Narinder S.Kapany, «  père de la fibre optique  », décède à 94 ans

Lorsque Narinder S. Kapany était au lycée dans les années 1940 à Dehradun, une ville indienne des contreforts himalayens, son professeur de sciences lui a dit que la lumière ne voyageait qu’en ligne droite. À ce moment-là, il avait déjà passé des années à jouer avec une caméra box, et il savait que la lumière pouvait au moins être tournée dans différentes directions, à travers des objectifs et des prismes. Quelque chose dans l’attitude de l’enseignant, a-t-il dit plus tard, lui a donné envie d’aller plus loin, de lui prouver le contraire en cherchant à plier la lumière.

Au moment où il est entré à l’école supérieure de l’Imperial College de Londres en 1952, il s’est rendu compte qu’il n’était pas seul. Pendant des décennies, des chercheurs à travers l’Europe ont étudié les moyens de transmettre la lumière à travers des fibres de verre flexibles. Mais une foule de défis techniques, sans parler de la Seconde Guerre mondiale, les avait retardés.

Il a persuadé l’un de ces scientifiques, Harold Hopkins, de l’embaucher comme assistant de recherche, et les deux ont cliqué. Le professeur Hopkins, formidable théoricien, a fourni les idées; Le Dr Kapany, plus techniquement, a compris le côté pratique. En 1954, la paire a annoncé une percée dans la revue Nature, montrant comment regrouper des milliers de fibres de verre incroyablement minces, puis les connecter bout à bout.

Leur article, ainsi qu’un article distinct d’un autre auteur dans le même numéro, a marqué la naissance de la fibre optique, la technologie de communication désormais omniprésente qui transporte chaque jour des appels téléphoniques, des émissions de télévision et des milliards de mèmes de chats à travers le monde.

Plus tard, les journalistes ont commencé à appeler le Dr Kapany le «père de la fibre optique», et plusieurs ont même affirmé qu’il avait été privé du prix Nobel de physique 2009, qui a plutôt été attribué à Charles Kao pour son propre travail révolutionnaire dans le domaine de la fibre optique. .

Cette affirmation est réapparue après le décès du Dr Kapany le 3 décembre à Redwood City, en Californie, à 94 ans.

Son fils, Raj Kapany, a confirmé le décès mais n’a pas fourni de cause.

La question de savoir si les contributions scientifiques du Dr Kapany se situent aux côtés de celles du Dr Kao est discutable, mais son travail en tant qu’évangéliste intellectuel pour le domaine en plein essor de la fibre optique est indéniable.

«C’était un pionnier», a déclaré le journaliste scientifique Jeff Hecht dans une interview, un «promoteur enthousiaste» d’une technologie qui a longtemps semblé plus de science-fiction que de réalité. En tant que chercheur universitaire, puis en tant que directeur général de l’une des premières entreprises financées par le capital-risque de la Silicon Valley, le Dr Kapany a poussé sans relâche la fibre optique dans les budgets de recherche des entreprises et du gouvernement, garantissant que les percées que lui et le professeur Hopkins ont réalisées les années 50 porteront leurs fruits dans les années 60.

Selon l’histoire de la fibre optique de M. Hecht en 1999, «City of Light», entre 1955, date à laquelle le Dr Kapany a obtenu son doctorat, et 1965, il était l’auteur principal ou le co-auteur de 56 articles scientifiques, soit 30% toutes les recherches publiées dans le domaine au cours de cette décennie. Il a écrit le premier livre sur la fibre optique et, dans un article de couverture de 1960 qu’il a écrit pour Scientific American, a même inventé le terme lui-même.

Narinder Singh Kapany est né le 31 octobre 1926 à Moga, une ville du Pendjab, au nord-ouest de l’Inde, et a grandi à Dehradun, à environ 200 miles à l’est. Son père, Sundar Singh Kapany, travaillait dans l’industrie du charbon; sa mère, Kundan Kaur Kapany, était une femme au foyer. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université d’Agra (maintenant l’Université du Dr Bhimrao Ambedkar), il a travaillé pour une usine de munitions du gouvernement à Dehradun avant de s’installer en Angleterre.

Malgré son amour pour la recherche, le Dr Kapany n’avait jamais prévu de devenir scientifique universitaire. Il avait initialement déménagé en Grande-Bretagne pour un stage dans une entreprise d’optique en Écosse, afin d’acquérir des compétences qu’il pourrait utiliser pour créer sa propre entreprise en Inde. Mais l’opportunité de travailler avec le professeur Hopkins, figure dominante du monde de l’optique, était trop tentante pour résister.

Cependant, leur relation, bien que fructueuse, s’est avérée instable: tous deux étaient des hommes physiquement imposants avec des personnalités démesurées, et ils se sont brouillés peu de temps après la publication de leur article fondateur dans Nature. Le professeur Hopkins a accusé le Dr Kapany d’exagérer sa contribution; Le Dr Kapany a rétorqué que lui seul était capable de transformer les réflexions au tableau du professeur en réalité.

En 1954, peu de temps après la parution de l’article sur Nature, le Dr Kapany épousa Satinder Kaur, comme lui un Indien natif, qui étudiait la danse à Londres. L’année suivante, les deux ont navigué à New York après qu’on lui ait offert un emploi à l’Université de Rochester et un contrat de consultation avec Bausch & Lomb, la société de soins oculaires.

Deux ans plus tard, après la naissance de leur fils, Raj, les Kapanys ont déménagé dans l’Illinois, où le Dr Kapany a pris un emploi d’enseignant à l’Illinois Institute of Technology et où leur fille, Kiran, est née.

Satinder Kapany est décédé en 2016. Le Dr Kapany laisse dans le deuil ses deux enfants et quatre petits-enfants.

Dr a fait une figure fringante sur la scène sociale de Chicago – ses vestes faites sur mesure et coupées minces, sa barbe nouée au menton et sa moustache taillée «comme celle de David Niven», a déclaré son fils, faisant référence à l’acteur britannique.