L’équipe indienne de football masculin sera de retour en action à domicile après neuf mois, lors du tournoi de football des trois nations à partir du 22 mars 2023, et l’entraîneur-chef Igor Stimac a affirmé que son équipe ferait tout pour le gagner.
Imphal accueillera pour la première fois l’équipe indienne de football masculin (106 au classement FIFA) et le tournoi mettra également en vedette le Myanmar (159 au classement FIFA) et la République kirghize (94 au classement FIFA). Une semaine avant le premier match, AIFF a rattrapé Stimac dans le camp national de Kolkata. Il a longuement parlé de ses attentes vis-à-vis du tournoi, de son analyse des adversaires, de son parcours de quatre ans en tant qu’entraîneur de l’Inde, des préparatifs très importants pour la Coupe d’Asie de l’AFC 2023, et bien plus encore.
Extraits de l’entretien :
Vous avez émergé sur la scène du football indien quelques mois après que l’Inde a disputé les phases finales de la Coupe d’Asie de l’AFC 2019. Vous avez réussi à mener l’équipe vers une autre qualification en Coupe d’Asie. Vous satisfait-il pleinement ?
Non. Ce n’est que la première étape de ce que nous essayons de réaliser. Quand je suis arrivé, l’objectif principal était de reconstruire l’équipe, de jouer un autre type de football et de gagner le cœur des Indiens avec le style de jeu. Je dirais que nous y sommes assez bien parvenus, sachant que notre travail a été perturbé par la pandémie pendant près de deux ans. Nous n’avons pas eu l’occasion de jouer de matchs à domicile. Il n’y a pas eu de matches amicaux ni de qualifications.
L’année dernière à Calcutta, nous avons joué trois beaux matchs où nous avons prouvé à tout le monde que lorsque nous avons le temps de travailler, nous pouvons faire mieux et jouer un bon football. Mais c’est la deuxième étape qui est la plus difficile. Nous sommes bien conscients que nous allons affronter les meilleures équipes du continent lors de la Coupe d’Asie 2023. Et pour bien faire dans une telle compétition, il faut s’organiser différemment, avec un style de football différent et maintenir une verticalité dans notre jeu.
Dans deux mois, vous terminerez quatre ans en tant qu’entraîneur-chef de l’Inde. Avec le recul, à quel point votre parcours a-t-il été mouvementé ?
Cela a été un voyage difficile. Je dis cela parce que les attentes sont énormes sur l’Inde. C’est merveilleux d’avoir des rêves. Il n’y a pas de vie sans rêver de réaliser des choses. Et pour réussir, le temps est précieux. Vous pouvez compter sur la réalisation de vos rêves si vous avez le temps de travailler. J’espère juste que les huit ou neuf prochains mois nous serviront bien pour préparer la Coupe d’Asie. Le calendrier de la prochaine saison s’annonce difficile. Nous voulons bien utiliser les fenêtres internationales de septembre, octobre et novembre, et j’espère que toutes les parties prenantes du football indien s’impliqueront et aideront l’équipe nationale.
En 2019, vous avez dit que votre travail consistait à éveiller le cœur du peuple indien et nous ne pouvons le faire que si nous jouons un football élégant. Jusqu’où avez-vous réussi à atteindre votre objectif ?
Je dirais encore une fois que les éliminatoires à Calcutta ont prouvé que nous pouvions jouer un bon football. Je suis sûr que je ne suis pas arrogant en disant que tout le monde était content après ces matchs, satisfait du football présenté par l’Inde. Et nous allons rester sur cette voie – sans perdre nos âmes, qui que ce soit qui se trouve du côté opposé. Nous n’allons pas entrer sur le terrain avec peur, c’est sûr. C’est quelque chose que j’ai souligné dès le premier jour de mon arrivée ici. Maintenant, nous avons un état d’esprit différent. Nous cherchons à trouver un moyen de gagner les matchs sans avoir peur de faire des erreurs, de passer le ballon et d’aller de l’avant.
Nous sommes maintenant à 10 mois de la Coupe d’Asie 2023. Sommes-nous prêts? Allons-nous dans la bonne direction ?
Pour le moment, nous ne sommes pas tout à fait prêts pour la Coupe d’Asie. Dans cette fenêtre de mars, nous créditerons les joueurs pour leurs réalisations cette saison, en reconnaissant leurs performances et en leur donnant une chance de se battre pour une place dans l’équipe. La compétition pour les places dans l’équipe finale de la Coupe d’Asie ira jusqu’au bout. Les places sont ouvertes à tous ceux qui ont un passeport indien, et pas seulement à ceux qui sont impliqués dans l’ISL.
Nous nous concentrons désormais sur tous les joueurs impliqués dans le football indien, qu’il s’agisse du trophée Santosh ou de la I-League. Alors, j’en profite pour inviter tous ces garçons qui rêvent de représenter leur pays en Coupe d’Asie à travailler sur eux-mêmes et à travailler dur. Notre équipe de scouts ira partout dans les huit à neuf prochains mois pour surveiller tout le monde. Nous allons donner une opportunité à tous ceux qui, selon nous, pourraient nous aider dans la Coupe d’Asie.
Présenter de nouveaux visages et essayer des jeunes a été votre style depuis le début. Mais maintenant, nous constatons que le groupe central de votre équipe subit lentement un changement. Quel est votre avis là-dessus?
Lors de mes deux premières années, nous avons donné la chance à de nombreux joueurs. Il a semblé à beaucoup de gens et d’adeptes du football en Inde que nous expérimentions d’une manière ou d’une autre. Non, nous recherchions ces joueurs capables de supporter la pression du football international. Nous donnions des chances à tous ceux qui se débrouillaient bien au niveau national. Aussi simple que cela. La porte de l’équipe nationale était grande ouverte. Nous recherchions des joueurs avec plus de capacités techniques, plus de force, avec un bon état d’esprit, avec une attitude positive, un bon comportement et un fort caractère. Et pour vérifier cela, vous devez donner une chance à chacun.
Il y a eu des occasions où nous avons subi de lourdes défaites comme contre les Émirats arabes unis, et nous n’en avions pas honte. Ce jeu a atteint son objectif. Cela nous a prouvé qui peut et qui ne peut pas (gérer la pression). Maintenant, nous sommes à un point où nous avons une image très claire de tous les joueurs individuellement en Inde en ce moment. Il y aura une compétition entre eux pour faire partie de l’équipe de la Coupe d’Asie. Dans le reste de l’année, ils joueront pour leurs clubs dans la ligue, les représentant en Ligue des champions de l’AFC et en Coupe de l’AFC.
En ce qui concerne le changement dans le noyau dur des joueurs, il faut comprendre que certains d’entre eux ont un certain âge maintenant. C’est difficile à dire, mais les adieux doivent venir un jour.
Sunil Chhetri était introuvable cette saison. Il était sur le banc, attendant, se préparant, s’efforçant de perdre quelques kilos, ce qui est très difficile à gérer à cet âge. Mais quand c’était le plus nécessaire, il était là pour son club, les aidant et les emmenant en finale. Il a marqué les buts les plus décisifs. A son âge, ce sera sans doute ses adieux au football. Je suis persuadé que les mois à venir seront les meilleurs pour Sunil Chhetri.
Avec lui, Sandesh (Jhingan) et Gurpreet (Singh Sandhu) sont la force principale de notre équipe. Je ne l’ai jamais caché. Je n’ai jamais fui la vérité. Ce sont des gars libres, avec de grands personnages, un état d’esprit fort et une bonne mentalité, ce qui est une plate-forme de base pour nous pour construire l’équipe autour. Mais bien sûr, nous devons garder leur âge à l’esprit. De toute évidence, Sunil joue peut-être sa dernière saison, et certainement sa dernière Coupe d’Asie. Gurpreet et Sandesh peuvent être là pendant quatre ou cinq ans.
Mais le reste de l’équipe n’est composé que de jeunes. Ils sont notre avenir, ce qui est incroyable parce que c’est quelque chose sur quoi nous pouvons bâtir. Nous devons être patients avec eux. Et je suis persuadé que l’expérience acquise par nos jeunes joueurs au cours des quatre dernières années leur sera très utile lors de la Coupe d’Asie.
Vous avez sûrement déjà fait votre bilan des deux équipes rivales. Est-il possible de partager un aperçu?
Oui, nous avons analysé nos adversaires. Le Myanmar est le moins bien classé, mais il a changé son approche du jeu ces dernières années. Ils essaient de jouer au football de moyenne pression, ce qui pourrait être difficile car si vous ne les décomposez pas dans les 45 premières minutes, cela devient de plus en plus difficile. Tout est question de patience, de passes rapides et d’entrée dans le dernier tiers avec qualité contre de telles équipes. Jouer au football simple, passer le ballon verticalement et gagner les verges derrière les défenseurs seront les choses les plus importantes et les plus cruciales.
La République kirghize est une équipe très bien organisée. Ils sont mieux classés que nous. Ils jouent un football de très bonne qualité. Je regardais leur match contre la Russie. Ils ont joué un football merveilleux contre une équipe aussi forte et compétitive. Ils ont beaucoup de joueurs de qualité avec de la force et de la vitesse. Ça va être très intéressant.
Quelles sont vos attentes et vos objectifs vis-à-vis du Tournoi International de Football des Tri-Nations ?
Gagner. Nous sommes les hôtes et nous allons absolument tout faire pour gagner le tournoi. Évidemment, ça ne va pas être facile car nous avons beaucoup de joueurs qui seront impliqués dans la finale de l’ISL, qui seront épuisés physiquement et mentalement. La moitié d’entre eux seront dans une moins bonne position car ils seront battus en finale. Et mon travail consiste à les régénérer, à les aider à rebondir et à trouver la force et la capacité de jouer ces deux jeux et de bien représenter l’Inde.
Enfin, quel est votre message aux fans d’Imphal ?
De notre côté, nous allons tout faire, et utiliser le temps qui nous est imparti à bon escient et à bon escient pour représenter ce beau pays à la prochaine Coupe d’Asie. Rêvons ensemble. J’espère que nous allons bien faire. Je peux garantir une chose avec certitude : nous allons donner tout ce que nous avons sur le terrain, où que nous allions et contre qui nous affrontons.
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