Mort de Martin Benson : le directeur artistique fondateur de South Coast Repertory avait 87 ans

Le directeur de théâtre Martin Benson, qui a co-fondé le South Coast Repertory, lauréat d’un Tony Award, et en a été le directeur artistique fondateur pendant 46 ans, est décédé. Il avait 87 ans.

L’actuel directeur artistique du théâtre, David Ivers, et la directrice générale, Suzanne Appel, ont annoncé mardi que Benson était décédé samedi de causes naturelles.

« Martin était une lumière brillante pour South Coast Repertory, un pionnier ici et dans notre domaine », a déclaré Ivers dans un communiqué. « Gentil, attentionné et profondément curieux, Martin était toujours prêt avec un mot poignant, une poignée de main de soutien et un appétit pour le travail. Il nous manquera beaucoup, mais son bel exemple de savoir-faire et de leadership perdure.

Originaire de Californie du Nord, Benson a cofondé le théâtre Orange Country avec son collègue directeur artistique fondateur David Emmes en 1964, après que les deux diplômés de l’État de San Francisco aient collaboré à une production de 1963 de « La Ronde » d’Arthur Schnitzler au Off-Broadway Theatre de Long Beach.

La société a ouvert sa première salle de 75 places à Newport Beach en 1965 et a déménagé dans une maison de 217 places à Costa Mesa en 1967. Son complexe actuel de Costa Mesa a vu le jour après avoir levé 3,5 millions de dollars et reçu un don de terrain en 1978 pour un théâtre de 507 places, désormais complété par des scènes de 336 et 95 places. Le Centre Théâtre Folino a été renommé le David Emmes/Martin Benson Theatre Center en 2014.

Au cours de leur mandat, Benson et Emmes ont fait de South Coast Repertory un acteur majeur du paysage théâtral régional, équilibrant les mises en scène d’œuvres classiques avec des commandes et des championnats notables de nouvelles pièces de théâtre et comédies musicales. Le théâtre a donné un élan en début de carrière à de nombreux dramaturges désormais établis, dont Donald Margulies (« Sight Unseen », « Collected Stories »), Richard Greenberg (« Trois jours de pluie »), Craig Lucas (« Prélude à un baiser »). ) et Jose Rivera (« Les références à Salvador Dali me rendent chaud »).

En 1988, SCR a reçu le Regional Theatre Tony Award for Distinguished Achievement de l’American Theatre Wing, soulignant ses réalisations dans le développement de nouvelles pièces de théâtre. En acceptant le prix, Emmes a réaffirmé son engagement « à nourrir et à soutenir cette espèce en voie de disparition, le dramaturge américain, entre les mains duquel repose la vitalité future de tout notre théâtre », tandis que Benson a ajouté une note locale de gratitude : « Nous voulons remercier un Le public d’Orange County qui a fait des pas très aventureux avec nous, et nous pensons que c’est très satisfaisant, à la fois pour eux et pour nous.

Martin Benson et David Emmes, photographiés en 2002, fondent South Coast Repertory en 1964.

(Mark Boster / Los Angeles Times)

Après avoir dirigé le premier spectacle de South Coast Repertory – « Tartuffe » de Molière, présenté au Newport Beach Ebell Club – Benson a dirigé un total de 119 productions SCR au cours des six décennies suivantes. Il a remporté sept fois les prix de mise en scène du Los Angeles Drama Critics Circle Awards, dont trois ont salué ses mises en scène d’œuvres de George Bernard Shaw (« Major Barbara », « Misalliance » et « Heartbreak House »).

Et un prix LADCC a honoré sa production en première mondiale de « Wit » de Margaret Edson, que Benson a également mis en scène au Seattle Repertory Theatre et au Alley Theatre de Houston et qui a remporté le prix Pulitzer pour le théâtre en 1999. Il a clôturé sa carrière de réalisateur SCR avec le Production 2020 de « Outside Mullingar » de John Patrick Shanley.

Benson a également joué dans 11 productions SCR, a été scénographe dans huit, costumier dans cinq et co-directeur pour une, et a également siégé au conseil d’administration du théâtre. Il a encadré la prochaine génération de dirigeants du théâtre, notamment Oanh Nguyen, directeur artistique exécutif du Chance Theatre d’Anaheim, qui a commencé une résidence dans le programme New Generations du Theatre Communications Group au SCR en 2010.

« Martin a eu une profonde influence dans ma vie et je suis profondément reconnaissant pour les nombreuses années d’amitié, de mentorat et de soins que nous avons partagés », a déclaré Nguyen au Times dans un e-mail. « Martin a été un mentor pour beaucoup de personnes. Il avait une manière de croire aux gens, souvent avant qu’ils ne croient en eux-mêmes. Et c’était définitivement le cas pour moi et le Chance Theatre.

Benson et Emmes ont reçu le prix LA Ovation pour l’ensemble de leur carrière en 1995, le prix Thomas DeGaetani de l’Institute for Theatre Technology des États-Unis en 1998 et la médaille Margo Jones en 2008. En 2011, le conseil d’administration de SCR a créé la dotation des fondateurs Emmes/Benson dans le cadre de leur honneur.

Au-delà de la scène, Benson était un pilote passionné, ainsi qu’un joueur de tennis et de softball qui a également construit et piloté des voitures lorsqu’il était adolescent. Bien qu’il ait bâti sa carrière dans le sud de la Californie, il est resté fidèle aux équipes sportives de sa ville natale : les Giants de San Francisco et les 49ers de San Francisco.

Benson laisse dans le deuil son beau-fils Justin Krumb. SCR consacrera la représentation du 20 décembre de « A Christmas Carol » à Benson et tamisera les lumières du théâtre en son honneur. Le théâtre accueillera également une célébration de la vie de Benson au cours de la nouvelle année, en collaboration avec sa famille.