On se souvient de « Big Ben » pour ses prouesses commerciales

La vie de Ben Dunne a connu plus que sa part de hauts et de bas.

Personnage plus grand que nature, il fut l’un des hommes d’affaires les plus éminents et les plus reconnaissables d’Irlande pendant environ quatre décennies.

Il aurait probablement préféré que ses 74 années d’existence restent dans les mémoires pour ses prouesses commerciales et pour le rôle qu’il a joué dans la croissance des magasins Dunnes pour en faire un immense empire de vente au détail dans les années 1980.

Mais au lieu de cela, l’histoire rappellera également les nombreuses controverses importantes dans lesquelles il s’est retrouvé mêlé, notamment les paiements à d’éminents hommes politiques.

Ben Dunne est né à Cork en mars 1949, le plus jeune de six enfants, cinq ans après que son père, également nommé Ben, ait fondé Dunnes Stories.

Ben Dunne senior a fait de l’entreprise une chaîne de points de vente à succès en Irlande et au Royaume-Uni, devenant ainsi une figure éminente du paysage corporatif irlandais.

Ainsi, au moment où il quittait l’école, Ben junior était destiné à se lancer dans l’entreprise familiale.

Le succès de l’empire Dunnes comportait cependant des risques par rapport à l’époque.

Enlèvement

En 1981, Ben Dunne junior est devenu la cible d’un enlèvement par l’IRA, enlevé de sa voiture près de la frontière et détenu dans un lieu inconnu pendant plusieurs jours avant d’être relâché indemne.

La famille Dunne a nié avoir payé une rançon, mais il a été largement rapporté à l’époque que l’IRA avait reçu des centaines de milliers de livres.

Cet épisode terrifiant a eu un impact durable sur Ben Dunne et a peut-être façonné une partie de ce qui allait suivre.

---

Extrait des archives RTÉ
Ben Dunne sur la guerre des supermarchés et la fixation des prix 1989
Ben Dunne au Tribunal Moriarty
Ben Dunne présente ses excuses à Mary Manning, ancienne employée des magasins Dunnes

---

Lorsque Ben Dunne senior est décédé en 1983, la direction de l’entreprise a été reprise par cinq de ses enfants.

Cependant, c’est Ben Dunne junior qui est devenu une force motrice importante au cours de la décennie suivante, en faisant l’une des plus grandes chaînes de vente au détail du pays.

Entre 1983 et 1993, le chiffre d’affaires des entreprises est passé de 300 millions de livres sterling à environ 850 millions de livres sterling.

Mais alors que sa carrière dans le commerce de détail atteignait le plus haut sommet, tout a commencé à s’effondrer pour Ben Dunne.

Arrestation en Floride

En 1992, il a été arrêté pour possession de cocaïne, alors qu’il menaçait de sauter du balcon d’une chambre de l’hôtel Grand Cypress en Floride, où il se trouvait en compagnie d’une prostituée.

L’incident très médiatisé a fait la une des journaux, conduisant à des excuses publiques rampantes.

Mais pour ses frères et sœurs, qui étaient déjà de plus en plus préoccupés par son comportement au sein de l’entreprise, c’était un pont trop loin.

L’incident a déclenché une âpre bataille au sein du conseil d’administration au sein de la famille Dunne, qui cherchait à chasser Ben Dunne et à prendre le contrôle des activités des magasins Dunnes.

L’impasse a finalement conduit au départ de Ben Dunne de l’entreprise en 1993, l’homme d’affaires ayant apparemment quitté l’entreprise avec un règlement à l’amiable de 125 millions de livres sterling en échange de sa participation dans l’entreprise.

Mais à peu près au même moment, ses frères et sœurs ont commandé une enquête sur les comptes de l’entreprise Dunnes Stores.

Tribunaux

Cela a ensuite fait apparaître que des paiements controversés avaient été effectués à une entreprise de réfrigération appartenant à l’ancien Fine Gael et désormais indépendant TD Michael Lowry, qui fournissait des services aux magasins Dunnes.

Il a également été révélé que Ben Dunne avait payé des sommes substantielles pour la rénovation de la maison de M. Lowry.

Tout cela a contribué à la création du Tribunal McCracken pour enquêter sur les paiements versés aux hommes politiques par M. Dunne.

Il a été constaté que M. Lowry avait fraudé l’impôt, avec l’aide de M. Dunne, mais il n’y avait aucune preuve de faveurs politiques accordées en échange d’argent.

Il est également apparu qu’à la fin des années 80 et au début des années 90, M. Dunne avait effectué des paiements totalisant plus d’un million de livres sterling à l’ancien taoiseach et ami, Charlie Haughey, pour l’aider à couvrir ses frais de subsistance.

Tous les paiements ont été effectués via Dunnes Stores.

Mais à une autre occasion en 1991, M. Dunne a appelé au domicile de M. Haughey dans le nord de Dublin et lui a personnellement remis trois traites bancaires totalisant 210 000 £, auxquelles M. Haughey aurait répondu : « Merci, mon grand ».

Nous avons besoin de votre consentement pour charger ce contenu rte-playerNous utilisons rte-player pour gérer du contenu supplémentaire qui peut définir des cookies sur votre appareil et collecter des données sur votre activité. Veuillez consulter leurs coordonnées et les accepter pour charger le contenu.Gérer les préférences

Cependant, le tribunal de Moriarty a conclu plus tard que M. Dunne avait en réalité été impliqué dans des paiements totalisant 2 millions de livres sterling à M. Haughey.

Le tribunal a également estimé qu’il ne pouvait pas souscrire à la conclusion du tribunal McCracken selon laquelle il n’y avait pas eu d’utilisation illicite de sa position par M. Haughey en relation avec l’argent qu’il avait reçu de M. Dunne.

Ben Dunne a affirmé qu’il n’avait aucun souvenir d’avoir effectué les paiements supplémentaires à M. Haughey.

Le tribunal de Moriarty a également estimé que M. Lowry avait cherché à obtenir des augmentations de loyer injustifiées qui, sur une période de sept ans, auraient enrichi indûment Ben Dunne.

Elle a estimé que M. Lowry cherchait à influencer le résultat d’un arbitrage mené en 1995 concernant le loyer payable par Telecom Eireann pour Marlborough House à une société détenue et contrôlée par M. Dunne.

L’affaire était “profondément corrompue à un degré qui était tout simplement époustouflant”, a conclu le tribunal, conclusions que M. Dunne et M. Lowry ont tous deux rejetées.

Les tribunaux ont également révélé beaucoup plus sur les luttes personnelles auxquelles Ben Dunne avait été confronté, l’homme d’affaires reconnaissant publiquement qu’il avait été un « homme brisé et malade » au cours des périodes antérieures de sa vie et qu’il avait envisagé le suicide.

Sortie des magasins Dunnes

Après son départ de Dunnes Stories, en plus de s’être impliqué dans la promotion immobilière, Ben Dunne a créé et construit une chaîne d’une douzaine de salles de sport, devenant ici un acteur important dans le secteur du fitness et des loisirs.

Cependant, la pandémie de Covid-19 a durement frappé l’entreprise et il a été contraint de fermer définitivement la moitié des points de vente au cours des deux dernières années, une décision qui a permis à l’entreprise de renouer avec les bénéfices l’année dernière.

Il a également essayé de démarrer et de développer d’autres entreprises, notamment un site de vente en ligne Bendunnedirect.com et une entreprise de vente au détail d’œuvres d’art.

M. Dunne a également constitué sa propre collection d’art personnelle et l’année dernière, lui et sa femme en ont mis 39 sur le marché.

Même si ses défauts et les controverses nationales qui en ont résulté ne seront pas oubliés, on se souviendra probablement aussi de Ben Dunne comme d’un homme d’affaires prospère, un personnage haut en couleur et amical, qui n’a pas peur de dire ce qu’il pense ou de donner une opinion.

Sa vie, et celle de son entourage, a pris une direction très particulière à la suite de cette nuit fatidique à l’hôtel de Floride en 1992.

Et tandis que les gens se souviendront de lui au cours des jours et des semaines à venir, beaucoup se demanderont si cela ne s’était pas produit, qu’aurait pu être « Big Ben » ?