Les cheveux blonds à plumes de Jaxson Dart étaient cachés sous un sweat à capuche noir, étroitement zippé jusqu’à son menton. Le visage impassible, le quarterback ne pouvait s’empêcher de secouer la tête avec incrédulité.
« Je ne comprends pas comment nous avons perdu », a-t-il déclaré.
« Nous devrions gagner ce match », a déclaré l’entraîneur Lane Kiffin.
Ole Miss avait déjà subi une défaite contre le Kentucky. Celui-ci a atterri plus fort.
« Nous avons suivi un plan délibéré et intentionnel pour faire un effort pour participer à ces premières séries éliminatoires à 12 équipes », a déclaré Walker Jones, directeur exécutif de The Grove Collective. « Cela a commencé il y a deux ans. »
Cela a culminé cet automne, a déclaré Jones, après avoir investi plus de 10 millions de dollars dans une liste remplie de talents et de transferts hautement recrutés. Jones a déclaré que ce nombre se classe probablement parmi la moitié supérieure des programmes SEC.
Le but du n°18 Ole Miss est toujours techniquement à portée de main, mais la défaite 29-26 en prolongation contre LSU le 12 octobre a fortement accru les chances. Parmi les adversaires restants cette saison se trouve la Géorgie n°2. Les Rebels accueillent l’Oklahoma ce samedi.
Le nom, l’image et la ressemblance, la NCAA étant contrainte par les tribunaux de permettre aux athlètes de les monétiser en 2021, sont rapidement devenus le carburant le plus important pour la constitution d’une liste dans la course aux armements sans fin des sports universitaires. Des collectifs tiers affiliés aux écoles se sont chargés de le faciliter, et Ole Miss a été parmi les écoles à l’avant-garde pour utiliser le portail de transfert à son avantage.
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Aujourd’hui, même si la façon de faire des affaires change à nouveau dans le cadre du règlement House c. NCAA, et avec Ole Miss aux prises avec deux défaites, il serait facile de dénoncer la liste comme étant de l’argent gaspillé, de pointer du doigt un programme qui n’a pas atteint ses objectifs. ses objectifs.
Jones a la même réponse à ce sentiment qu’il a exprimé à d’innombrables donateurs au cours de deux années passées frénétiquement à collecter des fonds.
« Je ne sais pas si nous allons atteindre les séries éliminatoires », a-t-il déclaré quelques jours avant la défaite contre LSU. « Mais je sais comment nous sommes pas je vais y arriver. Nous n’y arriverons pas si nous n’investissons pas dans un plan et ne nous y engageons pas.
Jones était un ancien capitaine et secondeur de l’équipe Ole Miss de 1994 à 1997, qui a ensuite travaillé comme directeur du marketing sportif pour Under Armour et est devenu agent. Il a fondé sa propre entreprise avant d’accepter de diriger le collectif NIL d’Ole Miss mi-2022.
Pour éduquer les fans et donner un visage à l’approche d’Ole Miss envers NIL, il a convaincu le directeur sportif Keith Carter de tenir une conférence de presse à ses côtés et aux entraîneurs des Rebels cet automne. Bien qu’elle ait alerté la SEC au préalable, cette approche agressive a valu à Carter un avertissement de la part de la conférence qui a suivi.
Ole Miss, a déclaré Carter, a l’intention d’être agressif comme moyen de rattraper son retard sur la concurrence avec des budgets plus importants, ce qui a traditionnellement eu plus de succès.
« Le monde NIL et la conformité sont désormais une question de gestion des risques. Jusqu’où pensez-vous que vous devriez aller ? Tu peux y aller ? Nous avons assez bien marché sur cette corde raide. Nous avons été agressifs », a déclaré Carter. « Et nous avons bien géré certains de ces risques calculés. Et les règles du jeu sont quelque peu égalisées avec le nouveau modèle.
Jones a noué des relations avec de gros donateurs et a créé une plate-forme d’abonnement pour les fans qui ne pouvaient promettre que des dizaines ou des centaines de dollars par mois.
Sur le terrain, Dart se montrait prometteur en tant que titulaire de première année en deuxième année. Le vent du changement soufflait fortement vers des séries éliminatoires élargies, rendant les rêves d’inclusion d’Ole Miss plus à portée de main. En décembre de cette même année, les séries éliminatoires à 12 équipes qui seront lancées en 2024 sont devenues officielles.
« Nous avons pris une décision avec l’entraîneur Kiffin et d’autres qui ont dit : ‘Hé, si nous voulons participer aux séries éliminatoires à 12 équipes, nous devons commencer maintenant », a déclaré Jones. « Je ne parle pas d’un récit all-in, Playoffs or bust. Mais c’était une approche intentionnelle et délibérée de constituer une équipe cette année pour faire partie de ces 12. »
La création d’une liste signifie gérer trois mondes : le recrutement dans les écoles secondaires, la rétention de la liste et, oui, le portail. Le collectif doit travailler en étroite collaboration avec le staff technique.
Kiffin a rapidement accepté de ne pas s’impliquer dans les gains des joueurs, a déclaré Jones, et The Grove Collective laisse les entraîneurs en dehors des décisions financières et des négociations avec les joueurs. Comme la plupart des collectifs les mieux financés, The Grove Collective dispose de son propre système de mesures et d’analyses qu’il utilise pour évaluer les joueurs individuels, en fonction de leur position et des besoins de l’équipe.
En 2023, Ole Miss a signé 23 espoirs pour décrocher la classe de transfert n°2 du pays, selon 247Sports, en s’appuyant sur ce qu’Ole Miss avait déjà commencé lorsqu’elle a également décroché la classe n°2 en 2022. Seules quatre équipes ont signé plus de transferts, et Le transfert de Louisiana Tech, Tre Harris, a mis en valeur la classe. Harris mène le pays en matière de réception et a réussi un touché marquant lors de la défaite contre LSU avant d’être mis à l’écart en raison d’une blessure.
En 2024, les Rebels ont ajouté 25 transferts supplémentaires pour signer la meilleure classe de portail du pays, Kiffin embrassant son statut de roi du portail du sport. Le joueur de ligne défensive cinq étoiles Walter Nolen est venu de Texas A&M pour mettre en valeur la classe aux côtés du transfert de Florida Edge Rusher Princely Umanmielen, du transfert de coin de l’Alabama Trey Amos et du transfert de receveur de Caroline du Sud Antwane Wells Jr.
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Au cours de la première année, le collectif, a déclaré Jones, a dépensé beaucoup moins pour la rétention de l’effectif que l’année suivante. Les principaux contributeurs voulaient être mieux payés pour leurs efforts.
L’aspect speed-dating du recrutement du portail impliquait de recruter des chefs d’équipe comme Dart, Harris et le joueur bidirectionnel de 325 livres JJ Pegues pour examiner les joueurs et approuver la dynamique d’intégration des joueurs transférés dans le programme après leur visite sur le campus.
Le marché est en train de s’installer, a déclaré Jones, mais tout bon collectif doit être agile pour entrer dans chaque nouvelle fenêtre de portail à mesure que les joueurs, les agents et les collectifs en apprennent davantage sur la façon de fonctionner. Et le portail fonctionne dans les deux sens.
Le porteur de ballon vedette Quinshon Judkins a annoncé en janvier qu’il quittait Ole Miss pour Ohio State après avoir parcouru plus de 2 700 verges et 31 touchés au cours des deux saisons précédentes. Le directeur sportif de l’Ohio State, Ross Bjork, a déclaré à ESPN plus tôt cette intersaison que les Buckeyes avaient 20 millions de dollars à dépenser pour leur alignement de football 2024.
Les efforts déployés par Jones et The Grove Collective en deux ans à peine ont fait des vagues. Kiffin a déclaré lors d’une conférence de presse plus tôt cette année que l’ancien entraîneur d’Ole Miss, Hugh Freeze, avait tenté de retirer Jones de son alma mater pour aider Auburn à gérer son collectif. Jones a dit qu’il en avait ri.
En septembre, le directeur sportif de l’Arkansas, Hunter Yurachek, a appelé les fans de l’Arkansas lors d’un événement et a déclaré qu’ils devaient augmenter leur nombre pour ressembler davantage au collectif d’Ole Miss.
« Personne n’aime qu’Ole Miss soit dans le top cinq, n’est-ce pas ? Non, nous détestons ça », a déclaré Yurachek aux caméras et à une foule rassemblée lors d’un événement pour les partisans du programme.
Le Grove Collective compte 6 000 abonnés payants, a déclaré Jones, dont une grande partie n’avait jamais fait de don à Ole Miss avant l’ère NIL et avait moins de 35 ans.
Mais la défaite choquante à domicile contre le Kentucky et la défaite écrasante dans la Vallée de la Mort ont fait vaciller les roues sous ce départ rapide. Et maintenant ?
« Il ne s’agit pas d’une merveille ponctuelle. Nous allons continuellement construire des équipes pertinentes à l’échelle nationale et dans le top 12 et essayer de participer aux séries éliminatoires chaque année », a déclaré Carter. « Si nous ne parvenons pas aux séries éliminatoires cette année, ce n’est pas fini. Nous ne faisons que commencer.
Ce à quoi cela ressemblera dans le futur est encore en train de se dévoiler. Le règlement House c. NCAA, qui a obtenu une approbation préliminaire plus tôt ce mois-ci, pourrait apporter de nouvelles règles et lignes directrices à la gestion de la liste dès l’été 2025.
Certains collectifs pourraient être intégrés en interne. Certains pourraient s’associer à des écoles. Certains peuvent rester indépendants mais étroitement liés aux départements sportifs qu’ils soutiennent. Chaque école devra décider quel modèle lui convient le mieux. La NCAA cherche à surveiller la « vraie valeur marchande » avec un centre d’échange qui examinerait toutes les transactions NIL d’une valeur supérieure à 600 $.
Le partage des revenus, un résultat majeur de l’accord, les écoles payant directement les joueurs, devrait être fixé à un peu plus de 20 millions de dollars l’année prochaine et augmentera à mesure que les contrats de télévision prendront de la valeur.
« Les informations limitées dont nous disposons indiquent qu’il y aura deux tranches d’argent : le partage des revenus exigé par le règlement et le NIL progressif, tiers et basé sur le marché », a déclaré Jones. « La deuxième tranche, NIL, sera beaucoup plus difficile à contrôler et à évaluer, et il n’y aura pas de plafond. Une école pourrait dire : « Nous allons dépenser 30 millions de dollars supplémentaires en plus de cette part de rev. » Une autre école pourrait dire : « Eh bien, nous ne disposons que de 5 millions de dollars à dépenser. »
Jones et The Grove Collective veulent s’assurer qu’Ole Miss est plus proche du premier groupe que du second.
(Photo des joueurs d’Ole Miss Jamarious Brown, à gauche, et Walter Nolen : Jonathan Bachman / Getty Images)