Lors du premier match du nouveau format des éliminatoires de football universitaire à 12 équipes, Marcus Freeman a mené son équipe de Notre-Dame à la victoire, battant l’Indiana 27-17 vendredi. Bien que le score se soit terminé avec une victoire de Notre Dame de 10 points au tableau d’affichage, les Fighting Irish ont pris le contrôle du match dès le début. Après que le quart-arrière Riley Leonard ait commencé un match avec une interception, la défense de Notre Dame a forcé une interception d’Indiana Kurtis Rourke. Les Fighting Irish ont répondu lors de leur prochaine possession offensive avec un touché de 98 verges de Jeremiyah Love pour prendre une avance de 7-0. Dès lors, Notre-Dame tient la tête.
Malgré une défaite retentissante contre l’Indiana, Freeman s’est félicité de l’entraîneur-chef de l’Indiana, Curt Cignetti, et de son programme.
« J’ai dit à l’entraîneur Cignetti après le match que je pense que c’est une sacrée équipe de football que nous avons affrontée et qui a montré qu’elle n’abandonnerait pas », a déclaré Freeman aux journalistes. « De bonnes opportunités d’enseignement pour nous. Nous allons utiliser ce quatrième quart-temps défensivement, du point de vue des équipes spéciales, nous devons apprendre de certaines des situations qui se sont produites lors de ce match. »
Freeman avait précédemment révélé avant le match qu’il avait recherché Cignetti sur Google pour en savoir plus sur ses antécédents avant le match.
Les études de Freeman ont clairement porté leurs fruits. Face à un programme renaissant de l’Indiana qui est allé 11-1 au cours de la saison régulière, les Fighting Irish ont complètement étouffé l’offensive et le plan de match des Hoosiers. Indiana est entré dans le match au deuxième rang en attaque et au deuxième rang en défense totale dans le FBS. Ils ont marqué en moyenne plus de 43 points par match au cours de la saison régulière, mais n’ont marqué que trois points jusqu’aux deux dernières minutes du match.
Comme l’a dit Freeman, Cignetti mérite toujours le mérite du succès de son programme cette saison. Dès sa première saison à entraîner une équipe Power 4, Cignetti a mené l’Indiana à sa première apparition au CFP. Il les a fait passer d’un record de 3 à 9 il y a un an à une équipe qui a remporté tous les matchs de saison régulière sauf un. L’Indiana a finalement été surclassée par Notre Dame, mais ils ont déjà fait plus de progrès que beaucoup ne le croyaient possible en une seule saison avec le programme.