Il y avait un obstacle à franchir vendredi à South Bend. Sur cette scène, depuis trop longtemps, Notre-Dame était exposée.
L’obstacle était figuratif, mais il y avait certainement un obstacle à franchir dans l’esprit des Fighting Irish. Si ce n’était pas le cas, quelque chose n’allait pas. Le spectacle était sympa pour la première fois Football universitaire Match éliminatoire sur le campus. Le temps était parfait pour le football avec de la neige plus tôt dans la journée. Mais l’histoire était de réveiller les échos du championnat endormis depuis trop longtemps.
Les échecs des grands matchs s’accumulent depuis un moment. La dernière fois que les Irlandais ont remporté un bol majeur – Notre Dame 24, Texas A&M 21 dans le Cotton Bowl de 1994 – le BCS n’existait même pas encore. Il s’agit d’une séquence de 10 défaites consécutives, dont huit sous l’ère BCS/CFP, remontant à plus de 30 ans, lorsque Lou Holtz était entraîneur.
Les Irlandais ont fait un excellent travail en remportant un trophée de participation au cours de cette séquence. C’était le côté perdant de l’un des titres nationaux les moins compétitifs des 16 années d’histoire de la BCS (42-14 contre l’Alabama en 2013). Lors de deux récents matchs du CFP contre l’Alabama et Clemson (respectivement 2018 et 2021), les Irlandais ont été dominés par un total de 44 points.
Et même si la victoire historique 27-17 de vendredi contre l’Indiana n’était pas un bol et que le résultat était attendu, tout cela était absolument nécessaire pour le psychisme de Notre-Dame.
Même si les boules majeures signifient quelque chose de totalement différent de nos jours dans la CFP, c’est là le point. Notre Dame s’est bien montrée à l’ouverture de cette nouvelle ère de matchs élargis à gagner ou à rentrer chez soi. La saison se poursuit dans le Quart de finale du Sugar Bowl dans 12 jours contre la Géorgie, tête de série n°2.
C’est un autre obstacle plus important.
Mais tout d’abord. Vous vous souvenez de la fin de la saison après cette défaite de la semaine 2 contre le nord de l’Illinois ? Pas autant qu’avant. Depuis, la situation des Irlandais est sur une lancée qui requiert toute notre attention. Ils en ont remporté 11 de suite, égalant Boise State pour la deuxième plus longue séquence de victoires du pays.
Vendredi a marqué la poursuite d’un rebond irlandais qui dure depuis trois mois. Quart-arrière Riley Leonard a déclaré à The Players’ Tribune cette semaine sa dépression après la défaite du NIU était telle qu’il a demandé à un flic de le raccompagner du stade Notre-Dame ce jour-là.
« Je ne voulais pas montrer mon visage à l’extérieur du bâtiment », a-t-il déclaré.
« Mon téléphone », a-t-il déclaré aux journalistes cette semaine, « est toujours éteint ».
C’est triste, mais la pièce qui a suivi a reflété une concentration de masse. Notre Dame dispose désormais d’une équipe complète pour des raisons qui s’étendent au-delà de son domicile bruyant vendredi soir. Les Irlandais ne sont pas aussi tape-à-l’œil que l’Oregon. Ils n’ont peut-être pas le niveau de talent de l’Ohio State. Mais avec l’esprit clair et le cœur plein après la victoire de vendredi, ils peuvent avoir un aperçu significatif de cette affaire.
Le Michigan a remporté un championnat national la saison dernière, renversant le scénario du championnat moderne. Il a joué en défense et a fait courir le ballon. Les Wolverines étaient parfois carrément ennuyeux avec leur physique. Notre-Dame a le même look.
Trop tôt ? Probablement. La magie de l’Indiana cette saison sera certainement remise en question. Mais c’est moins une histoire que ce qui attend les Irlandais. La Géorgie semble soudainement accessible avec le quart-arrière Carson Beck risque de rater le Sugar Bowl en raison d’une opération au bras. Et Notre Dame ressemble soudain à l’équipe capable de s’incliner et d’abattre les Dawgs.
Il y a d’autres raisons de faire valoir ce point vendredi. L’Indiana est entrée dans le match avec la meilleure défense contre la course du pays (70,8 verges par match). Jeremiyah Love soutient Notre-Dame a couru 98 yards pour un touché lors du troisième snap des Irlandais. Cela a égalé un record scolaire et donné le ton. Notre Dame a parcouru 193 verges au total.
À 39 minutes de la fin du match, Notre Dame a pris le relais à elle seule. Elle menait déjà 14-0 et on avait l’impression que l’Indiana ne reverrait plus jamais le ballon.
Leonard est resté dans le rythme qu’il a perfectionné à Duke et affiné à Notre Dame. Le court jeu de passes a été incroyablement efficace puisque Notre Dame a accumulé 20 premiers essais et a conservé le ballon pendant plus de 35 minutes. Leonard n’a pas eu à courir beaucoup avec Love et deux autres arrières avec une moyenne de plus de sept mètres par course. Il a ensuite battu un record de Notre-Dame pour les quarts avec son 15e touché au sol cette saison.
La première star des séries éliminatoires élargies pourrait être le receveur de deuxième année Jordan Faison. Il n’avait capté que 16 passes toute la saison. Contre l’Indiana, Faison a capté sept passes pour 89 verges, dont cinq pour les premiers essais. La dernière capture de 44 verges sur la ligne des 1 verges de l’Indiana a permis le touché final de Notre-Dame.
Marcus Freeman a également entraîné comme une star en herbe, l’air tout à fait à l’aise. Ces murmures de sécurité d’emploi de septembre se sont transformés en une prolongation de contrat cette semaine. Freeman a libéré sa défense du top 10 dans le meilleur sens possible. Une interception au premier quart a égalé James Madison à la tête nationale des revirements forcés (29).
Dites ce que vous voulez du calendrier de Notre Dame depuis NIU, mais elle a battu quatre équipes classées (Louisville, Navy, Army et maintenant Indiana) par un total de 89 points. C’est l’image d’une séquence de victoires. C’est définitivement de la concentration après une défaite paralysante.
Nous pouvons parler de ce qu’était ou n’était pas l’Indiana pendant toute l’intersaison. Notre Dame mérite d’être ici maintenant.
« C’est fou de penser que cette même équipe a perdu ce match en début d’année », a déclaré Leonard sur le terrain un soir après que ces échos se soient un peu réveillés.