ST ANDREWS, Écosse — En tant que numéro 1 mondiale, Nelly Korda s’est habituée à porter une cible sur le dos. Les attentes élevées nécessitent une chute soudaine et, donc, lorsqu’elle a suivi une série de six victoires en sept tournois avec trois cuts manqués successifs, la gravité s’est imposée sans qu’elle ait à se serrer la main.
Depuis que cette séquence – qui comprenait une victoire au Chevron Championship, son premier tournoi majeur depuis 2021 – a pris fin en mai, les critiques selon lesquelles Korda est une « golfeuse de dôme », une joueuse qui semble dans des conditions idéales mais qui a du mal dans les tests les plus ardus, sont revenues dans certains milieux.
St Andrews, avec sa pluie battante et ses hurlements de tempête, ressemblait à un parcours conçu pour renforcer cette affirmation.
Après ces deux premiers jours sur l’Old Course, Korda a mis cette caractérisation en évidence, en affichant des tours successifs de 4 sous le par pour commencer cet Open féminin et se donner un coussin de trois coups sur ses plus proches rivales, Lilia Vu et Charley Hull.
Korda, 26 ans, a été absolument parfait vendredi. Réaliser un 68 sans bogey, 4 sous la normale, sans le moindre signe de problème n’est pas une mince affaire au milieu des éléments. Réaliser cela tout en se sentant légèrement frustré que cinq autres birdies n’aient pas été convertis est un niveau de confort différent de celui que quiconque dans le domaine a pu trouver jusqu’à présent.
Elle a eu de bonnes chances de birdie à moins de 6 mètres sur les trous 4, 7, 10, 12, 14 et 16, mais elle a raté son coup d’une tasse ou a raté son coup à chaque fois. Il semblait que son putting pourrait la freiner dans son score, mais elle a réussi un birdie à 6 mètres sur le trou Road Hole, tristement célèbre pour être délicat, au 17, et a réussi un autre putt difficile au 18.
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Les résultats de Korda à l’Open féminin ont été respectables, se classant T9, T14, T13, T41 et T11 depuis 2019, mais le golf links n’était pas censé être un style de golf qu’elle pouvait conquérir avec le vol de balle plus bas, l’action de droite à gauche au départ du tee et les coups de puce créatifs requis, le tout en dehors de sa supposée zone de confort.
Le golf n’est pas le seul sport à rechercher ce joueur polyvalent légendaire. Le monde du tennis de son frère Sebastian Korda, classé 16e, le recherche également.
Réussir un Grand Chelem est considéré comme le summum, car cela démontre qu’un compétiteur n’est pas seulement redoutable sur une certaine surface ou dans un certain événement, mais qu’il est le summum parce que son jeu peut répondre à tous les défis qui lui sont lancés.
« Cette année, j’ai gagné sur tellement de types de graminées différents dans des conditions différentes qu’il faut toujours s’adapter », a déclaré Korda.
« C’est la même chose au tennis, c’est la même chose dans la vie. Vous vous adaptez toujours aux situations qui se présentent à vous, et je pense que c’est ce qui est si amusant dans le golf sur links, c’est que vous commencez littéralement à 30 mètres à gauche de votre cible. Je ne suis pas un joueur de fade, mais je frappe des fades massifs.
« Je trouve que c’est amusant de frapper ces petits drivers bas aussi. Je m’amuse et j’aime beaucoup le golf sur les links. Il y a beaucoup de balles de 30 pieds qui ressemblent à des balles de 50 pieds ici parce qu’on les frappe contre le vent.
« Il y a aussi celui que j’avais au 8, qui faisait environ 20 pieds et que j’ai frappé presque comme un 40 pieds. Tout est une question de contrôle de la distance ici et de la maintenir dans une certaine plage pour pouvoir faire un putt facile en deux coups.
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« Je pense que je suis plus adapté à l’état d’esprit qui consiste à prendre les coups un par un, à ne pas penser à l’avance et à faire beaucoup confiance à mes lignes. Vous frappez littéralement des balles lancées. Je veux dire, j’ai frappé un hybride de 150 mètres aujourd’hui sur le 2 et c’est mon club de 200 mètres. Il s’agit simplement de faire confiance au processus et à ce que vous avez dans votre main. »
Du tee au green, rien ne séparait Korda de ses partenaires de jeu, Vu et Hull. Mais son parcours ne comportait pas un seul coup raté.
Vu a dû s’échapper d’un bunker au 10 et Hull s’est retrouvée large sur quelques monticules gênants, mais la divergence qui a conduit à un swing de cinq coups entre Korda et le leader de la nuit Hull était entièrement due au putter.
Korda n’a pas eu peur de changer de putter, mais elle a changé de style avant ce tournoi, en passant pour la première fois à un TaylorMade Spider. Elle a déclaré qu’elle utilisait auparavant un maillet à dos carré, mais qu’elle avait besoin de quelque chose de nouveau à regarder et qu’elle appréciait le roulement qu’elle en tire.
En revanche, Hull a réussi trois putts aux trous 2, 10 et 14. Même lorsque Hull a obtenu son premier birdie de la journée au trou 5 (après avoir fumé sa deuxième cigarette de la journée), Korda a immédiatement répondu en réussissant un putt de 12 pieds, ce qui a donné l’impression de rétablir sa domination.
« J’ai laissé beaucoup de putts sur le terrain », a déclaré Hull.
« Nelly a fait 30 putts et j’en ai fait 36. Cela fait donc six coups que j’ai perdu contre elle sur les greens.
« Est-ce que j’ai trois coups de retard sur Nelly ? Ce n’est rien avant d’aborder le week-end, surtout sur ce parcours. J’ai l’impression de jouer aussi bien, elle a juste réussi quelques putts de plus que moi aujourd’hui.
« Lilia est aussi celle qu’il faut surveiller, car quand il y a du vent, elle reste là. C’est une bonne grimpeuse. »
Hull, à gauche, et Korda étaient les deux tiers d’un super groupe à l’Open féminin. (Andy Buchanan / AFP via Getty Images)
Si le R&A espérait accroître la notoriété du golf féminin cette semaine, la création d’un super-groupe composé du numéro un mondial Korda, du meilleur Britannique Hull et du champion en titre Vu – qui vise à devenir le premier joueur à conserver le trophée depuis Yani Tseng en 2011 – était une manière intelligente de procéder.
Au moment où le trio atteignit le cinquième trou — le 14e de leur parcours — la foule qui les suivait comptait environ 400 personnes avec des lignes de trois à quatre personnes de profondeur.
C’était l’élite du golf féminin qui s’affrontait dans la patrie du golf, mais la couverture de l’événement par Sky Sports n’a été que limitée. Ayant débuté à 7h55, un peu moins de 12 heures après avoir terminé une partie de plus de six heures jeudi, il ne leur restait plus que trois trous à jouer.
Il y a le répit inhabituel que le même trio soit premier, deuxième et troisième au classement et qu’il s’affronte à nouveau de près, mais cela n’aide guère à l’absence d’une superstar du golf féminin.
Korda semble réticente à enfiler elle-même la silhouette, mais encore deux tours de machine à St Andrews et elle devra peut-être porter le costume.
(Photo du haut : Andy Buchanan / AFP via Getty Images)