Nous savons peut-être maintenant comment l’effet placebo soulage la douleur

Une nouvelle voie cérébrale identifiée chez la souris pourrait expliquer pourquoi les placebos, ou les interventions conçues pour n’avoir aucun effet thérapeutique, soulagent malgré tout la douleur. Le développement de médicaments ciblant cette voie pourrait conduire à des alternatives plus sûres aux analgésiques comme les opioïdes.

Si une personne prend sans le savoir un comprimé de sucre au lieu d’un analgésique, elle se sent quand même mieux. Cet effet placebo est un phénomène bien connu dans lequel les attentes des gens atténuent leurs symptômes, même sans traitement efficace. « Notre cerveau, de lui-même, est en quelque sorte capable de résoudre le problème de la douleur en s’appuyant sur l’espoir qu’un médicament ou un traitement pourrait fonctionner », explique Grégory Scherrer à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Pour comprendre comment le cerveau fonctionne, Scherrer et ses collègues ont reproduit l’effet placebo chez 10 souris en utilisant une cage à deux compartiments. L’un des compartiments avait un sol brûlant, l’autre non. Au bout de trois jours, les animaux ont appris à associer la deuxième chambre au soulagement de la douleur.

Les chercheurs ont ensuite injecté dans le cerveau des rongeurs une molécule qui fait briller les neurones actifs lorsqu’ils sont observés au microscope. Ils ont ensuite replacé les souris dans la cage, mais cette fois-ci en chauffant les deux étages.

Même si les chambres étaient désormais aussi chaudes, les animaux préféraient toujours la deuxième, manifestant moins de symptômes de douleur, comme le léchage des pattes, lorsqu’ils y étaient. Ils présentaient également une plus grande activité dans les neurones du cortex cingulaire – une région du cerveau impliquée dans le traitement de la douleur – par rapport à neuf souris qui n’avaient pas été conditionnées à associer la deuxième chambre au soulagement de la douleur.

D’autres expériences ont révélé une voie reliant ces neurones de traitement de la douleur aux cellules des noyaux pontins et du cervelet – deux zones du cerveau sans rôle connu auparavant dans le soulagement de la douleur.

Pour confirmer que ce circuit soulage la douleur, les chercheurs ont utilisé une technique appelée optogénétique, qui consiste à allumer et éteindre les cellules à l’aide de la lumière. Cela leur a permis d’activer la voie neuronale nouvellement découverte dans un autre groupe de souris placées sur un sol chaud. En moyenne, ces animaux ont attendu trois fois plus longtemps avant de se lécher les pattes que ceux dont le circuit n’était pas activé, ce qui indique qu’ils ressentaient moins de douleur.

Si cette voie neuronale explique l’effet placebo, « cela peut ouvrir la voie à de nouvelles stratégies pour le développement de médicaments », affirme-t-il. Luana Colloca à l’Université du Maryland, qui n’a pas participé à l’étude. « Si nous avons des médicaments qui activent l’effet placebo, ce sera une merveilleuse stratégie pour la gestion de la douleur », dit-elle.

« Le problème évident est que l’expérience du placebo chez l’homme est évidemment beaucoup plus complexe. [than in animals]”, explique Scherrer. Il pense néanmoins que ces résultats seront transposables aux humains, car les rongeurs et les humains ont des voies de la douleur très similaires.