NEW YORK — Mardi après-midi, la numéro 88 mondiale, qui participait au tableau principal de l’US Open en tant que wildcard, a écrasé la tête de série n°10 Jelena Ostapenko au premier tour de l’US Open.
En théorie, cela ressemble à une victoire surprise, mais la wildcard en question est Naomi Osaka, double championne ici et l’une des plus grandes attractions du tournoi.
Osaka est peut-être une introvertie de nature, mais elle a le sérieux d’une superstar, même en tant que joker. De sa tenue sensationnelle – qui comprenait mardi une robe de tennis verte personnalisée et un gros nœud vert sur sa veste – à sa puissance accrocheuse, elle a eu de quoi écraser Ostapenko et la vaincre 6-3, 6-2 en un peu plus d’une heure.
Naomi Osaka a réalisé une prestation presque parfaite pour éliminer Jelena Ostapenko (Robert Prange / Getty Images)
Flushing Meadows est surtout associée à ses deux plus grands triomphes. Elle y a remporté le titre de l’US Open en 2018 et 2020, en battant Serena Williams lors de la première finale lors d’une occasion réputée tumultueuse – sans que ce soit la faute d’Osaka – pour s’annoncer comme une star. Mais il y a trois ans, c’était le lieu d’un point de rupture. Elle a jeté sa raquette à plusieurs reprises et a reçu une violation du code pour avoir lancé une balle dans la foule lors d’une défaite atroce contre la Canadienne Leylah Fernandez. Lorsqu’on lui a demandé ce qui s’était passé, elle a répondu : « Je ne sais pas vraiment pourquoi. »
« Dernièrement, je me sens très anxieuse quand les choses ne vont pas comme je le souhaite », a-t-elle déclaré.
Au cours des trois années qui ont suivi, pendant lesquelles Osaka a continué à transcender le tennis par son ouverture à discuter de son impact sur sa santé mentale, Osaka n’avait pas remporté un seul match au Billie Jean King National Tennis Center.
Elle est revenue au sport fin décembre après avoir donné naissance à sa fille, Shai, et après avoir battu Ostapenko, elle a regardé le ciel tandis que les larmes coulaient, submergée par l’émotion de sa première victoire à New York depuis 2021. Il y avait beaucoup à traiter, mais ce qui a réellement fait décoller Osaka remonte à son enfance.
« C’était une combinaison de beaucoup de choses différentes », a-t-elle déclaré après sa victoire.
« J’ai grandi ici, donc le simple fait de voir des enfants, puis de me souvenir de ma fille, mais aussi de voir des enfants venir et de me regarder jouer… Et le simple fait de me rappeler que j’étais une enfant, il y a longtemps, je suppose, m’a rendu très émue », a déclaré Osaka.
Elle se remémora également cette époque l’année dernière, lorsque, avec sa fille de moins de deux mois, Osaka regardait depuis les tribunes Coco Gauff remporter le titre. Osaka ne savait pas alors si elle pourrait retrouver le niveau qui lui avait valu deux titres de championne ici, la place de numéro 1 mondiale et deux autres titres du Grand Chelem, tous deux en Australie.
Ce sentiment a perduré pendant une grande partie de l’année 2024, qui a vu son retour après 15 mois d’absence du circuit le soir du Nouvel An. La première moitié de la saison a été marquée par des résultats prometteurs, notamment un choc à Roland-Garros contre la numéro 1 mondiale Iga Swiatek, mais les derniers mois ont été difficiles. Ils ont poussé à l’introspection.
Après une défaite décevante lors des qualifications de Cincinnati contre Ashlyn Krueger, Osaka s’est à nouveau ouverte.
« Mon plus gros problème actuellement, ce ne sont pas les pertes, mais plutôt le fait que je n’ai pas l’impression d’être dans mon corps. »
Osaka, qui s’est confiée à Arthur Ashe après avoir remporté le titre en 2020, a parlé de ses difficultés à revenir au tennis (Matthew Stockman / Getty Images)
C’était un aveu surprenant, qui reflétait peut-être la pression que ressentait Osaka. Tout au long de l’année, ses proches lui avaient fait comprendre qu’il ne fallait pas juger l’ancienne numéro 1 mondiale sur terre battue et sur gazon, où elle avait trouvé ses marques, mais sur la saison estivale sur dur.
Sur sa surface préférée, Osaka allait prendre vie.
« C’est presque comme si vous aviez une date limite et que vous deviez vous démener à minuit pour essayer de la respecter », a déclaré Osaka mardi à propos de la fenêtre de temps de plus en plus étroite dont elle dispose sur dur cette année. Jusqu’à mardi, sa meilleure performance individuelle était restée ce match époustouflant en soirée à Roland-Garros, où elle avait eu une balle de match contre Swiatek. Dans les deux plus grands événements sur dur avant l’US Open, Osaka a perdu au deuxième tour à l’Open du Canada et n’a pas réussi à se qualifier pour Cincinnati.
Même si elle s’est donné la grâce de revenir sur le circuit après avoir accouché, Osaka était impatiente et inquiète. Elle a comparé son inconfort sur le court à celui qu’elle avait ressenti après un accouchement. Désespérée de se sentir à nouveau elle-même en compétition, ce sentiment est revenu mardi.
Le Louis Armstrong Stadium était en effervescence après deux ans d’absence d’Osaka. Un match saisissant contre Ostapenko, une joueuse du top 10 qui peut se montrer vivante dans les grandes occasions – et qui est invaincue face à Swiatek – n’a fait qu’ajouter au sentiment que ce match, comme celui entre Osaka et Swiatek au deuxième tour à Paris, conviendrait mieux à une rencontre de fin de tournoi qu’à une rencontre d’ouverture. Osaka, 88e mondiale ou non, conserve la gravité de tout ce qu’elle a fait dans le sport, quel que soit son classement.
Le match a commencé de manière équilibrée, mais à partir du moment où Osaka a fait le break à 4-3 dans le premier set, l’issue n’a plus fait aucun doute. Elle a commencé à frapper son coup droit avec une liberté et une véhémence croissantes ; Ostapenko, ancienne championne de Roland-Garros, n’avait aucune réponse.
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Osaka a célébré ses points avec des « come ons » bruyants et des poings levés, et la foule a fait de même. Dans ce qui était une démonstration exceptionnelle d’agressivité contrôlée, elle n’a pas perdu son service du début à la fin et a frappé neuf as pour s’assurer une première victoire contre une adversaire du top 10 depuis plus de quatre ans. Après qu’Osaka ait remporté la victoire avec un coup droit croisé gagnant, elle s’est assise et s’est couverte le visage avec une serviette alors que les larmes coulaient à flots.
« Le simple fait de voir le stade vraiment plein signifiait beaucoup pour moi, car je me disais : « Oh, j’espère que les gens viendront me voir jouer » », a-t-elle déclaré par la suite.
Elle a poursuivi ce geste de modestie désarmante en jetant le gant de la manière la plus douce et la plus discrète imaginable.
« J’ai l’impression que ce terrain est ma maison. Il me donne beaucoup plus de confiance. »
Elle avait aussi une motivation supplémentaire pour battre Ostapenko mardi, sachant que si elle y parvenait, elle aurait la chance de porter l’autre tenue qu’elle avait préparée pour le tournoi. « C’était très important pour moi », a déclaré Osaka avec le sourire.
La question est de savoir où cette série de victoires va mener. Osaka affrontera ensuite la Tchèque Karolina Muchova, demi-finaliste de l’année dernière, et aura une nouvelle occasion de s’imposer. Mais avant cela, elle pourra savourer une victoire contre une adversaire de premier plan et l’US Open pourra à nouveau profiter de l’attraction gravitationnelle d’une superstar du tennis.
(Photo du haut : Robert Prange/Getty Images)