature.

Il y a un engouement en ce moment pour les interventions dans la nature, dit Côté, et on voit même des médecins et des pédiatres « prescrire » la nature comme une intervention pour la santé mentale.

Malgré cette tendance, poursuit-elle, il existe peu de travaux sérieux permettant de mesurer l’impact que cela peut avoir, pour qui et dans quelles conditions.

« Nous sommes tous d’accord sur le fait que sortir dans la nature est une bonne idée, mais dans quelle mesure pouvons-nous le recommander comme intervention pour améliorer les problèmes (de santé mentale) ? dit Côté.

Il s’agirait peut-être de la première étude de ce type jamais réalisée. Pris ensemble, ces résultats, écrivent les chercheurs, « indiquent que l’intervention peut, au minimum, contribuer à réduire les disparités en matière de santé mentale chez les enfants présentant des symptômes préexistants ».

« Nos résultats ont montré de légers bénéfices dans certains sous-groupes (enfants ayant déjà présenté des symptômes de santé mentale) », ont-ils précisé. « Cela correspond à des approches thérapeutiques centrées sur la nature et destinées aux personnes en difficulté et à des initiatives telles que les ‘prescriptions nature’ prises par les professionnels de santé. »

Et bien que l’étude n’ait pas démontré de bénéfices pour les enfants ne présentant pas de symptômes de santé mentale préexistants, les auteurs ajoutent qu’« il peut y avoir des bénéfices non mesurés ».

L’intervention pourrait ainsi « être préventive » et potentiellement atténuer les « défis futurs ». Il peut également y avoir des améliorations à court terme de l’humeur de tous les enfants. L’intervention pourrait finalement conduire indirectement à une modification du mode de vie, comme la réduction des comportements sédentaires, « ce qui peut améliorer les résultats, comme la forme physique, la motivation scolaire, l’autorégulation, l’autonomie et la confiance en soi ».

Les résultats de cette étude ont été publiés par la revue médicale JAMA Network Open.

–Ce reportage de La Presse Canadienne a été traduit par CityNews