Nate Smith sur son voyage du paradis aux CMA Awards

Nate Smith serait le premier à vous dire qu’il constitue un candidat particulier pour le nouvel artiste de l’année au Country Music Assn de mercredi soir. Récompenses.

Oui, le chanteur et auteur-compositeur à la voix rauque a sorti son premier album il y a à peine 18 mois. Et oui, il a depuis mis du temps sur la route en première partie de stars country plus établies telles que Morgan Wallen et Cole Swindell. Mais à 39 ans, Smith est de loin l’artiste le plus âgé nominé dans une catégorie qui comprend également Megan Moroney, 27 ans, et Bailey Zimmerman, 24 ans.

« Mec, c’est fou », dit-il en riant. « Bailey est littéralement comme mon petit frère. Quand il est arrivé à Nashville pour la première fois, il a dit : « Mec, je suis tellement content de te rencontrer. J’ai dit : « Merci, mon pote. Pourquoi parles-tu si vite ?’

Smith, qui a grandi dans la petite ville de Paradise, dans le nord de la Californie, a vécu beaucoup de choses avant de devenir célèbre, y compris un bref mariage qui s’est soldé par un divorce et une tentative infructueuse de devenir un musicien chrétien contemporain. Il a également survécu à l’incendie du camp de 2018 qui a tué 85 personnes et pratiquement détruit le paradis.

« J’ai perdu ma maison et toutes mes affaires : la table de la salle à manger de mes arrière-grands-parents, la boîte à cigares avec tous mes talons de billets, toutes ces choses que je ne pourrais jamais récupérer », dit-il, ajoutant qu’il faisait partie des chanceux. ceux. « Mon père avait une maison à Chico, donc j’avais un endroit où aller. Beaucoup de gens vivaient dans des tentes chez Walmart.

Fort mais sensible, Smith canalise la profondeur de ses nombreuses expériences dans ses chansons robustes et axées sur les riffs, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles ils sont connectés : cette année, son tube « World on Fire » a passé 10 semaines consécutives au n°1 du classement country du Billboard. palmarès radio, un séjour égalé uniquement par « You Proof » de Wallen ; Smith l’a rapidement suivi avec un autre hit dans « Bulletproof », le premier single vibrant de son deuxième album, « California Gold ». C’est l’histoire d’un homme qui essaie de tuer le souvenir d’une femme qui l’a quitté. Mais dans la voix rauque et audacieuse de sa voix, vous pouvez entendre une sagesse durement acquise sur bien plus que cela.

« Nate chante avec puissance et passion », déclare Thomas Rhett, une autre star de Nashville pour qui Smith a fait la première partie en tournée. « Le monde vous dit qu’il faut avoir 22 ans, être célibataire et ne chanter que sur le whisky et la fermeture des bars. Mais des artistes comme Nate prouvent que la bonne chanson avec le bon artiste au bon moment est la recette du succès. »

En effet, au-delà de la charge émotionnelle de la musique de Smith, c’est peut-être son passé d’enfant obsédé par le Nirvana et Bush des années 90 qui l’a aidé à attirer un public à un moment où Nashville est dans une phase rock sérieuse. Des groupes comme Hardy, Warren Zeiders et Koe Wetzel ont introduit les guitares lourdes dans la musique country commerciale, tandis que Nickelback est devenu un attrait fiable dans les festivals country, notamment au Stagecoach d’avril dernier à Indio, où Smith était également à l’affiche et a fait une reprise fidèle de Foo. « Mon héros » des combattants.

En mai, Smith a sorti une version de « Bulletproof » mettant en vedette Avril Lavigne, la chanteuse pop-punk chevronnée dont il aime la musique pour « le désespoir dans sa voix » ; Lavigne, qui était autrefois marié à Chad Kroeger de Nickelback, a de nouveau fait équipe avec Smith pour « Can You Die From a Broken Heart », une ballade émouvante de « California Gold ».

« Je suis ami avec Chad parce que nous sommes tous les deux signés dans la même société de gestion », a déclaré Smith autour d’un verre lors d’une récente visite à Los Angeles. (The Core Entertainment compte également Zimmerman parmi ses clients.) « Mais je ne lui ai jamais dit qu’Avril et moi faisions quelque chose ensemble. » Il rit. « Je pensais qu’il pourrait me trancher la gorge. »

Vêtu d’un jean noir, d’une veste en cuir noire et d’une casquette noire, Smith commande un Casamigos soigné dans un bar d’hôtel de West Hollywood et révèle quelque chose « qu’il m’a fallu toute ma vie pour comprendre », comme il le dit. « Si je bois une très bonne tequila et que je ne prends pas de sucre – pas de margaritas – je peux me saouler autant que je veux et je n’aurai pas de gueule de bois. » Bonne chose : bien qu’il soit en ville pour tourner une performance pour « Jimmy Kimmel Live ! », il a réservé un vol yeux rouges vers Tampa demain pour un concert au stade avec Wallen la nuit suivante.

La porte d’entrée de Smith vers la musique country lorsqu’il était enfant était Garth Brooks, dont l’approche live flamboyante dans les années 90 était essentiellement celle d’une rock star. «J’ai adoré sa voix et j’ai adoré les chansons et j’ai adoré le fait qu’il volait dans la pièce comme un fou», dit Smith. « Et je pensais qu’il avait les chemises les plus cool que j’aie jamais vues de ma vie. »

Nate Smith se produit au festival Stagecoach en avril à Indio.

(Timothy Norris/Getty Images pour Stagecoach)

Après avoir joué à l’église et joué dans un groupe après le lycée à Paradise, Smith a déménagé à Los Angeles – « Eh bien, Orange County », précise-t-il – quand il avait 21 ans pour s’essayer à la musique. Il décrit son style de début comme « l’aspirant Ryan Cabrera », ce qui a conduit à des rencontres qui n’ont jamais abouti. Puis il a reçu une offre d’un label chrétien de Nashville ; il déménagea à nouveau et rencontra immédiatement une femme avec qui il finit par s’enfuir. Avec le recul, Smith dit : « nous étions vraiment toxiques ensemble. Ce n’était pas une situation saine. Ils se sont séparés au moment où l’accord avec le label a échoué, ce qui, selon lui, était désormais pour le mieux.

« En train de vivre un horrible divorce alors que j’étais aux yeux du public en tant qu’artiste chrétien, des pierres m’auraient été lancées », dit-il.

Smith est retourné en Californie dans « une mauvaise passe mentale » – la dépression est présente dans sa famille, dit-il – mais il a retrouvé une certaine stabilité en travaillant comme infirmier et comme chef de culte. Le matin de l’incendie du camp, il avait rendez-vous chez le médecin à Chico et a quitté son domicile à Paradise avant que la ville ne soit engloutie. Après la destruction, Smith a écrit une chanson avec un ami intitulée « One of These Days » qui est devenue virale sur Facebook. Cette attention l’a incité à enregistrer une démo et éventuellement à essayer Nashville une seconde fois. En 2020, il a conduit sa Honda Civic 2 000 milles vers l’est, dormant sur des aires de repos et « jouant dans des bars au hasard au milieu de la pandémie », dit-il. « C’était la période la plus folle de ma vie. »

À Nashville, une autre chanson de Smith – celle-ci intitulée « Wildfire » – a décollé sur TikTok ; le buzz lui a valu une rencontre avec un responsable de l’édition où il a joué « Sleeve », un numéro de soft-rock sensuel, à la Fleetwood Mac, qui, selon lui, raconte « l’histoire de moi et de mon ex-femme et à quel point c’est vraiment nul ». .» L’exécutif lui a proposé de le signer sur-le-champ, et il a signé un contrat d’enregistrement peu de temps après.

Smith, qui se comporte toujours avec l’enthousiasme enthousiaste d’un chef de culte, ne va plus à l’église. «Je suis un chrétien épouvantable, le pire», dit-il. «Je jure et je bois. Mais j’aime tellement les gens, mon frère. Et je ne juge personne. Son voyage improbable a façonné une vision du monde qu’il décrit comme « d’un optimisme délirant – ou peut-être d’un optimisme délirant ». (Zoloft aide, admet-il en riant.)

« Peu importe ce que vous croyez ou non, je pense qu’il est important que les gens sentent qu’il y a une lueur d’espoir », dit-il. « C’est tout mon message. »

Smith a réservé deux mois au début de l’année prochaine pour établir un nouveau record près du mont. Shasta, qui, selon lui, a « une énergie vraiment spéciale ». Ensuite, il a l’intention de faire une tournée en Europe – « Je vais passer trois jours en Norvège pour essayer de découvrir d’où viennent mes ancêtres », note-t-il avec enthousiasme – et de jouer dans des festivals, notamment l’éruption inaugurale de Wallen Sand in My Boots en mai en Alabama.

Qu’a-t-il appris sur la route avec la plus grande superstar de la musique country ? « Pour ne pas jeter les chaises du haut des toits », dit-il, souriant en faisant référence à l’arrestation de Wallen en avril pour avoir fait exactement cela du haut du bar de six étages d’Eric Church sur Broadway, un quartier animé de Nashville. « Non, mais j’ai aussi observé à quel point il se sent à l’aise sur scène. » Il a également pris quelque chose de Rhett, qui lui a conseillé de raconter sa vie à chaque spectacle.

Ou du moins la partie de son histoire qui s’est déjà produite. Smith est retourné au Paradis il n’y a pas longtemps pour voir dans quel état se trouvait la ville. « Vous ne savez plus où vous êtes », dit-il. « Mon église a disparu, mon appartement a disparu, certains monuments et arbres ont disparu – c’est juste différent. Tu peux dire que c’est marqué, tu sais ?

« Mais le Cosy Diner est toujours là. »