Partir ou rester ? Les résidents des «Zoom Towns» des États-Unis dans le dilemme après les licenciements

Avant d’être licencié par Amazon, Jesse Lindsey gagnait plus d’argent qu’il n’en avait jamais gagné dans sa vie en travaillant à domicile à Bozeman, dans le Montana.

Après avoir perdu son emploi, le père de 39 ans et vétéran de la Marine s’est retrouvé à empiler des cartons au Lowe’s local. Ce n’était pas la vie qu’il imaginait lorsqu’il a déménagé avec sa famille l’été dernier, abandonnant une vie itinérante dans la Marine pour occuper un emploi entièrement à distance en tant que recruteur technique dans la ville de montagne.

La décision d’Amazon de supprimer des dizaines de milliers d’emplois, faisant partie de la vague de centaines de milliers de suppressions d’emplois dans des entreprises à travers les États-Unis cette année, oblige les travailleurs à distance comme Lindsey à faire des choix difficiles.

Partir ou rester ? Attendre un autre concert à distance très bien payé ou passer à un emploi local avec un salaire inférieur ?

Telles sont les questions auxquelles sont confrontées les greffes dans les soi-disant villes Zoom – surnommées cela en raison de la prévalence des travailleurs à distance qui passent leurs journées sur des appels vidéo. Ce sont des endroits comme Bozeman, Bloomington, Moab et Missoula : beaux mais loin des pôles technologiques et financiers traditionnels du pays. Ils ont explosé pendant la pandémie, offrant aux travailleurs du savoir à distance le charme des petites villes et une chance de faire fructifier leurs chèques de paie dans les grandes villes.

Maintenant, trois ans après que le modèle de travail de l’ère Covid a commencé à prendre forme, de nouvelles réalités économiques le remettent en question, envoyant une fois de plus ses bénéficiaires en territoire inexploré.

Villes consommatrices

« J’ai tendance à penser à ce qui s’est passé pendant Covid comme à fouetter les 40 dernières années de changement urbain sous stéroïdes », déclare Edward Glaeser, professeur et président du département d’économie de l’Université de Harvard et auteur du livre Triumph of the City. « Zoom signifiait que les gens pouvaient littéralement choisir où ils voulaient vivre. C’est donc exactement ce qu’ils ont fait. »

Beaucoup ont déménagé dans ce que Glaeser appelle des «villes de consommation», attirées par le mode de vie plutôt que par le marché du travail. Ces villes ont tendance à être plus petites, avec des centres-villes dynamiques qui sont souvent reliés aux collèges et universités locaux.

Bloomington, Indiana, est l’un de ces endroits. Il se trouve à 2 300 milles de la Silicon Valley et à environ 800 milles de Wall Street. Mais avec une petite population, une grande université et une scène artistique florissante, cela semblait être l’endroit idéal pour Charles Pearce pour déménager sa famille.

Lui, sa femme et ses deux enfants louaient un appartement de trois chambres à Austin, au Texas, où sa femme travaillait dans la technologie et il gagnait 75 000 $ par an en tant que directeur créatif indépendant, travaillant sur des campagnes de conception pour de grandes marques grand public.

Le plan était d’apporter ce travail à Bloomington. Là, pour 450 000 $, la famille a acheté une maison de quatre chambres et quatre salles de bains. Ils ont déménagé en juin de l’année dernière et sont rapidement tombés amoureux de leur nouvelle vie. Tout semblait coûter moins cher, des leçons de musique pour les enfants à l’escalade en passant par les dîners au restaurant. En plus, c’était cool. Peut-être même plus cool qu’Austin.

« Quand je décris Bloomington aux gens, je dis que c’est comme si Brooklyn n’était pas pleine de monde et était attachée à une ville tranquille », explique Pearce, 40 ans.

Mais en octobre, le travail à distance de Pearce s’était tari alors que les entreprises réduisaient les budgets de marketing et de publicité en réponse à l’incertitude économique croissante. Le type d’entreprises avec lesquelles il travaillait à Austin n’existait pas à Bloomington.

Alors Pearce a fait quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis longtemps : il a obtenu un travail en personne, en ville. Il avait participé à un groupe Meetup pour designers dans un espace technologique et entrepreneurial appelé The Mill, et était en contact avec le responsable du marketing là-bas. En deux semaines environ, il avait décroché un poste de spécialiste du marketing. Il a pris une réduction de salaire à 50 000 $ mais était heureux d’avoir un chèque de paie. De plus, il aime le travail.

Avantages locaux

Bien qu’il soit difficile d’estimer le nombre de travailleurs à distance qui ont déménagé dans les villes de Zoom uniquement pour faire face à des licenciements, la pandémie a entraîné un exode de personnes des grandes villes et une augmentation du travail à distance. Cela était particulièrement vrai dans l’industrie technologique, qui supprime désormais des emplois.

Cela présente une opportunité pour les industries moins glamour ou moins capitalisées qui, auparavant, n’auraient jamais pu rivaliser avec Amazon ou Google pour les meilleurs talents.

« De nombreuses entreprises licenciées avant la technologie ne pouvaient tout simplement pas embaucher de codeurs et plongent maintenant dans les marchés – pensez à des entreprises comme John Deere, Walmart », déclare Nicholas Bloom, professeur d’économie à Stanford qui étudie le travail à distance depuis des décennies. Cela pourrait également « stimuler la croissance de l’entrepreneuriat rural », a-t-il déclaré.

Shannon Milliman souligne les deux opportunités.

La mère de cinq enfants, âgée de 42 ans, a déménagé de Portland, Oregon, à Florence, Alabama, en 2021. Milliman avait un travail à distance avec Amazon payant 120 000 $ par an, bonus compris. Dans le bouleversement de la pandémie, elle et son mari ont voulu changer et ont commencé à regarder « Zillow, partout ». Un programme appelé Remote Shoals, offrant une subvention en espèces pour déménager dans le nord-ouest de l’Alabama, a fait pencher la balance en faveur de Florence.

Ils ont acheté une maison trois fois plus grande que leur maison de Portland. Il avait aussi le double du paiement hypothécaire. Mais à Florence avec un salaire à six chiffres, ils pouvaient le supporter. Il y avait un ruisseau derrière leur maison et Milliman a été enchantée par la beauté naturelle et la culture de sa nouvelle communauté.

Moins enchanteur ? Elle a perdu son emploi l’année dernière.

Après avoir reçu l’aide de ses nouveaux voisins, elle a finalement décroché un emploi de responsable de la formation dans une usine de fabrication électrique locale. Elle a subi une réduction de salaire et a ressenti certaines différences culturelles entre le Grand Sud et le Pacifique Nord-Ouest. Mais ses employeurs lui ont permis d’adopter un horaire de « quatre heures dix », qui la fait travailler dix heures par jour, quatre jours par semaine.

« C’est un peu plus serré sur mon budget », dit-elle. « Mais je sens que je peux respirer parce qu’ils respectent d’autres parties de choses dont j’avais besoin, comme mon emploi du temps. »

Ce répit lui a également permis de démarrer sa propre entreprise. Plus de 5 millions d’entreprises ont été créées aux États-Unis l’année dernière, soit une augmentation de 44 % par rapport à 2019, avec la plus forte augmentation dans les États du Sud. La nouvelle entreprise de Milliman s’appelle Remembrara et aide les gens à écrire l’histoire de leur vie ou celle de leurs proches grâce à un service d’abonnement. Elle a remporté la première place pour son idée lors d’un concours local de présentation d’entreprises.

Des histoires comme celle de Milliman s’alignent sur le point de vue de Glaeser, l’économiste de Harvard, selon lequel les employés occupant des emplois à distance seront probablement en mesure de surmonter les difficultés du marché du travail. Les travailleurs à distance ont tendance à être hautement qualifiés, ce qui leur donne la capacité de s’adapter.

Lindsey l’a fait à Bozeman. Il aimait les gens de Lowe’s, mais ce n’était pas le bon rôle pour lui. Il a finalement décroché un emploi local en tant que spécialiste du système RH dans une entreprise de soins de santé appelée Best Practice Medicine. Il paie moins que son contrat Amazon, mais il aime travailler en personne. Le travail est basé dans le bâtiment Life of Montana, un édifice moderniste à colonnes situé sur une colline au large de l’autoroute I-90.

« C’est super cool parce que je peux montrer à mon fils », dit Lindsey. « ‘Vous voyez ce grand bâtiment juste là sur la colline ? Je travaille là-dedans.' »

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)