Un mois après avoir contracté le COVID-19 en janvier 2021, Nicholas Pastuovic était fatigué, avait une forte toux, des bouffées de chaleur et se réveillait au milieu de la nuit « trempé de sueur ». Il craignait de développer un long COVID et a pris rendez-vous avec un médecin. Les tests ont révélé une cause surprenante de ses symptômes : une tumeur de la taille d’une pastèque dans sa poitrine.
« Entendre que vous avez un cancer est effrayant », a déclaré Pastuovic, 61 ans, de la banlieue de Chicago, à TODAY.com. « (Mais) j’ai pensé que j’allais découvrir ce que je devais faire et le faire. »
Difficulté à respirer, épuisement
Après avoir contracté et récupéré du COVID-19 début janvier 2021, Pastuovic se sentait suffisamment bien pour faire un voyage annuel en Floride avec sa femme. Au dîner du dernier jour de son voyage, il se sentit très mal.
«Je pensais que j’avais la grippe parce que j’avais des bouffées de chaleur», dit-il. «Je me suis couché et je me suis réveillé au milieu de la nuit, trempé de sueur.» Il souffrait également d’une « terrible toux » et se sentait constamment épuisé. Il a également commencé à perdre du poids. Au cours des mois suivants, ses symptômes allaient et disparaissaient.
«La pire chose que vous puissiez faire est probablement… d’utiliser le docteur Google», dit-il. « Il me semblait que ce que j’avais trouvé sur Google était ce que les gens vivaient après le COVID. C’était longtemps COVID.
En juin, l’épouse de Pastuovic a insisté pour qu’il consulte un médecin. L’infirmière praticienne du bureau lui a ordonné des analyses de sang et lui a programmé une tomodensitométrie. Ses analyses de sang ont révélé un marqueur tumoral élevé, indiquant qu’il pourrait avoir un certain type de cancer. Le scanner a révélé l’emplacement d’une tumeur dans sa poitrine.
« C’était quelques semaines plus tard et ils ont fait un autre scanner et la chose s’était considérablement développée en deux semaines », dit-il. « C’était une croissance très rapide. »
La tumeur a atteint la taille d’une petite pastèque. Les médecins l’ont biopsié pour comprendre de quel type de cancer il s’agissait et ont découvert qu’il s’agissait de ce qu’on appelle une tumeur germinale, un cancer qui se forme à partir de cellules reproductrices naissantes. Pastuovic a déclaré que sa tumeur n’avait pas été classée. Alors que les cellules germinales migrent normalement vers les organes reproducteurs, certaines cellules de Pastuovic ne l’ont pas fait, c’est pourquoi la tumeur s’est développée dans sa poitrine.
« Ces tumeurs des cellules germinales proviennent généralement des organes reproducteurs », a déclaré à TODAY.com le Dr Zaid Abdelsattar, directeur de la division de chirurgie de transplantation thoracique et pulmonaire à Loyola Medicine. « (La tumeur de Pastuovic) était dans sa poitrine et plus précisément au centre de sa poitrine, derrière son sternum. »
Les médecins ne savent toujours pas pourquoi Pastuovic a développé une tumeur germinale dans la poitrine.
« J’aimerais que nous sachions pourquoi ces choses se produisent », dit Abdelsattar. « Il n’y a pas suffisamment de cas dans le monde pour établir une corrélation ou une association avec plusieurs facteurs de risque. C’est donc vraiment difficile à dire. Et pour lui, il n’a jamais eu d’antécédents familiaux de ce genre.
Avec le recul, Pastuovic s’est rendu compte qu’il avait eu du mal à respirer pendant un moment.
« C’est devenu plus laborieux. C’était à côté de la toux chronique, comme une toux sèche », dit-il. « C’était vraiment difficile d’inspirer profondément. »
Pastuovic a rencontré des médecins du Loyola Medicine à Chicago pour en savoir plus sur son plan de traitement qui comprenait une chimiothérapie en milieu hospitalier. Pendant six jours, il serait à l’hôpital pour recevoir diverses chimiothérapies cinq jours sur six. Le dernier jour, il a reçu des liquides avant de pouvoir rentrer chez lui. Au total, il a passé quatre semaines à l’hôpital.
«C’était brutal», dit-il. « Une semaine à 10 jours après mon premier tour, les ambulanciers paramédicaux chez moi m’ont ramené à l’hôpital parce que tous mes chiffres, en particulier mon nombre de globules blancs, allaient baisser. »
Il a pu rester à la maison après les cycles de traitement suivants, bien qu’il ait reçu une transfusion sanguine pour l’aider à augmenter son nombre de globules blancs. Entre les rounds, il s’est coupé la main et a développé une infection sanguine qui a nécessité une autre hospitalisation. Les médecins ont retiré son port de chimiothérapie à ce moment-là parce qu’ils craignaient que l’infection ne s’y installe. Heureusement, il n’en avait plus besoin. Suivre une chimiothérapie pendant la pandémie de COVID-19 a parfois semblé isoler, mais Pastuovic est reconnaissant pour la gentillesse des infirmières de l’étage d’oncologie. Il s’est également concentré sur un objectif qui l’a motivé tout au long du traitement.
« Mon état d’esprit était : « Je veux aller en Floride en février » », se souvient-il.
Avant d’aller à la plage, Pastuovic a dû subir une intervention chirurgicale pour retirer le cancer restant. À ce moment-là, la tumeur avait la taille d’une balle de softball.
« La gravité de l’opération était assez importante car des vaisseaux sanguins majeurs étaient entrelacés avec cette tumeur », dit-il. « Quand ils m’ont fait entrer dans la salle d’opération, j’ai cru qu’ils organisaient une fête car il y avait probablement 15 à 20 personnes. »
Après une opération chirurgicale de neuf heures au cours de laquelle les médecins ont ouvert la poitrine de Pastuovic « comme une opération à cœur ouvert », le personnel a déclaré à l’épouse de Pastuovic que l’opération s’était bien déroulée. Après quelques jours à l’hôpital, Pastuovic est rentré chez lui.
« C’était du gâteau par rapport à la chimio », dit-il. « Vous avez mal, mais franchement, cette guérison n’a pas été si grave. »
Traiter un cancer rare de la poitrine
La tumeur de Pastuovic était située dans une zone où si elle continuait à se développer, elle pourrait lui créer de nombreux problèmes.
« Tout ce qui pousse dans cette zone a le potentiel d’envahir le cœur, les principaux vaisseaux sanguins, les poumons de chaque côté ou même les os », explique Abdelsattar, qui a opéré Pastuovic. « C’est une sorte de tumeur rare. »
La tumeur de Pastuovic s’est développée dans le péricarde, le sac entourant le cœur, une partie d’un vaisseau sanguin menant au poumon et à son poumon. Cela signifiait qu’Abdelsattar et son équipe devaient retirer chirurgicalement la tumeur de sa poitrine. Mais avant de pouvoir faire cela, il a traité le cancer avec ce qu’on appelle la chimiothérapie VIP, qui est « très puissante » et fonctionne pour ce type de cancer.
«(Cela) aide à réduire le cancer et en tue la majorité», dit Abdelsattar. « Il reste encore une maladie résiduelle qui reste là après avoir diminué, et nous allons de l’avant et la réséquons. »
Dans le cas de Pastuovic, les médecins ont tout enlevé, y compris certaines structures.
« Nous avons retiré le cancer, nous avons retiré une partie du vaisseau sanguin qui irrigue le poumon et nous avons retiré une partie de son poumon », explique Abdelsattar. « Tout cela s’est réuni en un seul gros bloc. »
Cela a permis à l’équipe d’éliminer toutes les cellules cancéreuses restantes.
« Le corps est incroyable, il peut donc s’occuper de la plupart de ces choses sans avoir besoin de rien remplacer », explique Abdelsattar. « Nous ne lui avons laissé aucun déficit résiduel ni aucun manque de fonction. »
Après l’opération, Pastuovic ne présentait aucun signe de maladie. Bien que deux ans se soient écoulés depuis l’opération sans qu’aucun signe de cancer ne soit réapparu, Abdelsattar affirme qu’ils le surveilleront toujours avec des analyses de sang et des scanners pendant les trois prochaines années.
« Il va très bien », dit Abdelsattar. « Il est allé au mariage de sa fille. Tout cela n’aurait pas été possible si nous n’avions pas eu l’équipe et l’expertise nécessaires pour réaliser (cette opération).
« Je vis ma vie un peu différemment »
Le rêve de Pastuovic d’aller à la plage en février 2022 est devenu réalité.
«Six semaines après l’opération, j’étais en Floride, marchant sur la plage», dit-il.
Les médecins ont également dû retirer un nerf qui aide le diaphragme, ce qui signifie que marcher peut parfois être difficile.
« En gros, seule la moitié de mon diaphragme fonctionne. Donc, respirer peut parfois être un peu difficile », dit-il. « Avec le temps, ça s’est amélioré. »
Sa respiration s’est tellement améliorée qu’il a pu marcher à Quito, en Équateur, à plus de 9 000 pieds d’altitude, sans respirer lourdement.
«J’ai grimpé une cathédrale, environ 150 marches, pour arriver au sommet», dit-il. « Je l’ai fait à cette altitude. »
C’était une chose positive de pouvoir marcher facilement au-dessus du niveau de la mer lors de ce voyage, car Pastuovic était là pour accompagner sa fille jusqu’à l’autel cet été.
«Tout était génial», dit-il.
Pastuovic dit qu’avant son diagnostic de cancer, il avait souvent une vision négative de la vie. Être hospitalisé pendant environ 40 jours, souvent seul, l’a aidé à changer d’état d’esprit.
« Peu importe à quel point les choses vont mal, à quel point les pensées de quelqu’un sont négatives, vous pouvez trouver en vous-même la capacité d’avoir des pensées positives », dit-il. «Je vis ma vie un peu différemment (maintenant).»
Il dit qu’il fait tout son possible pour féliciter les gens pour leurs bons services ou leurs bonnes actions et dit qu’il voulait partager son histoire pour remercier le personnel médical qui « lui a sauvé la vie ».
« J’essaie de vivre ma vie chaque jour comme si c’était mon dernier jour », dit-il, « et de ne pas m’attarder sur de mauvaises choses ».