Lorsque Lisa Vacante était prête à acheter une maison à Saint-Pétersbourg, elle a choisi le quartier populaire de Kenwood parce qu’il se trouvait « en plein milieu d’une zone sans évacuation ».
« Mon père et mon grand-père vivaient à Shore Acres et je voyais à quel point l’eau montait à chaque fois qu’il pleuvait », a-t-elle déclaré. « Je savais que je ne voulais pas ça. »
Au cours des 19 dernières années, elle a affronté des ouragans dans sa maison de 4 chambres et 2 salles de bain située sur la 14e Avenue Nord, mais elle n’en a jamais connu un comme l’ouragan Milton.
Sa voiture a été entièrement submergée par de fortes pluies. De l’eau s’est infiltrée sous le sol de sa maison et des eaux usées ont jailli de la canalisation de sa douche.
Les cartes établies par l’Agence fédérale de gestion des urgences montrent que la maison de Vacante ne se trouve pas dans une « zone à risque d’inondation ». Les maisons de Lutz, de New Tampa et de certaines parties du comté de Pasco non plus, qui ont connu des inondations dévastatrices, même quelques jours après le décès de Milton. Des inondations extrêmes après les ouragans Debby et Idalia ont également inondé les communautés de Tampa Bay, choquant certains habitants qui n’avaient jamais connu d’inondations graves jusqu’à ces dernières années.
Aujourd’hui, des milliers d’habitants de Tampa Bay qui pensaient vivre dans des quartiers non inondés – contrairement à ceux plus proches de la côte – sont secoués ce week-end alors qu’ils évaluent les dégâts.
Le terme « zone à risque d’inondation » est trompeur, a déclaré Trevor Burgess, président-directeur général de Neptune Flood, un assureur basé à Saint-Pétersbourg.
« Tout le monde en Floride est menacé par les inondations provoquées par les ouragans », a-t-il déclaré. « Il s’agit simplement de savoir si la loi vous oblige ou non à souscrire une assurance. »
Seulement environ 18 % des Floridiens disposent d’une assurance contre les inondations. Cela laisse la grande majorité des habitants, y compris Vacante, 51 ans, devoir payer de leur poche si leur maison est inondée par un ouragan.
À Lutz, Kailey Tencza, 26 ans, a regardé des enfants rouler à toute vitesse à travers des flaques d’eau géantes dans sa rue, créant des sillages à leur passage.
Sa maison est adossée à un étang censé se déverser dans Lake Park, qui fait partie du système de parcs publics du comté de Hillsborough.
L’ouragan Milton a amené l’étang par-dessus la clôture du jardin familial – « nous avions un poisson et un alligator dans notre jardin » – tout en poussant l’eau du système de drainage de la rue dans son allée.
Alors que les tempêtes deviennent plus intenses en raison de la montée des marées et du réchauffement des eaux, les gouvernements devront atténuer les inondations généralisées, a déclaré Sunny Simpkins, directeur exécutif de l’Association nationale des agences de gestion des inondations et des eaux pluviales.
Des systèmes de drainage obsolètes, associés à de nouvelles constructions en plein essor, ont obligé de nombreuses communautés à rattraper leur retard.
« Lorsque toutes les infrastructures ont été mises en place, nous n’avions pas autant de terrains aménagés », a déclaré Simpkins. « Alors maintenant, il n’y a nulle part où l’eau puisse s’écouler ou s’infiltrer. »
Historiquement, les promoteurs ont construit sur des zones humides, des mangroves et d’autres parties de l’environnement de Floride qui protègent naturellement des inondations, a déclaré Maria Watson, professeure adjointe à la ME Rinker, Sr. School of Construction Management de l’Université de Floride.
Mais à l’avenir, les constructeurs ont la possibilité de créer des quartiers plus résilients en préservant les zones humides restantes et en installant des infrastructures vertes.
Watson a souligné le Ranch Babcock communauté planifiée près de Punta Gorda à titre d’exemple.
Bien que l’ouragan Ian ait décimé une grande partie du comté de Charlotte, des caractéristiques innovantes telles que des systèmes de drainage qui imitent le paysage naturel, des bassins de rétention surdimensionnés et un revêtement ultra-absorbant ont laissé Babcock Ranch pratiquement indemne.
Pour les quartiers existants, les solutions peuvent être plus difficiles à trouver. La réalisation de ce type de modernisation nécessitera une volonté politique et des capitaux.
Mais si les gouvernements ne sont pas proactifs, ils pourraient finir par dépenser plus d’argent à terme pour tenter de reconstruire des quartiers qui présentaient autrefois un faible risque d’inondation, a déclaré Watson.
« Après des tempêtes comme celle-ci, nous avons l’opportunité de créer des codes de construction plus stricts, de surélever les structures et de faire le nécessaire pour empêcher que cela ne se reproduise », a-t-elle déclaré.
Debra Hall, la voisine de Tencza quatre maisons plus loin, s’est déjà plainte auprès du comté de Hillsborough du problème d’inondations dans son quartier de Lutz. Quelqu’un du comté est venu voir, a-t-elle déclaré en ramassant des brindilles et des branches dans son jardin après Milton, mais les autorités locales n’ont pas offert de secours.
« C’est le niveau le plus élevé jamais atteint », a déclaré Hall, soulignant la montée du niveau de l’eau dans son jardin. Elle vit dans le quartier depuis 1990.
Hall se demande si les inondations sont là pour durer maintenant. Elle s’inquiète de ne pouvoir régulièrement rentrer chez elle en voiture.
« Il est coupé par de l’eau qui n’était pas censée être là », a-t-elle déclaré.
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