« Nous étions dans les airs. » Une famille du Mississippi raconte avoir survécu à la tornade qui a déchiré une maison mobile

ROLLING FORK, Miss. (AP) – Des courants d’air tourbillonnaient par Ida Cartlidge dans toutes les directions, mais elle ne pouvait pas respirer.

Entre les parois minces et au-dessus des fondations fragiles d’une maison mobile, Cartlidge, 32 ans, a miraculeusement survécu à une tornade de mars qui a creusé un chemin de destruction à travers Rolling Fork, Mississippi. Les résidents de maisons mobiles sur le chemin de la fureur d’un tornade ne vivent souvent pas pour raconter l’expérience.

« Cela ressemblait à un train très bruyant qui passait », a déclaré Cartlidge. « Et je pouvais sentir le vent, il était si puissant que vous ne pouviez même pas respirer pendant que vous étiez dans les airs. »

Cartlidge et son mari, Charles Jones, 59 ans, s’étaient forgé une vie tranquille à Rolling Fork avec leurs trois fils. Elle a travaillé au service à la clientèle pour une entreprise d’électroménagers et Jones pour un magasin de pièces automobiles local. Ils considéraient Rolling Fork comme un refuge loin de la vie urbaine et un endroit idéal pour élever des enfants. La famille vivait dans un parc de maisons mobiles derrière Chuck’s Dairy Bar, un restaurant qui était depuis longtemps un lien de la vie locale pour les résidents de Rolling Fork.

Puis la tornade a ravagé le parc, en faisant un point de misère.

La plupart des 14 personnes décédées à Rolling Fork lorsque la tornade du 24 mars a frappé le delta du Mississippi vivaient dans le parc de maisons mobiles, avec des familles nombreuses entassées dans des unités d’une ou deux chambres. De tels modes de vie ont été un moyen de compenser la pression financière endémique au delta du Mississippi, où la pauvreté est répandue et les emplois stables sont rares.

Les tornades aux États-Unis tuent de manière disproportionnée plus de personnes dans des maisons mobiles ou préfabriquées, en particulier dans le Sud. Depuis 1996, les tornades ont tué 815 personnes dans des maisons mobiles ou préfabriquées. Cela représente 53% de toutes les personnes tuées chez elles lors d’une tornade, selon une analyse des données de l’Associated Press sur les décès par tornade de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Les conditions de vie exiguës obligeaient les habitants des maisons mobiles à s’abriter comme ils vivaient : avec peu d’espace entre eux.

« La seule chose que je pouvais leur dire de faire était de se mettre à terre », a déclaré Charles Jones, le mari de Cartlidge. « Et je suis arrivé au sommet. J’ai pris le dessus sur ma famille.

Quelques secondes avant que Cartlidge ne se retrouve enfouie sous son mari sur le sol du salon du mobile home, son père l’avait appelée. Il avait regardé les nouvelles et avait vu qu’une tornade s’était abattue à Rolling Fork.

Cartlidge a entendu des vitres de voiture se briser à l’extérieur. Les fenêtres de la maison se sont ensuite brisées. Elle a ramassé son fils d’un an et a plongé au sol, avec ses fils de 11 et 12 ans à côté d’elle et Jones au-dessus d’eux. Ils ne savaient pas que les vents entrants avaient atteint 200 mph (320 km/h). La force de la tempête était plutôt mesurée par la peur qu’elle induisait.

« La seule chose qui retient une maison mobile, ce sont les petites sangles dans le sol », a déclaré Cartlidge. «Il a ramassé la maison une fois, l’a déposée. Il l’a repris, l’a reposé. Il l’a ramassé une troisième fois, et nous étions en l’air.

Son avenir était suspendu dans les airs à côté de sa maison. « Vous ne savez pas ce qui se passe ensuite, si vous allez le vivre ou non », a-t-elle déclaré.

La prochaine chose dont Cartlidge se souvient est allongée avec le dos au sol et le bébé reposant sur sa poitrine. Il est le seul membre de la famille à avoir traversé la tempête sans encombre.

Sa peur ne s’est pas calmée. « Tout ce que vous pouviez entendre, c’était des cris et des appels à l’aide », se souvient-elle.

Cartlidge s’est calée avec un morceau de bois et a marché jusqu’à l’autoroute. Elle pouvait sentir ses os bouger à chaque pas.

Elle a subi un os du bassin écrasé et une épaule cassée. L’un de ses fils s’est perforé un poumon et a eu des os brisés dans la colonne vertébrale et l’omoplate. Jones s’est blessé aux côtes et à la colonne vertébrale.

Depuis son retour de l’hôpital, la famille vit dans une chambre de motel à quelques minutes seulement de l’autoroute où se trouvait leur maison mobile. Les tempêtes de pluie inquiètent toujours Cartlidge et Jones, car ils ont expérimenté la force brute de la tornade de première main.

« La tornade va gagner à chaque fois », a déclaré Jones. « C’est comme quand un clou rencontre un pneu. »

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Michael Goldberg est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts. Suivez-le sur Twitter à https://twitter.com/mikergoldberg.

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Michael Goldberg, l’Associated Press