L’entraîneur-chef de l’USC, Lindsay Gottlieb, a remarqué qu’un inconnu approchait. Elle pensait que peut-être elle avait renversé quelque chose et qu’il allait lui prévenir. Au lieu de cela, il s’arrêta près de leur table et fit une pause.
« Hé, Coach », dit-il. «Je pensais que c’était toi. Je dois demander… »
Elle a attendu.
« Est-ce que JuJu mesure vraiment 6 pieds 2 pouces ? il a demandé.
Gottlieb éclata de rire. Elle a répondu – oui, JuJu Watkins mesure 6 pieds 2 pouces – puis a plaisanté en disant que cela dépend de la quantité de chignon emblématique de Watkins comptée. Un grand garde dans le Big Ten, encore plus grand, était une perspective séduisante pour ce fan de sport de Los Angeles. Même en été, il attendait avec impatience la saison, qui verra l’USC – une équipe qui est apparue sur les réseaux nationaux seulement trois fois la saison dernière avant sa course en séries éliminatoires vers l’Elite Eight – sur ESPN, FOX, FS1 et NBC neuf fois avant la saison. Tournoi Big Ten.
Il remercia Gottlieb, lui souhaita bonne chance et poursuivit son chemin.
L’échange semblait étrangement familier à Gottlieb, mais pas en tant qu’entraîneur-chef de l’USC, un programme qu’elle a repris en 2021 alors qu’elle habitait au sous-sol du Pac-12. Au lieu de cela, cela lui a rappelé des expériences au cours de deux saisons en tant qu’assistante des Cleveland Cavaliers, lorsque les fans insatiables de la NBA voulaient décomposer chaque match et chaque moment potentiel.
« Pour ceux d’entre nous qui suivent vraiment ce jeu depuis longtemps, nous savions qu’il y avait de grands joueurs auparavant, nous connaissions de belles histoires auparavant, mais maintenant, il faut voir le reste du monde comprendre et prêter attention. c’est vraiment cool », a déclaré Gottlieb. «Ensuite, vous ajoutez à cela le genre de poste dans lequel j’ai été placé, où nous sommes l’un des programmes qui compte l’un de ces joueurs vedettes qui reçoit beaucoup d’attention. C’est une grande responsabilité. C’est une excellente opportunité.
« Je n’ai rien perdu de tout cela, le fait que nous sommes en quelque sorte au sommet de ce moment. »
Plus de 2 500 milles à travers le pays, l’entraîneur d’UConn, Geno Auriemma, peut comprendre. Depuis près de quatre décennies, certaines des plus grandes stars du jeu sont passées par le gymnase des Huskies. Pourtant, la fanfare ne correspondait pas à ce qu’il avait vu du côté des hommes.
Jusqu’à maintenant.
Début octobre, UConn a annoncé avoir vendu ses forfaits d’abonnement pour la première fois depuis la saison 2004-05, après que Diana Taurasi ait remporté un championnat national en tant que senior.
Cela ne s’est pas produit pendant les années Maya Moore ou Breanna Stewart, ni après 111 victoires consécutives ou quatre titres nationaux consécutifs. Pas jusqu’à maintenant – la dernière saison de Paige Bueckers dans Storrs.
« Il y a des gens qui n’ont jamais eu d’opinion et qui ont maintenant une opinion ou qui veulent savoir des choses qu’ils n’ont jamais voulu savoir, mais maintenant ils connaissent des noms et des événements auxquels dans le passé ils n’auraient pas réfléchi à deux fois, « , a déclaré Auriemma. « Les fans inconditionnels, ils ont hâte que la saison commence. Mais les fans occasionnels se sont connectés et en ont bu une gorgée, et maintenant ils sont intrigués.
Cette vague d’attention portée au basket-ball féminin est indéniable. Chaque numéro le confirme. Le tournoi NCAA de la saison dernière a établi des records d’audience, y compris un match pour le titre qui a attiré 18,9 millions de téléspectateurs (devant le match pour le titre masculin de près de 4 millions, ce que la plupart des fans pensaient ne jamais arriver). Le talent étrange de la star de l’Iowa, Caitlin Clark, pour les grands moments et sa capacité à créer des logos 3 ont attiré des millions de personnes, mais ces fans ont trouvé d’autres joueurs, équipes et jeux à apprécier. Même en excluant de l’équation les matchs du tournoi NCAA de l’Iowa, l’audience d’ESPN de l’année dernière a augmenté de 43 % pendant March Madness.
Le tirage au sort de Clark, ainsi que celui d’Angel Reese à LSU, se sont poursuivis dans la WNBA. Le nombre de spectateurs et d’audience d’Indiana Fever a grimpé en flèche ; il en était de même pour Chicago Sky de Reese. Encore une fois, ces nouveaux fans de la WNBA sont restés pour les autres grands talents.
Les Huskies de Paige Bueckers ont battu les Trojans de JuJu Watkins dans l’Elite Eight, mais les deux joueurs ont enregistré un double-double de 20 points. (Chambres Steph / Getty Images)
Les stars propulsent les sports et les ligues. Ils attirent les observateurs occasionnels et les convertissent en purs et durs. Après le départ de Clark et Reese pour la WNBA, il n’y a pas de déception pour les stars du basket-ball universitaire qui aident à porter le poids du sport, mais l’attention sera concentrée sur deux.
Watkins de l’USC et Bueckers d’UConn sont ancrés sur deux côtes, deux conférences et deux prétendants au titre national. Ils jouent dans des programmes emblématiques à leur manière et reconnaissables dans le monde entier. Ils font tous deux partie de l’élite – potentiellement générationnelle – et ont le ballon entre les mains plus que quiconque.
Watkins est l’étudiante de première année en titre qui tente de ressusciter les chevaux de Troie, qui n’ont pas été pertinents de son vivant. C’est l’enfant de sa ville natale qui a produit des stars comme Kevin Hart, Saweetie, LeBron James et John Wall lors des matchs à domicile de la saison dernière. La douceur de son jeu et sa qualité sans effort donnent l’impression qu’elle ne s’est jamais précipitée sur le sol, qu’elle remonte de 3 ou qu’elle attaque le panier (ou qu’elle frappe un tir n’importe où entre les deux).
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Bueckers, qui a remporté le titre de Joueuse nationale de l’année en première année il y a quatre ans, en est à sa dernière saison à UConn. Même avec son héritage tant vanté, peu de joueurs du secondaire ont été plus salués qu’elle en arrivant à Storrs. Et pourtant, au cours de sa cinquième année, un championnat national – dont UConn en a remporté 11 – a échappé à Bueckers. C’est une garde élancée avec suffisamment de bon sens en soi pour que même lorsqu’elle a joué les quatre la saison dernière, elle a quand même été nommée All-American. Une joueuse si confiante qu’elle a déposé son surnom « Paige Buckets » avant sa deuxième saison.
Le jeu, les intrigues et les célébrités de Watkins et Bueckers, ainsi que la réunion de décembre entre l’USC et l’UConn (une revanche de l’Elite Eight de la saison dernière) sont les raisons pour lesquelles les gens, y compris les nouveaux fans, se connecteront aux cerceaux féminins cette saison.
Mais contrairement à d’autres joueurs dotés des mêmes qualités, ils évoluent à une époque de transformation sans précédent.
En raison d’une enquête qui a révélé de graves disparités entre le basket-ball masculin et féminin de la NCAA, la NCAA a été contrainte d’investir davantage dans le tournoi féminin de la NCAA. En raison de l’attention croissante, ESPN – le partenaire média du tournoi féminin de la NCAA – a investi l’année dernière et a payé beaucoup d’argent pour les droits médiatiques de diffusion de l’événement. Grâce à NIL, des joueuses telles que Bueckers et Watkins sont reconnaissables en dehors des cercles de basket-ball féminin, en partenariat avec de grandes entreprises comme Nike et Gatorade. Watkins a été repéré au Cannes Lions Festival 2024, a lancé le premier lancer lors d’un match des Los Angeles Dodgers en juin et a remporté l’ESPY du meilleur athlète révolutionnaire. Bueckers a assisté à l’US Open, où Frances Tiafoe et Coco Gauff l’ont criée, s’est assise au premier rang de la Fashion Week de New York et a été présentée sur le JumboTron lors d’un match des Rams de Los Angeles.
« Il n’y a pas de frontières pour nous, et à cause de cela, vous voyez du talent, vous voyez du coaching, vous voyez le soutien des fans, vous voyez l’audience – vous voyez toutes ces choses », a déclaré l’entraîneur de Caroline du Sud. » Dit Dawn Staley. « C’est probablement le plus grand mouvement de notre jeu dans son histoire, et cela ne pourrait pas arriver à un moment plus parfait. … Il y a tellement de gens à l’écoute ; nous nous sommes rencontrés à ce moment-là.
Pour continuer à répondre à ce moment, le basket-ball féminin a besoin de la prochaine vague de stars. Il a besoin d’équipes avec des scénarios captivants (les Gamecocks de Staley en sont un parfait exemple en tant que champions en titre revenant après une saison invaincue), mais il a également besoin d’individus comme Watkins et Bueckers, dont les histoires et les voyages cette saison seront aussi convaincants que leur jeu sur le sol.
« C’est formidable que nous les ayons car ce serait dommage de poursuivre la puissance des stars de l’année dernière et de ne pas pouvoir y ajouter cette saison », a déclaré Auriemma. « Nous devons mettre en valeur ces gars et ces équipes, et nous devons bien jouer. Nous devons donner à tous ces nouveaux gens qui vont regarder quelque chose qui les passionne pour qu’ils veuillent revenir.
Si Bueckers et Watkins font ce que pensent leurs entraîneurs, alors les nouveaux fans auront certainement des raisons de continuer à se connecter et à trouver leurs prochains joueurs préférés une fois que Bueckers et Watkins passeront chez les pros.
Auriemma et Gottlieb, qui évoluent dans ce sport depuis des décennies, savent que ce moment n’est pas seulement différent ; c’est attendu depuis longtemps. Ce qui viendra ensuite (ou, en réalité, qui viendra ensuite) sera ce qui fera avancer le sport.
(Illustration : Meech Robinson / L’Athlétisme ; Meilleures photos de Paige Bueckers et JuJu Watkins : G Fiume / Getty Images, Brian Rothmuller / Icône Sportswire via Getty Images)