La National Rifle Association, le puissant lobby des armes à feu qui a été au centre de certains des débats les plus houleux du pays sur les droits des armes, a déposé une demande de protection contre la faillite au chapitre 11 vendredi.
Le dépôt de bilan de la NRA au Texas intervient après que le procureur général de New York ait récemment déposé une plainte visant à dissoudre le groupe. Le New York AG, Letitia James, a accusé l’organisation de détourner des millions de dons de bienfaisance pour «un usage personnel par la haute direction».
La faillite du chapitre 11 est conçue pour permettre aux entreprises ou organisations de restructurer leurs opérations, de se désendetter, de retarder les poursuites et de devenir une entreprise durable. Mais cela peut conduire à la dissolution ou à la liquidation.
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La NRA a déclaré vendredi dans un communiqué qu’elle était dans sa « meilleure situation financière depuis des années » et qu’elle avait demandé la protection de la loi sur les faillites pour échapper à « un environnement politique et réglementaire corrompu à New York ».
Mais James a accusé les dirigeants de la NRA de dépenses inutiles et non contrôlées qui ont conduit l’organisation à passer d’un excédent de 27,8 millions de dollars en 2015 à un déficit net de 36,3 millions de dollars en 2018.
La NRA, qui n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de USA TODAY, a déclaré dans un communiqué qu’elle n’apporterait aucun changement immédiat à ses opérations ou à ses effectifs.
Mais le groupe a également déclaré qu’il utiliserait le tribunal des faillites pour « rationaliser les coûts et les dépenses » et « traiter les litiges en cours de manière coordonnée et structurée » à la recherche de « nombreux avantages financiers et stratégiques ».
Bien que son siège social se trouve à Fairfax, en Virginie, l’organisation est enregistrée en tant que société à but non lucratif 501 (c) (4) à New York. Dans un procès visant à récupérer des millions de dollars et à fermer définitivement la NRA, James a accusé l’organisation de permettre aux dirigeants d’utiliser les fonds de la NRA pour des dépenses de voyage personnelles, y compris des jets privés et des repas chics.
«L’influence de la NRA a été si puissante que l’organisation est restée incontrôlée pendant des décennies, tandis que les hauts dirigeants ont canalisé des millions dans leurs propres poches», a déclaré James l’année dernière dans un communiqué.
Le PDG de la NRA, Wayne LaPierre, parmi les personnes accusées d’utiliser les fonds du groupe à son profit personnel, a nié les actes répréhensibles.
La NRA a déclaré qu’elle déplacerait son enregistrement à but non lucratif au Texas pour « permettre une croissance durable à long terme et assurer le succès continu de la NRA en tant que principal défenseur de la liberté constitutionnelle dans le pays ».
La NRA est agréée à New York depuis la fin du 19e siècle. Ce statut confère à James un effet de levier important sur l’association alors qu’elle cherche à la fermer pour violation présumée des lois de l’État régissant les organismes de bienfaisance et à but non lucratif.
«Ce plan stratégique représente une voie vers l’opportunité, la croissance et le progrès», a déclaré LaPierre dans un communiqué. «De toute évidence, une partie importante de ce plan est de« vider New York ». La NRA poursuit sa réincorporation dans un État qui valorise les contributions de la NRA, célèbre nos membres respectueux des lois et se joindra à nous en tant que partenaire pour défendre la liberté constitutionnelle. C’est un moment de transformation dans l’histoire de la NRA. »
Le dépôt de bilan représente probablement une tentative stratégique de regrouper les poursuites en cours sur des allégations de mauvaise gestion dans un seul forum, où il n’est peut-être pas nécessaire d’indemniser intégralement les accusateurs, a déclaré John Pottow, professeur de droit des faillites à l’Université du Michigan.
Le processus de faillite permet généralement aux déclarants de retarder les poursuites contre eux jusqu’à ce qu’ils aient réorganisé leurs finances et sortis du tribunal.
« Cela signifie qu’ils essaient définitivement de prévenir le litige », a déclaré Pottow. « Cela signale une réelle anxiété en matière de litige. Ils craignent d’être poursuivis. »
Le dépôt de bilan au Texas était également probablement un jeu stratégique pour un lieu plus favorable, a-t-il déclaré. Les organisations peuvent légalement déposer une demande de protection fédérale contre les faillites dans n’importe quelle juridiction où elles exploitent des groupes affiliés.
« Ils espèrent avoir un juge plus amical pour le deuxième amendement » au Texas, a déclaré Pottow.
Il y a cependant des risques à déclarer faillite. Cela exposera les données financières du groupe à une diffusion publique et pourrait permettre aux créanciers de déposer des requêtes en vue de l’expulsion de dirigeants qui ont mal géré les fonds, a déclaré Pottow.
«S’il y a de sérieuses allégations de mauvaise gestion, vous pourriez voir un créancier mécontent chercher à expulser la direction», a-t-il déclaré.
Les groupes anti-armes ont accusé la NRA d’avoir tenté de se cacher dans la faillite.
«Soyons clairs sur ce qui se passe ici: la NRA – qui perd du pouvoir et qui perd de l’argent – fait maintenant faillite pour tenter d’échapper à la culpabilité légale pour des années de mauvaise gestion financière et d’auto-transaction illégale», John Feinblatt, président d’Everytown pour Gun Safety, a déclaré dans un communiqué. «Cette manœuvre désespérée est un aveu de facto de culpabilité.»
La NRA a déclaré qu’elle avait « utilisé toutes les contributions des donateurs dans la poursuite de la mission de la NRA ».
La NRA a également déclaré vendredi qu’elle étudiait la possibilité de déplacer son siège ou des «segments» de ses opérations.
Le groupe a ajouté qu’il «s’attend à respecter ses engagements envers les employés, les fournisseurs, les membres et les autres parties prenantes de la communauté».
Fondée en 1871, la NRA s’est bâtie une réputation comme l’un des plus féroces protecteurs des droits des armes à feu au pays, devenant une force majeure dans la politique nationale et le gouvernement.
L’organisation controversée, qui compte plus de 5 millions de membres, a été confrontée à des turbulences financières et de leadership ces dernières années, soulignées par une lutte pour le pouvoir public entre LaPierre et le président de la NRA Oliver North qui s’est terminée par l’éviction de North en 2019.
En 2020, Joshua Powell, ancien chef de cabinet de LaPierre, a publié un livre accusant le groupe de collecter des millions en attisant cyniquement les craintes de restrictions sur les armes à feu, puis en gaspillant cet argent sur des contrats, des consultants et ce qu’il a appelé le «style de vie de milliardaire» de LaPierre. avions et vêtements de marque.
Entre autres choses, la NRA a exploré l’achat d’un manoir de 6 millions de dollars dans une communauté fermée près de Dallas lorsque LaPierre s’est inquiété pour sa sécurité après une fusillade dans une école notoire à Parkland, en Floride, a déclaré Powell.
« Elle n’est qu’à la pointe de l’iceberg », a déclaré Powell à propos de New York AG dans une interview avec USA TODAY l’année dernière. « Quand elle verra sous la ligne de flottaison, ce qu’elle trouvera, ce sont des décennies de fraude, de corruption, de contrats sans appel d’offres à hauteur non pas de dizaines de millions mais de centaines de millions de dollars. C’est bien pire que, à mon avis, ce qu’elle a sur papier à ce stade. «
Contribuant: Jon Campbell du Democrat & Chronicle, Susan Page des USA TODAY
Suivez le journaliste d’USA TODAY Nathan Bomey sur Twitter @NathanBomey.
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